Выслушивая наказ бога, я глотал кровавые слезы. Не потому, что на каждом вдохе болело все тело, а потому, что он уничтожил возможность легкого решения моей проблемы. На прощанье бог пригрозил:
– Я бы своей рукой убил тебя, Габриэль, Повелитель демонов, и с удовольствием разорвал твою душу на тысячу кусков. Сегодня в храме ты кощунственно оскорбил божественную кровь. За твой грех, веришь ли, очень хочется испепелить не только тебя – всю страну демонов и даже твоего будущего ребенка. Но хорошо знаю: ты не настолько уж и виноват. Понимаю, чьи шаловливые ручки заварили эту кашу. Поэтому живи. И помни: через пять лет эльфийка должна быть возвращена Дарниэлю. Понятно? Через пять лет.
Я отчаянно пытался возразить:
– Но ведь я в отличие от дроу не смогу дальше жить без ее энергии…
В ответ услышал:
– Пять лет, и ни днем позже!
Этот день все ближе и ближе. Ожидание стало непереносимым!
Более всего истерзали меня муки совести. И захоти я мирно отпустить Эрику, не выйдет. Жена у демонов – пожизненно. Развод… о, развод возможен. Вполне. Со смертью одного из супругов. Замечательно, чтоб меня драконы драли!
А я прекрасно знаю, кого выберет мишенью мой двор, даже если самолично отпущу ее и прикажу впредь не трогать. Все равно, руководствуясь эфемерными понятиями чести, «верные» демоны-аристократы исподтишка мучительно казнят жену-изменницу, спасая реноме правителя от унизительного звания рогоносца. И рога лесных оленей тут ни при чем…
К горькому сожалению, ни эльфы, ни дроу не в силах защитить мою Повелительницу. Слишком слабы. Против демонической магии им, убогим, не выстоять.
А с точки зрения моих подданных – они не могут допустить потери лица их богоравного Повелителя! И ведь никого из ревнителей моей иллюзорной чести абсолютно не заинтересует и не заставит передумать факт, что изначально Повелитель демонов украл и присвоил жену чужую…
Загнанный в ловушку безвыходности, я смертельно устал, раздираемый противоречиями. Довольно! Измучившись, принял верное решение: мне нужно любой ценой спасти Эрику, а значит – умереть. Самое лучшее, что я могу придумать. Это правильнее и честнее, нежели своими руками вручить любимую дроу и хладнокровно ждать ее гибели под пытками от рук моих подданных. Этого я точно себе не прощу. Так что моя внезапная и совершенно случайная – для всех! – кончина станет наилучшим решением…
Чтобы не прослыть слабовольным и трусливым беглецом от реалий жизни, мне понадобилась посторонняя помощь. Я пришел с необычной просьбой к единственному другу, с которым нас в свое время свела любовь к приключениям и с кем мы когда-то прилично почудили на пару, – Закэри, Наследнику Трона Драконов. Все очень просто. Друг легко поможет мне уладить последние проблемы.
Увы, насчет «легко» мне лишь показалось! Я совсем забыл о драконьей приверженности правилам. Выслушав мою просьбу, Зак постучал пальцем по лбу и сообщил мне диагноз:
– Это безумие!
Я закусил губу и согласно кивнул:
– А то я не знаю! Но и выхода другого не вижу!
Дракон, пылая гневом, влепил мне пару пощечин, унизительных и – как он думал – отрезвляющих.
– Трус! Рохля! Слабак! Ничтожество!
Потирая щеку, я опять неожиданно для него согласился:
– Вот видишь, как идеально складывается! Мир должен тебе быть благодарен. Тебе придется нечаянно убить этого рохлю, слабака и далее по списку, не передоверяя никому. По праву дружбы.
Спорили мы долго и яростно. В итоге мне удалось сломить его сопротивление. Не найдя убедительных доводов, чтобы отвертеться, дракон сдался и согласился помочь в осуществлении моего замысла. Не скрою, мне адски не хотелось выглядеть жалким и трусливым самоубийцей. Договорились: лучше, если то будет несчастный случай – например, подвернувшаяся нога во время поединка или что-то в этом роде…
Все произошло очень быстро, и я уходил… Прости меня и прощай, моя девочка с зелеными глазами и с золотой душой! Да хранят тебя и сына боги.
Я уходил, и на моих губах играла улыбка: я вспоминал тебя…
Как часто мы, иметь желая нечто,
По головам стремясь к заветной цели,
Не понимаем, что порой на ЭТО
Мы никакого права не имеем.
И что в итоге нам платить придется
Намного больше и стократ дороже,
Ведь ничего нам даром не дается,
Но мы желали и желаем все же![3]
Глава 3
Не каждый может быть жертвой – тут нужна высокая квалификация.
Закэри, Наследник Трона Драконов
– Мне срочно нужна твоя помощь! – сверкая глазищами, будто осветительными шарами, ввалился ко мне в комнату через открытое окно Габриэль с абсолютно полоумным выражением лица.
Внимательно оглядев демона, впервые на моей памяти одетого в белое, я утвердился в мысли, что тот рехнулся. Бывает же… Вот так, ни с того ни с сего. Бац – и тронулся умом. Хотя… нет. Не с «того», а – с «кого»! Чертова эльфийка! Где они только таких стервей находят? Это я про двух свихнувшихся на бабах дураков. И, что удивительно, оба именно на светлых эльфиек нарвались. Оксюморон!
