– Не отдам! – обиделась на меня старушка. – И не проси!
– И не прошу! – С особями в состоянии экзальтации нужно соглашаться во всем, чтобы не покусали… словесно или физически. Кто на что учился… – Я его возьму с собою – и все. Зачем просить отдать родную кровинушку всяких посторонних?
Удостоверившись в тщетности обвинений, Инари перешла к другому способу убеждения моей несгибаемой персоны – от кнута к прянику.
– Эрика, госпожа… Зачем, ну зачем тебе этот ребенок? У тебя же есть сын от дроу. Разве мало?
Ик! Вот дела так дела! Один сын есть, остальные – уже не надо?! Лишние? Такого я не видела! И даже не слышала… нигде и никогда!
– В смысле? – вытаращилась я на нее. – Попользовался сам – дай попользоваться другому? Тебе с чужим дитем под старость потетешкаться захотелось? Не вопрос – приходи в гости и тетешкайся сколько влезет! Я препятствовать не стану. А мой сын – не игрушка! Инари, ты хоть сама себя слышишь? Или мозги вконец заплесневели?!
– Нет! – Нянька заскрипела зубами. Ее рыжемордое святейшество нормально разговаривать со мною отказывалось.
– «Нет» – слышу или просто «нет»?
Терпение все же штука не бесконечная, и меня тоже можно довести до ручки! И тогда кто-то будет писать на картонке: «Подайте бездомным на крышу». Потому что если что-то разрушить до основания – это ко мне. И крышу демоны будут искать до-олго… и в разных местах.
– Умоляю, императрица! Богом и богиней тебя прошу – оставь нам принца! – Старушка вдруг, рыдая, рухнула на колени и вцепилась в мой подол двумя руками. Затрясла меня вместе с платьем. – Ты эльфийка, зачем тебе полудемон? Его не примут ни эльфы, ни дроу. Оставь Алиаля, слышишь! Не отнимай у Габриэля сына, они наша единственная надежда! Пощади!
От этих воплей у меня аж в глазах потемнело.
– И что? Ребенок трех лет должен расти без матери, потому что он – ваша надежда? – Покрутила пальцем у виска. – Что ты городишь? Дымка из кадильниц нанюхалась? Или мышки несвежие с конопляного поля сегодня в рационе попались?
И тут Инари выдала, с ее точки зрения, самый убийственный аргумент:
– Пощади повелителя демонов, он не заслуживает такой черной неблагодарности! Когда-то он уже спас тебя от смерти, а недавно… Габриэль умер за тебя!
У меня второй раз за последние пять минут начался столбняк. Пора делать прививки. «Наша тактика – профилактика!» Хотя мне, похоже, только радикальные меры помогут, вроде лоботомии… Топор и скальпель не предлагать! Сама возьму, если надо!
– Что ты имеешь в виду под «умер за меня?»
Срочно захотелось на свежий воздух, подальше от липкой, душной грязи бесконечных демонских интриг и недомолвок.
– То и имею… – Нянька, кряхтя, поднималась с коленей.
Доброта у меня все же где-то на задворках, судя по всему, завалялась. Я подала руку, помогая встать.
Лисица тихо произнесла:
– У демонов разводов нет.
– И что? – Сегодня был явно не мой день.
– И то!!! Убили бы тебя наши! – разжевала рыжемордая зараза, как молотком по темечку тюкнула.
Появилась противная слабость в ногах и начало слегка подташнивать. Ей-богу, было бы куда – сразу бы села. Уж больно плохо в данный момент держали меня ноги. «Убили бы тебя… у демонов разводов нет…»
Неужто Император демонов и впрямь мог умереть из-за меня? Габриэль?.. Умный, расчетливый и жестокий Габриэль из-за беспамятного «растения»?! Не верю! Такой поворот событий мне и в голову не приходил. Обида – была; злость, недоумение. Мне казалось – Габриэль меня предал. Оставил одну, беспамятную и беспомощную. Бросил.
Потом, обретя утраченные воспоминания, я еще более укрепилась во мнении, но уже в другом. Поступок демона был мне непонятен и вызывал боль и отвращение.
Дарниэль что-либо объяснять мне отказывался и все то время, что я доставала его вопросами, отделывался одним:
– Такова воля богов!
Или:
– Поговори с Габриэлем!
Или же:
– Он мерзавец, но я ему благодарен!
Когда Дар меня так в очередной раз промурыжил, после этой реплики я взвыла, потому что окончательно запуталась и сопоставить «мерзавца» и «благодарность» никак не смогла. Не клеются они в моем понимании, первое со вторым!
Для нас двоих – меня и Дара – наступили очень нелегкие времена. Теоретически, как человек разумный, я вполне осознавала – мужу неприятны разговоры о сопернике, любые упоминания о Габриэле заканчивались ссорой и нервным тиком у обеих сторон. Но что мне оставалось делать, если там находился мой ребенок?
И как бы сильно ни хотелось Повелителю дроу навсегда вышвырнуть из нашей совместной жизни Габриэля, а пришлось Дару скрепя сердце отправить официальную ноту демонам и просить о встрече.
На первую ноту пришел не слишком вежливый отказ: мол, темнейший и мудрейший Император, Повелитель всея демонов и прочая, прочая нездоровы и никого не принимают. Мугу! Знаем мы его «нездоровье»! Небось страдает по испорченной экскурсии по Нижнему миру и квасит втихую. Конечно, бывший супружник за этим делом по-настоящему ни разу не попадался, Габи вел очень умеренный образ жизни и всегда умудрялся сохранять лицо, но тут сужу по себе. Я бы вот с горя квасила.
