— Инспектор Формалин — самый ненавистный человек в галактике, — объяснила Лира. — Он способен превратить любую простую операцию в бюрократический кошмар длиной в несколько лет.
— Но зачем он здесь? — спросил Кларк. — Мои налоги уплачены полностью.
— Думаю, он здесь не случайно, — задумчиво сказала Лира. — Вполне возможно, что Консорциум Абсолютного Порядка использует бюрократические методы, чтобы затормозить твою деятельность.
— Объясни.
— Если тебя завалят бумажной работой и судебными разбирательствами, у тебя не останется времени на подготовку Земли к возможной угрозе.
Кларк нахмурился. Стратегия была простой, но эффективной. Бюрократия могла быть более разрушительной, чем любое оружие.
— Что ты предлагаешь?
— У меня есть несколько контактов в Департаменте, — Лира активировала защищенный коммуникатор. — Возможно, удастся уладить это дело неофициально. Но это потребует времени и немалых денег.
— Делай, — решительно ответил Кларк. — Деньги не проблема.
— А пока — советую вам покинуть станцию. Чем дольше вы здесь находитесь, тем больше внимания привлекаете.
Кларк кивнул и повернулся к Мери:
— Пора уходить. Нас ждет еще много неприятностей.
Они попрощались с Лирой и направились к выходу. В коридоре, как и обещал, медленно расхаживал Инспектор Формалин, бормоча что-то о нарушениях протокола.
— Граждане… — начал он, завидев их.
— До свидания, Инспектор, — быстро сказал Кларк, ускоряя шаг.
— Но… вы… должны… — Инспектор попытался догнать их, но его неторопливая походка не позволяла соревноваться в скорости.
— Беги, — шепнул Кларк Мери, и они помчались по коридорам станции, оставляя бюрократического монстра далеко позади.
Путь обратно к стыковочному узлу превратился в настоящее приключение. Станция была огромной, и Кларку пришлось несколько раз сверяться с навигационными указателями, чтобы не заблудиться в лабиринте коридоров.
По дороге они проходили через различные секторы, каждый из которых отражал культуру определенной цивилизации. В одном стены были покрыты живыми растениями, которые мягко светились и реагировали на присутствие прохожих. В другом все поверхности были зеркальными, создавая бесконечные отражения. В третьем гравитация была значительно снижена, и обитатели летали, а не ходили.
— Кларк, — запыхавшись, сказала Мери, когда они остановились перевести дух, — а что если этот Консорциум действительно прилетит на Землю? Что мы будем делать?
Кларк задумчиво посмотрел на проплывающих мимо представителей различных рас:
— Подготовимся. У нас есть защитная сеть, продвинутые технологии и, что самое важное, — он улыбнулся, — люди, которые умеют удивляться и приспосабливаться. Возможно, человечество сможет найти способ общения с Консорциумом, который не приходил в голову другим цивилизациям.
— Ты думаешь, мы действительно настолько особенные?
— Мери, за все мои путешествия по галактике я встречал тысячи видов разумной жизни. Каждый был уникален по-своему. Но люди… — он остановился и посмотрел ей в глаза, — люди умеют находить красоту в несовершенстве, надежду в безнадежности и смысл там, где другие видят только хаос. Это может стать вашим главным преимуществом.
Они добрались до стыковочного узла без дальнейших приключений. Инспектор Формалин остался далеко позади, вероятно, все еще пытаясь разобраться в своих бумагах.
«Звездный скиталец» ждал их на том же месте. Через несколько минут они покидали «Перекрёсток», направляясь обратно к Земле.
— Что теперь? — спросила Мери, глядя на удаляющуюся станцию.
— Теперь мы готовимся к самому сложному экзамену в истории человечества, — ответил Кларк. — Экзамену на право существовать по своим правилам в галактике, где большинство предпочитает порядок свободе.
В глубинах космоса, на станции «Перекрёсток», Инспектор Формалин медленно заполнял очередную форму, бормоча под нос о нарушениях протокола. Он не знал, что его появление было лишь первым ходом в большой игре, которую затеял Консорциум Абсолютного Порядка.
Игре, где ставкой была свобода целой планеты.
Глава 14: Галактическая дипломатия
Флагманский крейсер Консорциума Абсолютного Порядка «Неумолимая Логика» величественно дрейфовал в межзвездной пустоте в пятнадцати световых часах от Земли. Корабль представлял собой воплощение философии Консорциума — абсолютно симметричную конструкцию из белого металла, где каждая линия, каждый угол были рассчитаны согласно математическим формулам совершенства. Никаких украшений, никаких излишеств — только холодная функциональность, доведенная до состояния искусства.
В центральном командном зале, под куполом из прозрачного алюминия, через который были видны далекие звезды, заседал Совет Логических Заключений — высший орган власти экспедиции. Семь кресел из черного обсидиана располагались в идеальном круге, каждое занимал представитель разных фракций Консорциума.
