— Прошлое? — Я еще раз шмыгнула носом. Вот и как его понять? — Мой муж — твое прошлое?
— Нет, он… — Ник отвел глаза и медленно, словно подбирая каждое слово, произнес: — Он не мое прошлое, но он помешает мне быть с тобой.
— Даже если мы отдадим кольцо? — Я отстранилась от него, а он даже не сделал попытки меня задержать.
Завел руки за спину и, разглядывая что-то внизу, кивнул:
— Тем более если мы его отдадим. Меня утешает одно — мы даже не знаем, где искать то колечко…
Я покусала губы и выпалила:
— Знаем.
Он уставился на меня разом потемневшими глазами:
— Тебе рассказал о нем призрак вещуньи? Что он тебе сказал?
Я горько усмехнулась и отвела взгляд. Боже, сколько заинтересованности появилось в его глазах. Сколько азарта! Слезы на ветру давно высохли. Хорошо. Пусть будет как он хочет: сначала найдем кольцо, а там посмотрим. Но я больше не позволю себе быть слабой! По крайней мере, не с ним!
— Он сказал, что кольцо Феникса находится в шамаханской столице. Где-то во дворце султана. Точнее, у одной из принцесс.
Ник протянул мне руку и заговорщицки подмигнул:
— Так чего же мы ждем?
Как будто и не было выворачивающего душу наизнанку разговора.
— Уже ничего! — Я холодно ему улыбнулась и, словно не заметив протянутой руки, первой ступила на ведущую вниз тропинку.
— А мы уж решили, что вы собрались арендовать у ведьмы домик на ночь! — приплясывая в нетерпении, выдал Борька, едва мы ступили на поросшие травой зеленые валуны, будто щедрой рукой великана в избытке рассыпанные у подножия горы.
— Зачем? — очнулся прикорнувший в лучах полуденного солнца Змей.
— Ну… может, решили дух бабки под корень извести? — Борька глубокомысленно пожевал травинку, при этом поглядывая на нас такими шкодными глазами, что я поняла: да, именно об этом он и думал!
— Что мы, живодеры какие? — Ник, обогнув меня, первым подошел к жертве магических экспериментов. — Тем более дух. Что с него взять? Совсем другое дело извести под корень желание говорить у некоего «болтливого средства передвижения». Кстати, надо попробовать… Есть у меня одно заклинание…
— Не надо! Я понял! — Коняга показал, будто застегивает копытом на пуговки свою ухмыляющуюся пасть. Выглядело это так уморительно, что я не выдержала и улыбнулась. Вот что за зараза такая? Так все может извратить, что нет никакого желания на него обижаться. — К тому же как вы поймете по банальному «и-го-го», сказал я что-нибудь умное или пошутил? А может, я ругаться изволю?
— А ты умеешь говорить «умное»? — Ник привычно проверил подпруги и взглянул на блаженствующего Змея. — Ну что? Афанасий, ты с нами?
— Ну ясно-понятно! Здесь мне оставаться теперь никакого резону нету! Последнее спокойное место спалили… — Змей поднялся с валуна. Вдруг откуда-то сбоку что-то свистнуло, и мы увидели самую настоящую стрелу, насквозь пробившую бутафорский хвост Змея. Он удивленно принялся наматывать хвост на руку, пока не поднес стрелу к глазам. — Мне кажется или какая-то паскуда мой костюмчик изнахратила?
— Не такое уж оно и спокойное, твое «последнее место»… — Ник быстро оглядел изломы горы, пытаясь понять, где мог прятаться стрелок. — Быстро все скройтесь за валунами, а я подумаю, что делать с этой напастью.
— Которая стрелять не умеет? — Я только покачала головой и, подойдя к Борьке, взгромоздилась в седло. — Потому как если бы умела, то попала бы в этого двухметрового дылду, а не в его хвост…
— Спорное утверждение… — Змей отбросил хвост за спину, тоже задумчиво изучая гору.
— Вася! Немедленно слезь и уйди за камни! — Ко мне подскочил Ник, и, не переставая оглядываться, попытался стянуть меня на землю, но тут свистнула вторая стрела, точнехонько у Борьки над ухом.
Жеребец испуганно встал на дыбы и, срываясь с места в карьер, завопил:
— А-а-а-а! Спасите-помогите! Не дайте помереть в расцвете сил и лет! А ведь я еще ни с одной кобылкой ни разу ромашки не нюхал! Люди! Да где же справедливость в этом мире?! Да чтоб вас подкинуло и разорвало! Изверги, браконьеры, конегубы!
Я едва успела вцепиться в поводья, как мы на всем скаку завернули за гору и Борька понесся к городу по заросшей травой тропинке, попутно расшугав в разные стороны лучников, устроивших охоту на Змея. Человек пятнадцать! Не меньше!
— Гляди, Микола! Девку спасли и коня заколдованного! У злыдня вроде еще мужик какой-то на закуску оставался. Я сам видел.
— Надоть тоже спасти! Будет нам награда и от мужичка и от градоначальника!
— А за девку кто отдаст?
— Дык она сама и отдаст. Девушки уж больно совестливые да благодарные! — донеслись нам вслед крики.
Ха! Благодарить за такой нервный перегруз? Не дождетесь!
— Борька, тормози! — Я изо всех сил натянула уздечку, пытаясь остановить обезумевшего жеребца, но он в ответ дернул головой так, что я едва не сверзилась на землю и только покрепче вцепилась в поводья. — Тормози! Там же Ник и Змей! Нужно сказать горожанам, что Афанасий не опасен! И что он вовсе не Змей!
— Фигушки, хозяйка! — Упрямая скотина, вместо того чтобы тормозить, и вовсе перешла на галоп. — Нику ничего не будет — сама слышала! А Змей… выберется. И вообще, что значит — не опасен? Не бывает дыма без огня!
Я только оглянулась на стремительно уменьшавшуюся гору. Ну Борька, ну холодец с ножками!
К счастью, мои волнения оказались напрасными. Не знаю как, но к городской стене мы с Борькой и Змей с Ником прибыли одновременно. Афанасий летел низко. Зигзагом. Его бутафорские головы разноцветными мячами безжизненно болтались по бокам, а нашпигованный стрелами хвост только мешался. А вот для Никиты его хвост оказал неоценимую услугу. Он зацепился за него и теперь летел, повиснув на хвосте, как на веревочной лестнице.
Горожане, увидев такую перелетную процессию, торопливо попрятались за воротами, а стена мгновенно ощетинилась стрелами, но стрелять никто не торопился. Может, понимали, что Змей-то пусть странный, но крылатый и за укол стрелой в попу не погнушается перелететь через стену. А может, предпочли понаблюдать, как Змей сожрет девку и коня, а на десерт закусит приставучим до Змеевой за… точнее, хвоста парнишкой.
Не знаю, каковы были мотивы медлящих с расправой жителей, но надежды их не оправдались. Я это поняла по разочарованным крикам, раздавшимся сразу после того, как мы вчетвером, точно спасаясь от пожара, не сговариваясь ринулись в воду, торопясь поскорее сбежать из этого негостеприимного мира.
Пара смельчаков даже выпустила нам вдогонку стрелы, метко прошившие водную гладь. В ответ на эту диверсию Змей выпрямился во весь свой немаленький рост, с треском оторвал бутафорские головы, все равно мешавшие погружению, размахнулся и, метнув их в сторону берега, бомбочкой ушел под воду.
Стрелять перестали. Наверное, местные жители успокоились увиденным и решили, что Змей, замученный собственной совестью за безвинно сожранных баранов, покончил жизнь зверским самоубийством. А как же жить без голов?
Переход между мирами снова оказался неприятным, но произошел незаметно. Иначе и не скажешь. Вот ты из последних сил давишься глоточками воздуха, который стремительно заканчивается, а когда терпеть больше невмоготу, делаешь глубокий вдох… чистейшего озерного воздуха и осознаешь, что нет городской стены, да и города никакого нет. Нет людей. Нет ничего, кроме раскинувшегося в степи озера и клыка горы, уходящего в небо где-то на горизонте.
Единственным, что омрачало наше счастливое бегство, оказалась непогода, разыгравшаяся по эту сторону мира. Пронзительный ветер пробирал до костей, холодом проникая в мокрую одежду, а в довершение из свинцовых туч принялся накрапывать холодный дождик. Пытаясь сдержать колотящую дрожь, мы торопливо выбрались на берег.
— Как ты теперь? Без маскировки? — первым нарушил молчание Никита.
— Ты про головы? А толку от них. Ни полетать, ни утонуть… — отмахнулся Афанасий. — Между прочим, одноголовые змеи тоже существуют. У шамахан сам видел. А вот хвост жалко. Из-за этих сумасшедших лучников получилась какая-то расческа, а не хвост! Интересно, что это на них нашло? Пять лет к горе ни ногой, а тут… Разве что в самой пещере засаду не устроили.
Борька вдруг подозрительно потупился и, уткнувшись носом в траву, принялся выгрызать на травяном ковре узоры, незаметно удаляясь от нас все дальше и дальше.
— Борис! — Я всегда обладала талантом командирского голоса. Наверное, этот дар достался мне по наследству от папеньки, усиленный породой тети Мафани. — К ноге!
Борька дернулся, прижал уши и, как собачка, поплелся ко мне на полусогнутых.
— А чего сразу Борис? Они сами! Я только посоветовал нападать не поодиночке, а скопом. И хороший запас стрел взять с собой. А то, что неожиданность и внезапность это пятьдесят процентов успеха, знает любой стратег и тактик.
Мы с Ником переглянулись, а Змей, сосредоточенно хмурясь, повертел в лапе утыканный стрелами хвост и едва слышно спросил:
— За что ты так со мной, а? Я же тебя накормил, напоил! У костра спать положил!
— Не-не-не! Это не я! — Борька замотал головой так быстро, что защелкали уши. И вдруг указал на нас копытом. — Это они виноваты. Если бы они меня не обидели, я бы не сбежал. Если бы я не сбежал, я бы не встретил драконоборцев. Если бы я не встретил драконоборцев — кому бы я, по-вашему, стал советовать, как ловить всякую летучую живность?! Никому! А значит, в случившемся сегодня полностью виноваты Ник и Васька! Я, вообще, давно заметил, что, когда они ссорятся, в мире начинается самый настоящий пи… пиреворот!
— Вообще-то переворот! — не удержался Ник.
— Это у нормальных людей «пе», а у вас «пи»! И не надо тыкать мне в нос в качестве ошибок мои лингвистические изыскания. К тому же я на человеческом не так долго говорю! — Борька встряхнул гривой и, обиженно махнув хвостом, потрусил к горе.
— Эй, ты куда? — Змей по доброте душевной уже простил Борьке наводку. Не забывая выжимать «хвост» и попутно вытаскивая из него занозы стрел, направился за ним. — Ну не тужи! Нашел из-за чего обижаться. Да хоть «пю».