Он не слышал, что крикнули вслед, не видел отца, вскочившего с деревянного диванчика.
Целый день пробродив по городу, Янош только к вечеру вернулся домой. Там было, как на похоронах: мать плакала, отец хмуро молчал и дымил трубкой. Увидев сына, он вынул трубку изо рта, медленно посмотрел на него и вдруг, ни слова не говоря, отвесил ему здоровенную затрещину. Раньше отец никогда не подымал на него руки…
— Тебя исключили из гимназии! — выкрикнул отец. — Исключили, когда до окончания осталось меньше года! А я мечтал, что ты поступишь в университет, станешь уважаемым человеком… Какой позор!
— Ты понимаешь, что ты наделал? — утирая слезы, подошла мать. — Ты загоняешь в гроб меня и отца. Что стоило тебе попросить там прощения как следует?
— Я хотел… Но так получилось. Я не мог стерпеть.
— Директор Пелеке добрый человек, он все уладил бы, — несколько смягченным голосом проговорил отец. — Но ты повел себя так, что ничего исправить невозможно. Я говорил с Пелеке после педагогического совета. Все дело, как я понимаю, в твоем классном наставнике. По-моему, сам директор его боится…
— Не беспокойся, отец. Я уже взрослый. Устроюсь куда-нибудь. А за гимназию сдам экстерном — не здесь, так в другом городе, и уеду в Будапешт, в университет.
— До университета тебе еще далеко… А устроиться… где у нас в Вашвараде можно устроиться? Учреждения и конторы — по пальцам перечтешь. Да и кто возьмет тебя, выгнанного из гимназии, страшно сказать, по политическим мотивам…
— Устроюсь! — упрямо повторил Янош. — А не найду службу — пойду работать, ну, хотя бы на черепичный завод.
— Простым рабочим? — ужаснулся отец. — Не забывай, ты сын государственного чиновника. Не позорь меня!
— Но в священном писании сказано: «В поте лица добывай хлеб свой».
— Вот сейчас ты вспомнил священное писание! Лучше бы ты помнил его раньше.
Довольно долго, после того как его исключили из гимназии, пытался Янош устроиться в Вашвараде, хотя бы младшим письмоводителем или домашним репетитором. Но репутация изгнанного из гимназии крамольника, сменившая недавнюю славу корреспондента столичных газет, мешала этому. Он уже собрался, несмотря на возражения отца и матери, уехать в Будапешт — поискать счастья там. Но в конце концов Яноша выручил Ордаш, принимавший горячее участие в его судьбе. «Я нашел выход! — торжественно заявил старый переплетчик Яношу и его родителям, однажды вечером придя к ним в дом. — Мой постоянный клиент, господин адвокат Лошонци, которому я рассказал обо всем, обещал помочь Яношу». «Как? — удивился отец. — Лошонци не боится злых языков?». «Ему наплевать на них, — ответил Ордаш. — Лошонци — человек независимый, его побаивается даже сам городской судья, в споре с которым Лошонци не раз выходил победителем. Он выступал и против Палоца, на которого подавали в суд те, кому он недоплатил за работу на строительстве рынка, — вот почему он сразу проникся симпатией к Яношу, хотя и считает, что писанием в газеты карьеры не сделаешь. У Лошонци теперь увеличилась клиентура, и он ищет себе помощника. Он согласен взять тебя, Янош, и ему наплевать, что говорят о тебе. „Обо мне тоже говорят черт знает что, — поделился Лошонци со мной, — но я не обращаю внимания“. Словом, Янош, собирайся, завтра утром я тебя представлю господину адвокату. Только, пожалуйста, прошу — держи себя в руках».
— Зачем такое предупреждение?
— На всякий случай, Янош. Вдруг тебе что-нибудь покажется не так, и ты взорвешься — это ты умеешь. Помни: поступок не должен опережать мысли.
— Я стараюсь…
— Пока у тебя не очень получается.
Опасения Ордаша оказались напрасными. Янош понравился адвокату, и он сделал его своим помощником.
Об адвокатах Янош раньше был того же мнения, что и многие: что все адвокаты готовы служить даже самому неправому делу, лишь бы получить деньги. Оказалось, что Лошонци не такой. Он, правда, тоже был не прочь подзаработать на богатых клиентах, но никогда не брался защищать тех, в неправоте которых был внутренне убежден. Однако недостатка в клиентуре он не имел, так как был едва ли не самым опытным юристом в Вашвараде. Многие удивлялись, почему он практикует в таком маленьком городке, переселившись в него из Будапешта. Поговаривали, что он покинул столицу из-за неприятностей, которые имел на политическом процессе, защищая обвиняемых, страшно сказать, в противоправительственной деятельности. Ходил слух и о том, что еще молодой Лошонци удалился в тихую провинцию из-за несчастной любви. Но так или иначе, в Лошонци Янош нашел не просто хозяина, но и заботливого покровителя.
У адвоката Янош проработал около четырех лет, полностью вошел в дело. С помощью своего патрона, замолвившего, где надо, словечко, сумел экстерном сдать за гимназический курс. Янош хотел осуществить давнишнюю мечту свою и отца — поступить в университет. Но сердце Яноша уже было занято Эржикой, поэтому он все откладывал отъезд из Вашварада.
