За окнами завывала пурга. Белыми, снежными лапами билась в темные, по-зимнему утренние окна. Даже свет электрических ламп дрожал, напуганный разбушевавшимися силами природы. И только голос Рогнеды Онеговны, вещавшей что-то о «Круге земном», «Красивой коже» и непростых взаимоотношениях Олафа Трюггвасона с конунгом Вальдемаром, звучал убаюкивающее ровно. Успокаивающе. Зачаровывая, притягивая к себе внимание трех десятков недорослей старшего класса Лицея.
Конечно, кроме меня. Во-первых, ничего нового я и не надеялся услышать: всякий, кто хоть немного знает историю государства, осведомлен о сути древней саги. И, как не странно, наоборот. Поди, разберись: официальную версию ряда между претендентом на трон Норвегии и Великим князем Руси списывали с саги, или старую балладу поправили в угоду правящего дома империи?
Во-вторых, у меня была уважительная причина не отвлекаться на разглагольствования Рогнеды Онеговны. Я писал тест. Да-да-да. Директор лицея, господин Малковиц, таки сподобился организовать мне обещанные испытания на знание лицейской программы. И одним из первых предметов, на ряду с математикой, естествознанием, сканди и славянским языками, оказалась Руская литература. Тоже мне, важная наука!
От окон пахло стужей. Вообще-то, в классе было тепло, и тяжелые коричневые пыльные монументальные шторы висели незыблемо, словно дорийские колонны. Но все равно, от окон несло запахом мороза.
Вот чем еще хороши большие окна, так это тем, что в темное время суток их можно использовать вместо зеркал. Полезная штуковина для человека, которому преподали урок внимательности. Для меня.
История, начавшаяся в узком коридорчике возле раздевалки, просто обязана была получить продолжение. И, нужно признаться, я думал, что события станут развиваться куда более активно.
Прошла неделя. Проползли мимо бесполезные выходные. Человек, которого я с нетерпением ждал, отписался на электронную почту, что появится в Берхольме только через неделю. Это немного сдвигало начало исполнения Плана, но не настолько критично, чтоб начинать нервничать.
Хотел было отправиться по указанному в выданной Иоаллиадисом визитке, но по зрелому размышлению, отложил это мероприятие. Да, я все так же собирался посмотреть на людей, собирающихся в клубе с громким кеннингом «Воины ветра». Только чуть позже. После того, как пойму, что задуманное старцами «тако же», начинает осуществляться. Пока же мне нечего было предложить людям, называвшим себя «неовикингами».
В итоге, посвятил выходные сбору информации о руководстве города, и о местных богатеях. Убедился, что в Берхольме, это одно и то же, как наверняка в каждом городе хольмгардского права. Представители двенадцати богатейших семейств, уже которую сотню лет неизменно входят в правящий Совет, и из их же числа выбирается градоначальник. В совокупности, им принадлежит большая часть городской недвижимости, и практически все, за исключением представительств всеимперских корпораций, самые доходные предприятия. И — да. Они попались в ловчую яму, и даже крышку за собой сами захлопнули! Потрясающая беспечность, или они знали что-то, о чем мы со старцами даже не подозревали? Требовалась консультация специалиста, которому пока нечем было заплатить.
С началом новой недели время полетело. И причиной тому, конечно же, тесты, занявшие все мои помыслы. Не сказать, чтоб я так переживал, что спать не мог. Но некоторая нервозность была. Признаюсь.
Знаний у меня хватило бы на куда более серьезные испытания. Не было уверенности в том, что программа обучения не изменилась со времен молодости моих весьма пожилых наставников. Успел уже убедиться, просто изучив новый учебник истории Империи. Умолчу о тех моментах, где в реальности все было совсем не так, как утверждала официальная версия. Слава Богам, предки озаботились составлением собственных летописей, а я в детстве прямо-таки зачитывался этими историями. Я про то, что еще пятьдесят лет назад подавалось отрокам несколько в ином ключе. Акцент там, пара ярких эпитетов здесь, и вот уже братоубийца становится героем, спасшим будущее целой державы. Мразь. Жаль, что в сканди мало действительно ругательных слов. Славянский не тот язык, на котором хочется обругать политиков и их проституток — составителей учебников.
В общем, на перемене, перед очередным уроком я пребывал в мрачной глубине невеселых мыслей, когда за соседнюю парту уселся Варнаков. Которого его подпевалы величали «мастером»[15], а недоброжелатели — «мастерком».
И — да. Наследник туземного градоначальника, Варнаков-младший, росточка был не великого. Вплоть до того, что даже самая миниатюрная девчушка в классе, хоть на пару пальцев, но была выше ростом этого «хальфинга»[16]. Это ничуть не мешало неоспоримому лидеру старшего класса всем видом демонстрировать превосходство. Редкий талант: будучи на голову ниже, смотреть на всех вокруг свысока.
Кстати сказать, сидя, он был почти со мной вровень. Прежде я не замечал, что ноги мастерка были непропорционально коротки. Вот что значит правильно сшитая одежда и умение себя подать!
— Ты меня заинтересовал, — процедил сквозь зубы Варнаков-младший.
— Что, прости, я тебе сделал? — вернулся я из пучин напряженных раздумий.
