— Вот и славно! — енот запрыгал от радости. — Я знал, что дядя Калибрус — разумный руководитель! А теперь мне пора возвращаться к большому другу. У него сегодня важная встреча с одним альтаирианцем.
— Подождите, — остановил его Доктор Систематус. — У меня есть вопросы…
Но енот уже начал растворяться, оставляя за собой мерцающие частицы света:
— Вопросы — это хорошо, дядя Систематус! Продолжайте задавать вопросы! А ответы… ответы придут, когда будете готовы их услышать!
С этими словами он полностью исчез, оставив после себя только слабый запах озона и звездной пыли.
Совет сидел в молчании несколько минут, осмысливая произошедшее.
— Что это было? — наконец спросила Эмпат Гармония.
— Предупреждение, — ответил Форкаст. — И очень серьезное. Хрономорф не блефует. Если он взял планету под защиту, значит, у него есть на то причины.
— Это меняет всю операцию, — констатировал Калибрус-9. — Посол Дипломатикус, вы готовы к миссии повышенной сложности?
— Более чем готов, — ответил Посол с энтузиазмом. — Задача дипломата — находить решения там, где сила бессильна. И честно говоря, планета, способная заинтересовать самого Хрономорфа, обещает быть… увлекательной.
— Коммандер Дисциплинус, — обратился Инквизитор к военному, — все боевые операции временно отменяются. Переходим на режим глубокой разведки и наблюдения.
— Понял, — нехотя кивнул Дисциплинус. — Но что если дипломатия провалится?
— Тогда мы подумаем о других вариантах, — ответил Калибрус-9. — Но теперь мы знаем, что имеем дело не просто с примитивной планетой. Здесь задействованы силы, которые требуют… осторожности.
Посол Дипломатикус поднялся со своего кресла:
— С вашего разрешения, я отправлюсь готовить миссию. Контакт с планетой под защитой Хрономорфа… это может войти в историю дипломатии.
— Идите, — разрешил Калибрус-9. — И помните — от успеха вашей миссии может зависеть будущее не только одной планеты, но и всего Консорциума.
Когда Посол покинул зал, Архитектор Зефира тихо произнесла:
— Я пересчитала вероятности. Если Хрономорф действительно защищает эту планету, попытка применить силу приведет к катастрофе.
— А что если нам удастся понять, почему она ему так важна? — предположил Доктор Систематус. — Возможно, мы сможем предложить компромисс.
— Компромисс с силой, способной уничтожать звездные системы? — скептически заметил Дисциплинус.
— Компромисс с силой, которая предпочитает предупреждать, а не уничтожать, — поправила его Эмпат Гармония. — Хрономорф мог бы просто стереть нас из существования. Вместо этого он прислал… енота с дружеским предупреждением.
Форкаст активировал свои аналитические программы:
— Анализ поведенческих паттернов показывает: Хрономорф действует согласно определенной логике. Он защищает не случайные планеты, а те, которые играют важную роль в развитии галактики. Если мы поймем эту роль…
— Мы сможем найти решение, устраивающее всех, — закончил мысль Калибрус-9. — Очень хорошо. Начинаем детальное изучение планеты Терра-3. Хочу знать все — от истории до перспектив развития.
— А что делать с альтаирианцем? — поинтересовался Дисциплинус.
— Кларк Крафт может стать ключом к пониманию ситуации, — размышлял Инквизитор. — Если он защищает планету, значит, видит в ней нечто ценное. Нужно выяснить что именно.
Эмпат Гармония внезапно напряглась:
— Я чувствую… изменения. Эмоциональное поле планеты меняется. Что-то происходит.
На главном экране появилось изображение голубой планеты, медленно вращающейся вокруг своей оси. Но теперь вокруг нее мерцало едва заметное свечение — энергетическое поле, которого раньше не было.
— Защитная сеть активируется, — констатировал Форкаст. — Альтаирианец готовится к обороне.
— Или готовит нас к встрече, — предположил Калибрус-9. — В любом случае, игра начинается.
Звезды за прозрачным куполом командного зала продолжали свой вечный танец, равнодушные к планам и амбициям разумных существ. Но среди них, в направлении небольшой желтой звезды, мерцала новая точка света — корабль «Мирный Диалог», направляющийся к планете, которая могла изменить баланс сил в галактике.
Консорциум Абсолютного Порядка отправлял своих лучших дипломатов на встречу с хаосом, надеясь найти в нем скрытую логику. А в глубинах космоса, где время течет иначе, древняя сущность, известная как Хрономорф, наблюдала за развитием событий с терпением, которое могут позволить себе только бессмертные.
Игра за свободу целой планеты продолжалась, но теперь игроков стало больше. И правила игры оказались намного сложнее, чем предполагал любой из участников.
В далекой системе Сол, на маленькой голубой планете, два существа из разных миров готовились встретить вызов, который определит не только их судьбу, но и будущее всего, что они считали важным. Кларк Крафт, последний из альтаирианцев, и Мери, простая земная женщина, ставшая свидетелем чудес галактики, должны были найти способ защитить свой мир от тех, кто считал хаос неприемлемым, а разнообразие — угрозой.