Один, воитель ушастый, заперся в замке и строит глобальные планы по завоеванию мира. Причем скооперировался, гад, непонятно как со светлыми эльфами и даже с оборотнями, когти им за уши! Уже через три страны свободно ни проехать ни пройти. Оборону укрепляют, слабительного им в кишечник! Тоже мне… Властелин тьмы недоделанный! Остается лишь на правах старой дружбы вызнавать бедному дракону – не попадут ли под темноэльфийскую оккупацию и земли драконов заодно?
Второй, загрэнзац ему в печень, идио… затворник крылатый, пять лет носа не кажет! Только по великим праздникам, которые могу пересчитать по пальцам: четыре. Мои дни рождения. В остальное время Габриэль прилежно исполняет роль мужа и прячется под юбками у своей благоверной (по слухам – красивой, но пыльным мешком по голове ударенной. Раза два. Или три).
Видимо, я так глубоко задумался, что взъерошенный демон в который раз вынужден был повторить свою просьбу:
– Зак, помоги! Без тебя никак!
Чуть приподняв брови в искреннем недоумении, я раздраженно фыркнул в направлении всяких нагло шляющихся через оконные проемы посетителей, именующих себя друзьями, отложил в сторону книгу и поднялся с любимого кресла. Подойдя к стенной нише, достал два бокала и охлажденную бутылку старого вина.
На полпути к столу нарушил молчание:
– Чем могу посодействовать?
Демон прикусил губу, замялся и наконец выпалил скороговоркой, глядя на меня абсолютно шальными глазами:
– Ты должен меня убить!
Бутылка со звоном выпала из моих рук и разлетелась на сотни осколков вместе с бокалами.
– Ого!
Волевым усилием подавив желание поковыряться в ухе и десять раз переспросить, я побуравил пристальным взглядом сумасшедшего приятеля, вернулся к нише и решительно выудил оттуда стратегический запас – объемистую бутыль с огненной водой[4] и граненые стопки. Там же отыскалась тарелка с иноземным деликатесом дворфов – квашеными огурцами, рецепт которых они держат в страшном секрете (серьезней этого они охраняют лишь рецепт квашеной капусты!).
Разговор предстоял долгий.
– Рассказывай, – велел, бережно откупоривая хорошо притертую пробку и разливая ядреный напиток в незатейливые рюмки.
Через два часа…
– Ты спятил! – Я гулко стучал согнутым пальцем по упрямой черепушке демона. Был огромный соблазн постучать коронной булавой, но демон явно бы не смог оценить важность момента и размер оказанной чести. – Я никогды… никогду… никогде… не буду! Ты мне друг!
– Вот именно! – эмоционально отозвался Габриэль, яростно почесывая ушибленное темечко. – Поэтому вся надежда только на тебя!
– Кто на меня?.. – удивился окосевший дракон в моем лице. – Снова баб… женщина?! Нет. Помру холостяком!
– Кто ж те даст? – изумленно округлил глаза крылатик.
– Что значит – кто? – возмутился я, неверной рукой разливая огненное пойло. Неспешно опрокинул в горло мутную жидкость и куснул огурец. – Че, у меня придворных дам мало?
Демон недоуменно на меня уставился, потряс головой и вкрадчиво поинтересовался:
– А какая связь между придворными дамами и целибатом?
– Прямая! – Неловко отмахнувшись, я мазнул по лицу демона рукавом рубашки с запонкой. – И то, и другое действует на нервы…
Демон внезапно посмотрел на меня абсолютно трезвыми тоскливыми глазами.
– А если серьезно, Зак? Поможешь?.. – тихо спросил Габриэль. – Я тебе доверяю, и, по правде говоря, только ты способен завалить демона. Так, чтобы в это поверили. Самому… не хотелось бы. Мне и без того хватит позора, ввек не отмоюсь.
– Пальцем не пошевелю, пока не услышу вразумительного объяснения подобной несусветной дурости! Ну, помимо пьяных соплей, которыми ты меня уже всего изгваздал, – проворчал я, не желая втягиваться в малоприятную авантюру.
– Хорошо, – смиренно кивнул демон.
Отвернувшись, начал рассеянно водить пальцами по корешкам книг на этажерке. Я не стал торопить Габриэля с откровениями. Демоны – существа по своей природе очень замкнутые.
Совладав с волнением, через некоторое время Повелитель демонов продолжил прерванный разговор:
– Понимаешь, Эрика скоро все вспомнит и уйдет… А я… а она… убьют ведь, уроды. И на маленьких сыновей, одного и второго, не посмотрят… – У Габриэля начался голосовой спазм, но, опять справившись с собой, он добавил: – Пойми, я не могу, просто не в состоянии отдать ее своими руками другому! Но и дать ей умереть – вот так, по моей вине – тоже не могу и не хочу.
Эрика? Рика?! Та самая светлая эльфийка…
– У твоей жены глаза зеленые? – тревожно спросил я.
Демон обреченно кивнул.
– В рот мне крылья! – Я залпом выхлестал рюмку. Проглотил огненную воду, совершенно не чувствуя привычного вкуса, подумал и зарядил кулаком в морду другу за своего второго друга. – Сволочь!!!