Как безумец, лихорадочно носился по замку в поисках жены и не находил. Что происходит? Где она? Мне нужно срочно найти Эрику и вымолить у нее прощение! Куда она могла пойти? – к детям? Скорей всего, так! Я ушел телепортом к дворфам, чтобы с огорчением убедиться – ее и там нет.
Вентилиан строго потребовал от меня объяснить причины столь странного поведения. Я, полный раскаяния, выполнил его просьбу. Старик после того долго и укоряюще смотрел на меня из-под густых бровей, прежде чем пренебрежительно бросить: «Дурак». И возразить было нечего. Совсем. Потому что он был полностью прав. Судьба дала мне второй шанс, а я так глупо, так бездарно его потерял. Так низко и постыдно. Боги, за что?!
Видимо, искреннее отчаяние слишком явно отразилось на моем лице, и дворф, смягчившись, передал заботу о детях одной из женщин и ушел со мной к эльфам, а от них – к дракону. Зак был последней надеждой: драконы самые сильные среди магов. Но все, что драконий волшебник смог обнаружить, – слабые следы колдовства, изменяющего внешность и ослабляющего контроль. Причем сама магия была ему незнакома. Зак уверял: ни одна из рас нашего мира не использует подобное волшебство. Тогда кто? Иномирцы, боги, демоны Бездны? Кто?!
Вернувшись домой в черной меланхолии, я приказал схватить Лаурелин вместе со всей семьей, а сам отправился проводить ритуал поиска по связям, который не дал абсолютно никакого результата. Ноль.
Эрика исчезла, пропала, растворилась без следа. «Или покинула этот мир». – Отравленная мысль выедала мозг. Я со всей силы ударил кулаком по столу: не верю! Не могла она по своей воле оставить детей! Не в ее характере. Что угодно, но только не это. Я же знаю: она до сих пор по ночам плачет от тоски по старшему сыну, оставшемуся в другом мире, а тут двое ее малышей! Чтобы она их добровольно покинула?! «Или умерла», – снова шептал отчаявшийся рассудок.
И как объяснить детям? Что им сказать? «Я развлекался со шлюхой, а вашу мать ударил и прогнал, после чего она ушла и пропала», – да?! Да я лучше на меч брошусь! Как после этого смотреть в доверчивые глаза детей, ждущих свою маму домой?
Несколько дней я провел в застенках, допрашивая семью Лаурелин и ее ближайшее окружение, но никто из подруг или родственников ничего не знал о заговоре. Сама Лаурелин твердила одно и то же: к ней пришла незнакомая дроу и передала мое тайное приглашение. И эта мерзавка, естественно, развесила уши и побежала.
Я не мог очень уж сердиться на Лаурелин: она точно такая же жертва обмана, как и я. Эрика бы уж точно ее казни не одобрила и сказала бы потом, что я подло окропил свою любимую в чужой крови. Поэтому с тяжелым сердцем почти простил, лишь приказал ее Дому покинуть столицу и не появляться пред мои светлые очи никому, кроме главы, в течение тысячи лет. Все равно единственный предатель, который тут по-настоящему заслуживает кары, – это я. А это всегда успеется. Никогда не поздно. Сам за этим прослежу.
Вдогонку порекомендовал отцу темной эльфийки поскорее выдать дочь замуж и в срочном порядке избавить от вредных иллюзий. Мне никто и никогда не будет нужен, кроме Эрики. Жена – моя единственная любовь до конца жизни.
Эрику искали все, все кто ее любил, кто надеялся на ее возвращение. Меня не упрекали… вслух, но я часто ловил на себе обвиняющие взгляды, слишком хорошо ощущая даже сквозь все амулеты, что друзья Эрики чувствуют. Зато я упрекал себя сам. От молчания не становилось легче, наоборот – лучше бы проклинали и ненавидели, чем так.
Проходили дни, они складывались в недели и месяцы. Дни, проходящие в отчаянных поисках и наполненные тоскливой, слабой надеждой, которая таяла с каждым часом. Мы обыскали не только страну дроу, мы перевернули вверх тормашками весь мир: каждый кустик, каждую гору или пещеру, каждый лес или озеро, каждый остров… Всю землю. И ничего: ни следа, ни намека…
Несколько месяцев спустя ко мне ворвалась Сильван в ипостаси каргаала и стала драть мою грудь когтями. Я не сопротивлялся, в глубине души надеясь, что умру от яда. Сопротивляться – зачем? Мне было ясно: уж если всегда выдержанная кошка взбесилась, то произошло что-то из ряда вон выходящее. Насчет яда – к сожалению, я ошибся. Кошка не хотела меня убивать. В остальном – увы, нет.
Успокоившись, Сильван открыла, где Эрика. У льдиин. Ко мне пришло горькое осознание того, что это конец: от них не возвращаются… никогда. И все же я не сдавался, из последних сил искал способ вернуть любимую. Но не находил. Перерыл все библиотеки, обошел всех магов… безрезультатно. Способа вернуть не нашлось. Все в один голос твердили о невозможности возврата от льдиин. Моя жена, моя Эрика останется жить среди них с ледяным сердцем, до конца дней своих ненавидя и уничтожая мужчин. И я сотворил с ней такое сам. Своей рукой.
Что ж… пусть я буду первый, кто падет от ее гнева льдиины. Мне все равно. Без нее мне на этой земле нигде нет места. Влачить жизнь в тюремной клетке многочисленных правил, требований этикета и обязанностей не стану. Довольно. Устал захлебываться от отчаяния и выть по ночам от тоски.
Я стоял недалеко от края пропасти и уже собрался начинать разбег, когда раздался мелодичный голос сзади:
– Ты разочаровываешь меня, дроу!
Обернувшись, я увидел богиню. Йаола стояла, окруженная золотистым светом, и смотрела на меня с укором. Преклонив перед ней колено, спросил:
– Что я могу перед смертью сделать для тебя, богиня, чтобы заслужить милость своим потомкам? Мне она не нужна.
– Спасти мою дочь и свою жену.
Мое изумление стало безмерным, я не сумел его скрыть. Эрика – дочь Йаолы? Теперь понятно, откуда у нее такие сверхъестественные возможности. «Спасти…»
У меня опустились плечи.
– Я весь в твоей власти. Подскажи, что мне делать, богиня. Я все время искал и до сих пор не нашел ни одного способа, упоминания или зацепки, как вызволить оттуда любимую. Ты знаешь, кто меня околдовал?
Йаола не стала отвечать, лишь укоризненно покачала головой:
– И ты сдался.
Я понуро согласился:
– Да. Сдался. Единственное, что я могу, – хоть как-то наказать себя. Чего ты от меня хочешь? Медленного яда? Мучительных ран? Костра? Жгучей кислоты? Могу сварить себя заживо в масле или залить свинец в глотку… Могу уйти в рабство к Йолару, лишь бы у меня отняли память и душу. Скажи, я все исполню. Жить мне… незачем, а умирать все равно как.
Богиня презрительно фыркнула:
– Сколько слов! Тебе надо было идти в менестрели! Почему ты внимательно не прочел пророчество? Ведь с самого начала же знал, зачем дочь прислана сюда.
Я усмехнулся:
– Знал, но всегда старался не думать об этом. И потом – у нас не сохранилось полного текста пророчества. Ни одного.
Богиня возмутилась:
– Офигеть, какие мы ленивые. А пожевать за вас не надо? Ой! – Она прикрыла рот ладошкой, успокоилась и, глядя на остолбеневшего Повелителя дроу, легкомысленно пожала плечами. – Что смотришь, мы же с ней родственницы! Вот и привязалось. Ладно. Я оставлю тебе подсказку: ищи пророчество, там все есть.
Силуэт богини начал бледнеть, она уходила в небесные чертоги. На прощанье донеслось:
– Не разочаруй меня снова… зятек.
Я вздохнул: теперь у меня еще и теща есть. Богиня, страшная женщина: выдала мне очередную заумь и сбежала. И что мне с этим делать?
Переместившись домой с помощью случайно завалявшегося в кармане свитка, потому что из этого путешествия я совсем не планировал возвращаться, я, сгорбившись, поплелся в библиотеку и зарылся там надолго.
Через две недели, подняв на уши всех хранителей библиотек нашего и соседних королевств, я понял, что не продвинулся вперед ни на шаг. Глухо. Все как было, так и осталось.
Я даже успел смотаться в храм к Йолару. Тот пожаловался на склероз и заявил: дескать, он сам его записывал, но текста дословно за давностью лет уже не помнит. «Впрочем, – прибавил он задумчиво, – старые вампиры должны его знать. Спроси своего убийцу».
Обратно летел домой как на крыльях. Вампир! Конечно, кто же, как не древний вампир?!
Вампир не знал.
– Я полевой агент, – расстроенно произнес клыкастый кровосос. Будто оправдываясь, начал изливать огорчение невозможностью помочь: – Откуда мне знать о таких вещах? Я в молодости не интересовался ничем, кроме работы и закуски… Тот, который знал точно, королевский алхимик… я как раз его убил. Но… – Он поднял голову, вдохновленный идеей. – Вы помните историю своего брата? Кажется, демон-побратим, ставший Проклятым, знает текст пророчества. Он с вашим братом о чем-то таком тогда как раз говорил…
– Демон? – Я так обрадовался, что готов был мерзкую клыкастую тварь расцеловать.
Наутро мы опять, уже вместе с вампиром и телохранителями, отправились в храм к Йолару. Не сказать что бог смерти очень сильно нашему обществу в своем горном храме порадовался, но, во всяком случае, кое-как стерпел наше присутствие.
Развалившись на высоком троне, он милостиво изволил нас выслушать.
– Йолар, помоги нам найти полный текст, просим – дай пообщаться с демоном. Если я должен взамен сам стать рабом битвы, как только мы найдем и вызволим Эрику, я приду к тебе.
– Мой Проклятый раб битвы знает текст пророчества? Это хорошо. Долго искать не придется… – Бог, сидящий на троне из костей, рассеянно погладил полированный череп. Пояснил: – Демонов-слуг у меня не так уж много, не больше двух сотен. Если сможете опознать того, кто вам нужен, – дарю.
– Я его легко узнаю, – проскрипел вампир у моего плеча.
Бог наклонил голову.
– Хорошо. А насчет Повелителя дроу в числе моих рабов… – Темные глаза обожгли мимолетным презрительным взглядом. Бог фыркнул: – Нет, если тебе твои придворные так уж надоели или от баб спрятаться некуда – приходи. У нас теплая, сугубо мужская компания, и в Подземные казармы женщины не допускаются… – Неожиданно рявкнул: – Но лучше не майся дурью и выполни хорошо свою нынешнюю работу! А там видно будет. – Бог помолчал и с нажимом дополнил: – Видишь ли, уж очень у нас не любят дезертиров. И не уважают…