Из пещеры послышался шум, повалил едкий черный дым, заставив меня закашляться и зажмурить глаза, но когда я их открыла… В проеме показался огромный, страшный, пугающий до колик в животе дракон.
— А-а-а! Чудовище!
— Чего орешь?
— Чудовище!
— Я?
— Чудовище! Помогите!
Дракон вздохнул, обдав меня палящим жаром, и нахмурился.
— Ну чудовище, и что? Чудовищ никогда не видела?
Я чистосердечно помотала головой. Нет, не видела.
— Эх ты… И как такую есть?
— Н-не надо меня есть!
— Вроде бы и не надо. Но придется.
— Почему? — пискнула я, отодвигаясь подальше.
— Кощею желание проиграл. Надо выполнять.
— Он просил меня сожрать?!
Дракон кивнул.
Я поперхнулась.
— Вот гад!
Чудовище хмыкнуло. Видимо, он тоже не был большим поклонником Темного царя.
— Как тебя зовут-то, девица?
— Верико.
— Невеста его?
— Ага.
— Понятно. Сбежала?
— Нет.
— А почему? — Дракон поглядел на меня с любопытством и выпустил пару колечек дыма изо рта.
— Замуж хочу.
— За него?
— Ага.
Чудовище приоткрыло рот от удивления.
— Чудеса!
— Дракоша, миленький, если подружек моих тут нет, может, ну его, Кощея проклятого! Отпусти меня, а? — взмолилась я. — Я костлявая, невкусная. От меня несварение будет. А медицина у вас так себе, вовремя не заметят проблему, глядишь, и аппендицит случится. Не надо меня кушать, общество зеленых против… Да здравствует вегетарианство!
— Чего городишь-то? — нахмурился дракон. — Юродивая, видать?
— Какая? А… Да, я немного не в себе. Срок годности вышел, в пищу употреблять не рекомендуется. Дракоша, давай ты меня отпустишь, а я лечиться пойду? Как вылечусь, сразу вернусь, — покивала я, поглядывая на чудовище щенячьими глазками.
— Э нет, я Кощею обещал.
— Ты сам себе противоречишь! Говорил, что скучно, а собеседника интересного и напарника по играм съесть хочешь.
— И кто тут напарник? Ты, что ли? Сама в таврели играть не умеешь.
— Как это не умею? Умею! Давай вот прям сейчас и сыграем. Тащи мяч!
— Какой мяч?
— А разве в нее не с мячом играют? Нет? Ну тащи что-нибудь! — надрывалась я, всеми силами оттягивая момент съедения. — Я умею, умею. Просто подзабыла чуток.
Дракон с сомнением глянул на мои жалкие потуги и обернулся к пещере.
Я замерла; если он сейчас пойдет за этим странным «таврели», то есть шанс сбежать. Кобыла своенравна, придется бросить и спасаться пешком.
Но чудовище лишь взмахнуло хвостом, и из темноты грота к нам выехал низенький столик с нарисованным на нем шахматным полем.
— Шахматы? Загадочные таврели — шахматы? Я так и знала!
Дракон прищурился.
— Точно умеешь?
— А то!
Он высыпал из мешочка гору камешков со странными обозначениями. Не пешки с ладьями, но ладно, разберусь.
— Только запамятовала, как расставлять их, поможешь? — лучезарно улыбнулась я, опасаясь с первого раза перепутать слона с королем.
— Вот так: волхв, князь, ратоборец, лучник, всадник и ратники.
— Угу… А это что?
— Тут будут хелги.
— Что за зверь?
Дракон возмущенно зашипел.
— Разве можно не знать?
— Я знаю! Просто забыла. Бесноватая я, помнишь?
— В хелги превращается ратник, стоявший вначале перед волхвом и достигший стороны противника. Хелги объединяет в себе князя и всадника. Разве не понятно?
— Кхм… конечно, понятно. Объяснил так объяснил, сразу все понятно стало. Даже не запутаюсь, ну вот нисколечко. Только ты мне сразу говори, когда вдруг эта самая хельга у меня случится, хорошо?
— Хелги!
— Я так и сказала.
Дракон вздохнул. И первым сделал ход.
Я закусила губу. Уж не знаю, что за чудо-юдо эти таврели и как в них играть, но просто так расставаться с жизнью не намерена, а посему шахматы — наше все! Зря я, что ли, в садике с воспиталкой вместо сон-часа фигуры тряпочкой протирала?
— А я так схожу. Так можно?
— Ты же умеешь играть.
— Умею. Просто уточнила.
— А я вот так.
— А так тоже можно? Ух ты! И я так хочу!
— Так только всадник ходит, а ты ратника схватила.
— Да? Ну, они так похожи…
— Да ты куда его тычешь? Ты что делаешь?
— Перепрыгиваю.
— Так нельзя.
— А в шашках можно.
— Мы играем в таврели! А не в твои… шишки.
— Шашки. Кстати, в них тоже интересно, потом научу. Если не съешь. Эй! Ты чего это? В реале сожрать не получается, так на доске жрешь? Ты зачем на мою фигуру сверху залез?
— Я взял в плен твоего лучника.
— Да? То есть их не съедают? Ого, здорово! А то, знаешь ли, последние полчаса все, что связано с приемом пищи, меня очень нервирует.
— Не сомневаюсь.
— А ты зачем третий камень сверху водрузил? Тройничок, да? Хи-хи! Не думала, что тут у вас такие нравы.
— Я башню строю.
— Башню… Типа ты побеждаешь?