— Ты силен и явно обучен правильно драться, — глядя куда-то в сторону, продолжил явно заранее приготовленную речь мастерок. — При этом не выпячиваешь это свое преимущество. Чем заставляешь себя уважать, и с собой считаться. Этакий волк-одиночка. Не тронь меня, и останешься цел.
— Ты пока цел, — констатировал я очевидное, и криво улыбнулся. Разговор мне уже не нравился. Буд на то моя воля, я вообще не общался бы ни с кем из одноклассников. И уж точно — с Варнаковым и его свитой. О чем и говорил, чуть ли не прямым текстом.
— Парень из глухой провинции пока еще плохо понимает куда попал, — еще одна «домашняя заготовка». Ставлю марку серебром против гнутого медяка, что эту фразу готовили для другого контекста. Для того случая, если разговор пойдет куда более агрессивно.
— Отчего же, — возразил я. — Все предельно ясно. Мальчик возомнил себя большим человеком. С папиными деньгами это было не сложно. Что представляет собой мальчик без отцовых капиталов за спиной?
— О! У провинциала проблемы с деньгами, — кивнул сам себе мастерок. — Слышал, тебя обворовали? Забрали все, что вы скопили всей деревней? Сколько там было? Сотня? Две? В гривнах, конечно же.
Волосы встали вдоль спины. Очень хотелось взять этого недомерка за шиворот, хорошенько встряхнуть, а после поинтересоваться источником такой удивительной осведомленности.
Спас Варнакова от неминуемой экзекуции, как бы странно это не звучало, один из моих древних наставников. Тот из них, кто не уставал приговаривать: «Самые серьезные ошибки люди делают от недостатка знаний!» Истинная правда! Этот юноша, привыкший ни в чем не знать отказа, шел разговаривать с обычным парнем, каким-то чудом выбравшимся из тролль-знает какой дыры. А пришел ко мне. От комизма ситуации настроение, минутой назад едва не рухнувшее ниже отметки «всем конец», уверенно перевалило планку «этот мир прекрасен и удивителен».
— Они нелегко мне достались, — лучезарно улыбнулся я. — И мне было жаль их потерять. Тебе не понять. Ты все еще клянчишь у отца на мороженное, или он назначил тебе содержание?
— Мы не выбираем в какой семье родиться, — после очень уж долгой, почти театральной, паузы, вдруг принялся философствовать мой нежеланный собеседник. — Боги выбирают колыбель. Не мы сами. И раз уж мы тут начали делиться сокровенным, я, пожалуй, расскажу, как отношусь отцовым капиталам.
Наследник неисчислимых миллионов наклонился чуть вперед, словно бы желая открыть мне какую-то сокровенную истину, страшную тайну.
— Деньги, мой дремучий друг, это всего лишь инструменты. Знаешь? Как у вашего деревенского кузнеца все эти молотки и пробойники. Как у автомеханика груда ключей, или у врача скальпели со шприцами. Всего лишь инструмент. За деньги можно нанять нужных людей, или построить новый квартал. Купить сотню автомобилей и организовать службу такси. С ними, с деньгами, куда как проще решаются дела в суде, а прикормленная полиция закроет глаза на твои мелкие нарушения Закона…
— Я слышал, полиция Берхольма финансируется князем, — я просто обязан был поинтересоваться подробностями.
— О, да. Это общеизвестно. Рад, что даже в вашем медвежьем углу что-то об этом слышали, — язвительно воскликнул Варнаков. — Полиция финансируется князем. Но ведь, для решения проблем, будет достаточно и прикормленного начальства. Тех, кто уже достиг высоких чинов, но кому стало мало княжеского жалования. Неужели это так сложно понять?
— И что? В этой вашей городской полиции совсем не осталось честных офицеров?
— А мне-то какая разница: есть эти блаженные или повывелись, как домовые с банниками? Достаточно и того, что начальник ест из рук моего папаши, чтоб мои люди могли позволить себе алкогольный коктейль в ночном клубе… Тебе, кстати, известна такая концепция? Я о ночном клубе, конечно.
— Великое преступление — две капли хлебного вина в стакане сока, — старательно копируя тон собеседника, съязвил я. — Вам грозила, как минимум, каторга.
— Смешно, — скривился мастерок. — Только вот, у моих людей найдутся гривны на такой «сок», а у тебя, могу поспорить — нет.
— Рад за вас, — кивнул я. — Нет. Честно. Прямо-таки, искренне рад. Но причем тут я?
Разговор все больше и больше меня забавлял. Этот философствующий недоросль, его вывернутая наизнанку идеология и инфантильные аргументы. Человек, не встретивший в жизни никаких трудностей. Ничего сложнее, чем выдумать очередную, относительно правдоподобную, байку, заставившую бы родителя раскошелиться. Ну, или вот, уговорить влиться в стаю прихлебателей очередного непокорного одноклассника.
— А к чему я с тобой тут разговоры разговариваю? — вскинулся сын туземного олигарха. — Другие чуть не на коленях просят, заискивают, чтоб ко мне в свиту попасть. Потому как понимают: я — это безбедное будущее! Я тебе прямо предлагаю стать моим человеком, а ты еще…