В конце концов, не без участия Лошонци, который хотя и одобрял намерение Яноша учиться в университете, но не хотел расставаться с ним, было принято компромиссное решение: Янош будет сдавать экстерном экзамены за курс юридического факультета. Янош понимал: задачу себе ставит нелегкую. Но верил: справится.
Янош усердно занимался. Соседи и сослуживцы говорили отцу: «У вас удивительный сын, господин Гомбаш! В его годы больше думают о девушках, ходят на танцы, а он корпит над книгами».
Соседи были правы, но лишь отчасти: о девушках он думал. Но при всей пылкости своего характера был с ними очень робок.
Знакомство с Эржикой состоялось само собой, ему не пришлось проявлять какую-либо инициативу. Уже с первой встречи он пленился ею: красивая, добрая, нежная, наделенная, как ему виделось, всеми мыслимыми достоинствами. Надо ли удивляться, что он все более увлекался ею, тем более что скоро убедился: и Эржике он не безразличен.
Чтобы встречаться с нею, не нужно было ходить на танцы, он видел ее ежедневно — в доме адвоката он бывал не только по службе, частенько его приглашали к обеду и у него было уже постоянное место за столом — как раз напротив Эржики, так что он мог смотреть на нее сколько угодно.
Впереди Янош видел счастье… И вот — война!
Как и обещал, Лошонци начал хлопотать о том, чтобы Яноша освободили от призыва. Прошел день, второй… Янош с волнением ждал результатов. Он и хотел и не хотел, чтобы эти хлопоты закончились успешно. Но вот Лошонци, вернувшись откуда-то, позвал Яноша в свой кабинет, сказал огорченно:
— Увы, юноша, свадьбе, видимо, не суждено состояться, по крайней мере, в ближайшее время… Я уже было нашел ход. Но нужный мне влиятельный человек, узнав, что речь идет о вас, мой друг, пришел в ярость. Дело в том, что в прошлом году была опубликована ваша корреспонденция о деле с фальшивыми векселями. Имя этого человека в ней вы не называли, но в деле, оказывается, был замешан его родственник. И поэтому, когда я назвал ваша имя, я услышал: «Пусть этого писаку поскорее заберут в солдаты, порядочным людям станет спокойнее». У меня есть на примете другой влиятельный человек, попробую через него…
— Благодарю, прошу, не хлопочите за меня больше! — неожиданно для самого себя вдруг выпалил Янош.
— Почему? — опешил Лошонци. — Ведь вы так хотели!
— Я и сейчас хочу. Но если все обязаны идти — почему я должен быть счастливее других?
— Ах, Янош, Янош! — улыбнулся Лошонци. — Жизнь научит вас сдерживать свои порывы. Не отказывайтесь от возможности…
— Нет, я очень прошу вас!
— Понимаю, — вздохнул Лошонци. Сам был молод… Но поймет ли вас Эржика?
Объяснение с Эржикой было более трудным, чем с ее отцом.
— Ты не любишь меня! — твердила она. — Не хочешь нашего счастья!
Как ни пытался он объяснить ей, почему решил так поступить, Эржика не хотела его понять.
И вот наступил канун дня, в который Яношу надлежало явиться на призывной пункт. Отец и мать хотели, чтобы последний вечер он провел с ними, в родном доме. Но он сказал, что должен проститься с Эржикой. Они не стали настаивать.
Семейство Лошонци провожало Яноша уже как родного. Состоялся торжественный ужин. Расчувствовавшийся адвокат то и дело наполнял бокалы, провозглашал тосты за будущее счастье молодых. А Яношу не сиделось, он думал об одном: напоследок побыть с Эржикой вдвоем.
Но вот наконец Янош и Эржика вышли в сад, окружавший дом адвоката. Уже стемнело, и сад казался непроницаемо густым. Матово светились на фоне плотной листвы уже созревшие яблоки, где-то под деревьями тревожно и монотонно трещали цикады. В воздухе стояла та прохлада, которая бывает на грани жаркого летнего дня и ночи.
В глубине сада они сели на скамейку — их любимую, под яблоней с могучей, широкой кроной. Здесь даже днем лежала тень, а сейчас, вечером, царила непроглядная, словно обволакивающая, бархатно-мягкая тьма.
Они сидели, сплетя руки, щекой касаясь щеки. Яношу хотелось обнять Эржику, но он, как всегда, робел.
Оба молчали. Грусть сжимала горло Яноша: еще час, ну два — и разлука. Неизвестно, когда они встретятся… Газеты трубят, что война закончится быстро. Россия варварская страна, где ей устоять против двух могущественных империй Европы — Германии и Австро-Венгрии… А, да что там империи! Рядом Эржика, притихшая, печальная, молчаливая. «Скверно, конечно, что я оставляю ее, — терзался Янош. — Но не могу иначе… И даже если со мной ничего не случится… Красивее Эржики нет девушки во всем Вашвараде. Конечно, за нею начнут ухаживать. И что тогда?..»
Сколько они молчали так? Лишь когда где-то поблизости хрипло прокукарекал петух, Янош встрепенулся: уже полночь, а он обещал родителям прийти пораньше!
Но что там дом!
— Ты не забудешь меня? — шепнул он.
— Никогда…
— Эржика, где ты? — послышалось со стороны дома.
— Ну вот, это мама… — Эржика отодвинулась от него. Громко откликнулась: — Я здесь, с Яношем!
— Прощайтесь, дети, уже очень поздно! Янош, ведь тебя ждут родители!
Эржика проводила его до калитки.