Пришлось ко второй дипломатической ноте собственноручно приписать: «Либо по-хорошему, либо я сама приду!» Ответ прислали незамедлительно с указаниями координат для телепорта и обещанием снять к тому времени магический заслон.
Естественно, первым делом я коварно отправила дроу объясняться с демоном и расшаркиваться в дипломатических политесах, а сама рванула к сыну. У детских покоев я застряла, остановленная бдительной Инари.
– За что убили?!! – К вытаращенным глазам прибавился ветер от ресниц. В голове картина Малевича «Черный квадрат».
– За развод, – пояснила нянька.
– За это теперь убивают?! – Какое все же нецивилизованное общество! Ужас! В цивилизованном бы развелись, а потом он ее виртуозно оставил голой, босой, бездомной, с детьми и с долгами.
– У демонов – да! – Экскурс в демонскую культуру продолжился.
– Какой ужас! – искренне заявила я. – Слава богу, я тут больше не живу!
– Неблагодарная! – удрученно покачала головой Инари. – Повелитель тебя любит…
Мой запас доброты, терпения и хорошего поведения давно исчерпался даже в самых глубоких и до сих пор не разработанных недрах души.
– Флаг ему в руки! – рявкнула в сердцах. Неприятный разговор грозил затянуться. – А я его – НЕТ!
– Уйди, Инари. – Позади меня раздался хорошо знакомый усталый голос.
Резко обернулась. Повелители, демон и дроу стоят рядом. У одного в глазах фонтанируют радость и торжество, у другого… пустота. Ничего. Все проявления чувств смяты, задавлены, исчезли под жесточайшим прессом несгибаемой воли. Невозможно угадать ни тени, ни отблеска эмоций. Жар углей и яркое пламя в плену ледяной клетки. А остановившиеся глаза демона меня просто испугали… будто мертвые… в них беспросветная ночь с кровавыми отблесками.
Приемная мать Габи взглянула с острой печалью на закаменевшего и мрачного воспитанника, глубоко и обреченно вздохнула и медленно освободила проход.
– Эрика, – обратился ко мне Габриэль, – прежде чем ты сейчас войдешь к сыну, нам стоит поговорить…
Прежде я бы категорически отказалась и проигнорировала его просьбу. Не хотелось ни разговаривать с демоном, ни слушать. Теперь, после ошеломляющего известия, так поступить я не могла и, бросив на Дара предупреждающий короткий взгляд, пошла за демоном в кабинет.
– Госпожа Инари, будьте любезны, развлеките нашего гостя, – попросил или, вернее сказать – приказал Габриэль.
Мрачные коридоры навевали тоску и будили грустные воспоминания. Настроение стремительно портилось. От срыва удерживала лишь одна внятная мысль: «Сын!» Ради Алиаля смогу выдержать многое. А объяснение с его отцом неприятно, но не смертельно.
Дойдя до склепа, важно именуемого кабинетом, Повелитель жестом пригласил меня присаживаться и даже собственноручно подвинул кресло к растопленному камину. Надеется, что растаю? Зря. В нашем роду Снегурочек отродясь не водилось. Вот дурочек – сколько угодно, в любых модификациях…
– Здравствуй, Повелительница Эрика… – негромко произнес бывший муж.
– Здравствуй, Габриэль! – нейтрально поздоровалась я с мужчиной, делившим со мной постель в течение пяти лет. И с ходу перешла к делу: – Как нам теперь быть с нашим двойным браком? Будем разводиться, хотя у демонов разводов не бывает?
Габи свел побелевшие губы в тонкую нитку и через некоторое время, с усилием разжав окаменевшие челюсти, тихо сказал:
– Нет!
Я уже было собралась закатить ему грандиозный скандал с битьем посуды, но тут Габи продолжил:
– По нашему законодательству нам не надо разводиться. Ты официально признана моей вдовой. Закон обратной силы не имеет. Так что на тебя… – демон отвел глаза, – покушений не будет. – Вздохнул, все так же не поднимая глаз. – Тебе даже положена Империей немалая пенсия.
– Обойдусь! – отрезала я. – Мне только пенсии от вас не хватало! – «Полезла в бутылку». – Что будем обговаривать?
– Как будем решать вопрос об опекунстве над Алиалем? – помолчав немного, задал направление беседы демон, усаживаясь напротив.
– Никак, – лучезарно улыбнулась, пряча внезапный страх. – Я его забираю с собой!
Такая постановка вопроса ему не понравилась, и Повелитель угрожающе ощерился:
– Алиаль мой сын! Единственный! Не отдам!
– А кто тебя спрашивает! – обозлилась уже я. – Можно подумать, это ты его выносил и родил! И потом, я же не забираю его навсегда. Он твой наследник и должен учиться быть Повелителем… но жить будет со мной! Если ты запамятовал, то я его мать!
Габриэль вдруг как-то сник и спросил:
– Как ты можешь со мной так поступать?
– Как «так»? – удивилась я. – Забрать своего ребенка? Или вернуться к законному мужу, от которого ты меня обманом похитил? Конкретизируй!
Но демон молчал, лишь смотрел с тоской. Через несколько минут отвернулся и внезапно сдался: