— Что? — Удивлению не было предела. Я ожидала всего чего угодно, но только не такого.
А мой мучитель лишь усмехнулся.
— Как думаешь, они достаточно далеко за три дня уйти сумели?
— Но как же… Ведь ты, наоборот, так старался нас спровадить! Недавно ругался, что я не сбежала. Сам же хотел!
— И что? Как хотел, так и расхотел, — просто сказал Кощей и вновь ухмыльнулся.
Возможно, именно это стало последним камешком в непонятной мозаике. В тот же миг обрывки ранее где-то услышанных фраз и давних происшествий выстроились в длинную, но такую понятную цепочку.
— Ох, черт… Так это все специально, да? Специально? — Я нерешительно взглянула в белесые стариковские очи. — Позволил сбежать, чтобы…
— Чтобы? — с интересом переспросил Кощей. Казалось, ему доставляло неимоверное удовольствие наблюдать за моим мыслительным процессом. — Договаривай, что ж замолчала-то.
— Сбежать, чтобы потом вернуть обратно.
Я до последнего отказывалась произнести те выводы, к каким уже успел прийти мозг.
— Нет, милая, не вернуть! — Старик резко подался вперед и язвительно прошипел: — Ты ведь уже поняла, что все не так просто, да? Поняла, но молчишь. Возвращение беглянок, разлюбезная невестушка, не доставит никакого удовольствия. Я же не хочу упускать возможности развеяться. — Он шумно дохнул прямо мне в лицо. — И поэтому, думаю, настало время для ежегодной охоты.
Внезапно стало трудно дышать. Грудь сдавило железными тисками, а в висках предательски запульсировало. Я не могла поверить своим ушам. Чаяна, Малаша… Девочки…
— Ловля невест, — растянул губы в гадливой улыбке Кощей, — долгожданное событие в Темном царстве. Обычно «дичи» у нас три, но в этот раз… Одна из них будет на стороне охотников.
— Нет, — помотала головой я. — Не надо. Я не смогу.
Устраивать охоту на подруг? Это слишком даже для меня.
Господи, сделай так, чтобы девчонки уже дошли до безопасного места! Три дня все-таки прошло.
— Сможешь, невестушка, сможешь.
— Нет.
— А я уверен, что да. И не просто сможешь, а еще и с удовольствием, в первых рядах поскачешь в погоню.
— Никогда!
— Ну-ну, — хмыкнул Кощей, — посмотрим.
И, покидая комнату, добавил:
— Учти, кто первым поймает беглянок, тот и будет решать их судьбу. Мне кажется, тебе стоит постараться опередить меня, хотя бы ради их долгой и счастливой жизни.
Сборы прошли быстро.
Кощей оказался прав, — я торопилась быть первой во всем. Уж если кому и ловить сбежавших невольниц, то только мне.
Бессмертный старик собрался догонять невест верхом на вороном коне, а для меня приготовили старую, потрескавшуюся телегу и дохленькую кобылку. Срамота, да и только.
— Она же помрет в дороге! — возмущалась я, оглядывая несчастное животное. — Сколько ей — двести лет? Триста? Не удивлюсь, если в один год с тобой родилась, дорогой жених.
— Тем более, — ехидно приподнял бровь Кощей. — Поторопись поскорее найти беглянок, пока лошадка не издохла.
Я потороплюсь. Ух как я потороплюсь!
— Поехали!
Бессмертный верхом на красавце-скакуне, двадцать стражников на более простых, но все же добротных конях, а также я, в развалюхе-телеге, тотчас двинулись по тропе в лес.
«И все же он гад! — пришла своевременная мысль. — Ведь даже тропа специально вытоптана, чтоб легче найти было!»
Вот чего я не понимала, так это почему у меня так часто отключались мозги? Я же здравомыслящий, закаленный в реалиях двадцать первого века человек. Так почему же тут, в захолустном сказочном мирке, все мои жизненные навыки просто-напросто растворяются в небытие? То ли магия вымышленной вселенной так влияет, то ли сам Кощей старается. Не зря же его во всех книжках считали умелым чародеем. Вдруг и правда? Тем более если вспомнить все наше общение… Ведь отчего-то же возникал необъяснимый страх. И я, и остальные невесты время от времени чувствовали беспочвенную тревогу. Но, покосившись на Кощея, поняла, что тревога была не такая уж и беспочвенная.
Повелитель зла гордо восседал на черном жеребчике и деловито поглядывал вокруг.
Старый, отвратительно некрасивый человек, с ужасным характером и нездоровым юмором вызывал определенные чувства. Даже без всякого волшебства Бессмертный мог бы добиться внимания, затаенного опасения и, чем черт не шутит, даже уважения. Этого нельзя было не признать.
Конечно, на первый взгляд, о каком уважении может идти речь? Но, пробыв тут больше недели, послушав, что говорят о Великом и Ужасном, а также воочию понаблюдав за главным гадом сказочной державы, поняла: все люди делились на два типа и либо мучительно боялись Кощея, либо безмерно уважали его. Равнодушных не находилось.
По тропинке долго ехать не пришлось.
Буквально через пятнадцать минут перед моим ошарашенным взором возник…
— Это что такое?
— Камень.
— Вижу, что камень. Что на нем написано?
— А ты неграмотная, что ли? — скривился Кощей, с превосходством поглядывая на меня.
Я во все глаза рассматривала здоровенный булыжник, лежавший на перепутье, на котором были вытесаны знакомые с детства заветные слова:
Налево пойдешь — женатым будешь.
Направо пойдешь — богатым будешь.
Прямо пойдешь — убитым будешь.
— Ну что, невестушка? — Старик смерил меня насмешливым взором. — Охота началась. Какую сторону выбираешь?
Я задумалась. Тут стоило учитывать не мои мысли, а те желания, что имелись у наших беглянок. Куда бы они свернули? Женатым будешь? Так вроде только-только невестами побывали, вряд ли захочется вновь в эту же яму угодить. Богатым будешь? Так зачем оно им, богатство-то? Убитым будешь? Может… Хотя нет, слишком боязлива Малашка, по такой дорожке точно не пойдет, а Чаяна одну ее не бросит. Значит, если отмести все лишнее, наиболее подходящим остается «богатство». Ну что ж, рискнем.
И под громкий смех Кощея и тихий, но не менее противный хохот стражи я гордо повернула направо.
Ехала долго и, как сначала показалось, бессмысленно. Но через три долгих и утомительных часа тропинка наконец-то закончилась. И я уперлась в огромную гору с гротом посередине.
— Пещера? При чем тут пещера? — Я покрутила головой в поисках обещанных сокровищ и невест. — Они в пещере, что ли? Ну, блин, девочки! Не могли снаружи подождать?
Пришлось слезать с телеги и топать к огромному входу.
Стоит ли говорить, что у меня болели все части тела? О, господа, если вы думаете, что любая современная девушка сможет влегкую несколько часов управлять лошадью, вы глубоко заблуждаетесь. Конечно, втайне я мечтала, что вскачу на коня, как заправская наездница, но, увы, пришлось довольствоваться четырехколесной грузовой повозкой. Но мышцы все равно изрядно пострадали, попробуйте вместо послушного и такого привычного автомобиля управлять вредной своенравной кобылкой.
Старушка-лошадка плелась еле-еле и все норовила пощипать травки вместо того, чтобы доставить нас к пункту назначения. Пришлось крепко вцепиться в поводья и надрывать глотку, добиваясь от нее послушания.
И вот наконец пещера.
Не дворец прекрасного принца, конечно, но, если честно, я была рада даже этой бессмысленной дырке в скале. Мы добрались.
— Сидели бы тут, на полянке… так нет, — бубнила я, направляясь к пещере, попутно разминая затекшую спину. — Наверняка Малашке страшно стало, и они потопали внутрь. Эх, девки, реально богатство нашли, что ли? Точно, Чаянка углядела, она глазастая! Может, и мне пару золотых слитков перепадет?
Не знаю почему, но я даже не сомневалась, что сбежавшие невесты тихо и мирно сидят где-нибудь у стеночки и спокойненько ждут, когда их найдут. Но не тут-то было.
— Кто посмел нарушить мой сон? — прогрохотало из пещерной темноты.
— Кхм… — В горле моментально пересохло. — А тут разве кто-то спит?
— Девка, значит… И зачем пожаловала? Злата-серебра ищешь? Али в другом богатство углядела? — вновь спросило нечто.
А голосок-то совсем не женский, да и громковат для моих подружек, если только в рупор орут, с похмелья.
— А кто вы? — рискнула спросить, вглядываясь в глубину грота.
— Я? Ты спрашиваешь, кто я? Разве не знала, куда шла? — Кто-то шумно вздохнул, из пещеры тут же повеяло обжигающим жаром.
— Ой, шашлыки, видать, делают… Эй! Незнамо кто, хоть представься, все-таки с девушкой разговариваешь! А то только и делаешь, что орешь. Не знала я, что тут вообще кто-то есть. От камня придорожного с надписями вправо пошла. Наугад.
— Богатой стать захотела? — хихикнуло нечто.
— Нет, — уверенно мотнула головой я. — Подружек искала. Не заходили сюда? Хорошенькие такие — бледненькая блондинка и пугливая брюнетка.
— Подружки, говоришь… Может, видел, а может, и нет.
Ага. Судя по всему, наше «нечто» мужского пола.
— Так все-таки видел или нет?
— Так тебе и сказал! Не всякому правду говорить стану.
Этим он мне чем-то Кощея напомнил. Дружок его, что ль?
— И что надо сделать, чтобы ты сказал?
Я начинала злиться. Стою, как дура, посреди поляны, ору вглубь пещеры, незнамо с кем общаюсь.
— У меня гости редко бывают, — ответил голос, чуть помедлив. — Скучно.
— И что? Спеть, сплясать? Кроссворд придумать?
— Какое рвение, — раздался смех. — Пару десятилетий назад, бывало, и пели, но сейчас мне другое надобно. Сыграй со мной.
Я подумала, что ослышалась, но нет, «нечто» и впрямь хотело поиграть.
— Во что сыграть? Карты? Нарды? Танчики? — Все мальчики любят танчики.
— Нет, глупая, — вновь засмеялся голос. — В таврели.
— Во что?
— В таврели.
— Мне это ни о чем не говорит.
— Ты не умеешь играть в таврели? — Незнакомец явно удивился. — Все умеют играть в таврели!
— Ну, если это не танчики… То нет, не умею.
— Плохо. — «Нечто» вздохнуло. — Придется тебя съесть.
Я фыркнула. Ничего себе заявление!
— Не подавишься?
Ага, стоя на полянке мы все о-очень смелые.
— Не переживай, не подавлюсь.