Но у них были союзники, о которых они даже не подозревали. И враги, которые только начинали показывать свою истинную силу. Великая игра за будущее разумной жизни в галактике перешла в новую фазу, где ставки стали еще выше, а исход — еще более непредсказимым.
В космосе не бывает случайностей. Есть только силы, действующие по законам, которые не всегда понятны их участникам. И иногда эти силы принимают вид маленького пушистого енота с озорными глазами и мудростью веков.
Глава 15: Лабиринт времени
Диама материализовалась в центре атриума убежища «Андромеда» в виде пульсирующей голограммы тревожного красного цвета. Ее обычно спокойный голос дрожал от возбуждения — редкость для ИИ такого уровня совершенства.
— Кларк! Мери! Немедленно в центральную лабораторию! — воскликнула она. — Активация защитной сети вызвала непредвиденный резонанс!
Кларк, который только что закончил утреннюю медитацию альтаирианцев — сложный ритуал синхронизации биоритмов с квантовыми полями, — мгновенно напрягся. За два с половиной века путешествий по галактике он усвоил одно железное правило: когда ИИ уровня Диамы использует слово «непредвиденный», это означает, что происходит нечто, выходящее за рамки всех известных законов физики.
— Какого рода резонанс? — спросил он, направляясь к лифту вместе с Мери, которая все еще пыталась проснуться.
— Временной, — ответила Диама, и в ее голосе прозвучали нотки, которые у человека назвали бы благоговейным ужасом. — Защитная сеть не просто создала энергетический барьер вокруг Земли. Она… разбудила нечто древнее.
Лифт стремительно нес их вниз, к самому сердцу горного комплекса. Мери крепко держалась за поручень, все еще не привыкнув к головокружительной скорости альтаирианских технологий.
— Разбудила что? — спросила она.
— То, что не должно было существовать на Земле, — мрачно ответил Кларк. — Диама, показывай данные.
Центральная лаборатория убежища представляла собой сферический зал диаметром около тридцати метров, стены которого были покрыты голографическими панелями. В центре парил Главный Анализатор — устройство размером с автомобиль, состоящее из кристаллических структур, которые медленно вращались вокруг пульсирующего ядра из сжатого света.
— Обратите внимание на карту квантовых аномалий, — Диама активировала главный дисплей. Перед ними возникла трехмерная проекция Земли, усеянная мерцающими точками. — Эти точки появились через 4.7 секунды после полной активации защитной сети.
Мери изучала проекцию с растущим изумлением. Точки не были распределены случайно — они образовывали сложный геометрический узор, охватывающий всю планету.
— Это выглядит как… математическая последовательность, — неуверенно сказала она.
— Совершенно верно! — воскликнула Диама. — Координаты аномалий соответствуют цифрам числа Пи с точностью до седьмого знака после запятой!
Кларк застыл, осмысливая услышанное. За тысячелетия изучения галактики он встречал множество древних цивилизаций, использовавших математические константы в архитектуре и технологиях. Но применение бесконечной последовательности Пи в планетарном масштабе указывало на уровень технологий, который превосходил даже достижения Альтаира.
— Покажи ближайшую аномалию, — скомандовал он.
Проекция изменилась, сфокусировавшись на горной цепи Анд, всего в сорока километрах от их текущего местоположения. В недрах одной из вершин пульсировала яркая точка, излучающая энергию неизвестного спектра.
— Глубина: 2.7 километра под поверхностью, — доложила Диама. — Структура: правильный додекаэдр диаметром приблизительно 500 метров. Материал: неизвестен современной науке. Энергетическая сигнатура: частично совпадает с излучением Хрономорфа.
Хрономорф! Кларк почувствовал, как его вторичное сердце учащенно забилось. Древняя сущность, о которой он узнал в Галактическом Архиве, неужели действительно была связана с Землей?
— Мы должны туда попасть, — решительно сказал он.
— Но как? — спросила Мери. — Два с половиной километра сквозь твердую породу…
— Через парадокс, — загадочно ответила Диама. — Сканеры обнаружили пространственную аномалию на поверхности горы, прямо над структурой. Похоже на… вход.
Через час они стояли на заснеженном склоне горы Серро-Мистерио — пика, который до сегодняшнего дня не имел названия в географических картах. Кларк активировал квантовые сканеры, вплетенные в ткань его походного костюма, а Мери пыталась не думать о том, что еще неделю назад ее самым большим приключением была поездка в соседний город.
— Вот оно, — Кларк указал на, казалось бы, обычную скальную стену. — Диама, активируй резонаторы.
Из его рюкзака поднялись три небольших сферы, которые зависли в воздухе треугольником и начали излучать пульсирующий свет. Скала внезапно стала прозрачной, словно голограмма, обнажив зияющий проход, уходящий в глубины горы.