Верховный Инквизитор Калибрус-9 возвышался в центральном кресле — двухметровый гуманоид с серебристой кожей и глазами цвета жидкого азота. Его раса, Синтеты из системы Ригеля, давно заменила большинство органических функций кибернетическими имплантами, стремясь к абсолютному контролю над эмоциями и иррациональными импульсами.
— Доклад о текущем состоянии операции «Чистый Лист», — монотонно произнес Калибрус-9, его голос звучал как работа точного механизма.
Справа от него сидела Архитектор Порядка Зефира — представительница расы Геометрических Мыслителей с планеты Евклид-Прайм. Ее тело было составлено из подвижных кристаллических структур, постоянно перестраивающихся согласно математическим алгоритмам. Когда она говорила, кристаллы мерцали синхронно с каждым словом.
— Предварительный анализ объекта-цели завершен, — зазвучал ее колокольчатый голос. — Планета Терра-3 демонстрирует критический уровень хаотических паттернов. Социальная структура: 7.2 балла по шкале энтропии. Технологическое развитие: асимметричное и нестабильное. Культурное разнообразие: превышает допустимые параметры в 4.7 раза.
Доктор Систематус, сидящий слева от Инквизитора, нервно поправил свои многочисленные очки. Представитель расы Каталогизаторов с планеты Индекс, он отвечал за классификацию и оценку «проблемных» цивилизаций. Его народ развился из существ, похожих на земных библиотекарей, если бы те эволюционировали в сторону абсолютной педантичности.
— Особую тревогу вызывает наличие более двухсот различных языков, — зачитывал он со своего голографического планшета, — семи тысяч религиозных течений и около пятидесяти тысяч различных культурных традиций. Это в корне противоречит принципам Универсальной Стандартизации.
Четвертым членом совета был Коммандер Дисциплинус — боевой офицер Ордена Железной Воли с планеты Спарта-Нова. В отличие от своих более интеллектуальных коллег, он представлял военное крыло Консорциума. Его народ когда-то был похож на земных спартанцев, но тысячелетия селекции и генетических модификаций превратили их в идеальных солдат — существ без страха, сомнений и ненужных эмоций.
— Военный потенциал планеты минимален, — рапортовал он. — Отсутствие единого командования, примитивное вооружение, множественные конфликты между государственными образованиями. Стандартная операция «Умиротворение» займет не более семидесяти двух часов.
Пятым был Экономист Рентабилис из Корпорации Оптимальных Решений — существо, напоминающее гигантского жука с прозрачным панцирем, через который можно было видеть работающие органы. Его раса, Калькуляторы с Беты Центавра, развилась из насекомоподобных существ, специализировавшихся на математических вычислениях.
— Экономические выкладки неутешительны, — прожужжал он, перебирая жвалами. — Приведение планеты к стандартам потребует инвестиций в размере 847,000 парсеков. Окупаемость проекта — не ранее чем через 150 стандартных лет. Рекомендую рассмотреть вариант полной зачистки с последующим терраформированием.
Шестое место занимала Эмпат Гармония — единственный член совета, способный на эмоции. Представительница расы Чувствующих с планеты Эмпатия, она была включена в состав совета для «понимания иррациональных мотивов примитивных рас». Ее телепатические способности позволяли улавливать эмоциональные поля на огромных расстояниях.
— Я… я чувствую нечто странное, — произнесла она, касаясь висков тонкими пальцами. — От планеты исходят… не только страх и хаос. Там есть что-то еще. Надежда? Любопытство? И… защитная решимость. Очень сильная решимость.
Седьмым и последним членом совета был Анализатор Вероятностей Форкаст — искусственный интеллект, заключенный в гуманоидный корпус из черного металла. Его создатели, Предсказатели с Альфы Центавра, давно вымерли, но их ИИ продолжал существовать, постоянно моделируя будущие сценарии развития галактики.
— Вероятностный анализ выявляет аномалию, — объявил он синтетическим голосом. — Стандартные модели поведения примитивных цивилизаций дают точность прогноза 97,3%. Для данного объекта точность составляет только 31,7%. Планета демонстрирует статистически невозможное поведение.
Калибрус-9 медленно поворачивал головой, выслушивая каждого члена совета. Его кибернетические имплантаты обрабатывали информацию, сопоставляя данные с директивами Консорциума.
— Аномалии требуют особого подхода, — заключил он. — Доктор Систематус, каковы ваши рекомендации?
Каталогизатор нервно пролистал несколько голографических страниц:
— Согласно Протоколу 77-Бета, объекты с непредсказуемым поведением подлежат детальному изучению перед стандартизацией. Рекомендую направить дипломатическую миссию для установления прямого контакта.
— А если они откажутся от сотрудничества? — прогудел Экономист Рентабилис.
— Тогда сработает Протокол 15-Гамма, — без эмоций ответил Коммандер Дисциплинус. — Демонстрация силы с последующим ультиматумом.
Эмпат Гармония вздрогнула:
— Я не уверена, что силовые методы сработают. Эмоциональные паттерны этой планеты… они очень сложные. Эти существа могут реагировать совершенно непредсказуемо.