— Типа уже победил.
Я вперилась взглядом в шахматную доску. Как победил? Уже? Ненормальная игра. Очень похожа на шахматы, но в то же время очень отличается. Эх, разобраться бы.
— Давай еще раз. Матч-реванш.
— Ну давай, — усмехнулся дракон.
Сыграли вновь. А потом в третий раз и в четвертый. К пятому разу чудовище утомилось.
— Хватит, скучно уже. Ты проигрываешь и проигрываешь.
— Я стараюсь, — обиделась я.
— Плохо стараешься.
— Уж как умею. Слушай, а давай тоже что-нибудь на кон поставим? Ну, как с Кощеем ты играл. Например, если я выиграю, ты меня не ешь.
— А если я выиграю?
— Тогда ешь.
— Хм, маловато будет.
— Ну, тогда… Тогда забирай кобылу и телегу. Больше у меня ничего нет.
— Договорились!
И вновь проигрыш.
— Так нечестно, — надулась я.
— Честно.
— Давай еще раз!
— Не хочу.
— Ну давай! Последний!
— Последний говоришь? Тогда ставки повышай. Кобылы-то больше нет.
Я задумалась.
— Ставлю свою жизнь и…
— И что?
— И кольцо! — растопырила пальцы, демонстрируя колечко. — Говорят, оно волшебное. Хочешь?
Дракон прищурился.
— Хочу.
— Вот и отлично! А что ты ставишь?
— Твою жизнь.
— Мало.
— Мало?
— Я еще колечко добавила! И вообще, на камне про богатство было написано. Но я и от волшебства не откажусь. Баш на баш! Мое волшебное колечко на…
— На… — Дракон ухмыльнулся. — Будет тебе волшебство.
Он резко взмахнул лапой и отломал от одного из кустов веточку. Очистил от коричневой коры добела, вытащил откуда-то пучок соломы и, нахлобучив на палку, набрал в грудь побольше воздуха, но тут же выдохнул.
— Забыл, — пояснил дракоша.
Я пожала плечами.
Вдруг он резко нагнулся и оторвал от моего подола кусок белой ткани с алой вышивкой.
— Не визжи, так надо, — прервав мои испуганные всхлипы, дракон обмотал материей палочку.
— Ну вот.
— Что вот?
— Вот ее и ставлю на кон.
— Кого — ее? Палку с тряпкой?
— Еще солома наверху.
— Как я могла забыть, — ехидно процедила я, на всякий случай отходя подальше, вдруг одного подола ему мало.
— Играешь с моими ставками?
Черт бы побрал эту сказку!
— Играю!
Дракон довольно улыбнулся и внезапно дохнул пламенем на уродливую палочку.
И под моим удивленным взором произошло настоящее волшебство. Ободранная веточка превратилась в крохотное девичье тело, грязная солома стала длинной русой косой, а белая тряпочка — красивым платьицем. И даже красная вышивка гармонично вписалась в созданное чудо.
— Какая прелесть! — Моему восторгу не было границ.
В огромных драконьих лапах находилось не что иное, как потрясающая куколка.
Глазки маленькой красавицы все еще стеснительно прикрыты, бледный ротик плотно сжат, но стоило погладить малышку по голове, как куколка ожила.
— Вау!
— Коли выиграешь, твоей будет.
Куколка улыбнулась и, окинув меня веселым взором, кивнула.
— Хочу!
— Ну что ж, играем.
Началась новая партия. До этого пять раз дракоша выигрывал. Пять раз я внимательно смотрела на действия, запоминала ходы, разбиралась в фигурах. И все для того, чтобы…
— Шах и мат!
— Что?
— В смысле я выиграла, уважаемый дракон! — Мне стоило большого труда сдержать улыбку.
— Как так? Не может быть!
— Почему же? Ваших ненормальных башен из камней я, конечно, не строила, хельгой не становилась…
— Хелги, — автоматически поправил дракон.
— И все равно я выиграла.
— Но как? Ты же не умела. Я видел, что не умела!
— В таврели? Конечно, не умела. Но ты оказался чудесным учителем. Давай куколку!
Красавица перекочевала из драконьих лап в мои загребущие ручки.
— И еще ты мне должен жизнь. Мою.
— А что я скажу Кощею?
— Скажешь, что ты супертренер. — Я развела руками. — Просто талант! Набирай учеников почаще. А сейчас извини, но раз моих подружек поблизости нет, то и делать тут больше нечего. Я обратно пойду.
— Но кобыла останется!
— Без проблем. Она все равно меня бесила. Уж лучше пешком.
Дракон вдруг улыбнулся.
— А Кощей ведь говорил, что ты изворотливая и непугливая! Вижу, он был прав. Ну что ж, раз проиграл, то проиграл. Иди. А Кощею передай, что Змей Горыныч, мол, сделал все, что мог.
— Передам.
Я с любопытством оглядела дракона. Значит, Змей Горыныч. Ну вот, и еще с одним сказочным существом познакомилась. Эх, а сколько их еще будет!
— Кстати, на камне было написано, что в этой стороне богатство.
— Хочешь на злато-серебро сыграть? Можем еще партию устроить.
— Нет, просто спросила.
Дракон расхохотался. А я опасливо переступила с ноги на ногу, уж больно у него пасть страшная.
— Так я пойду?
— Иди.
Развернувшись, бросилась по тропинке прочь, но через пять метров все же остановилась и решилась на последний вопрос:
— А почему только одна голова? Я думала, все Горынычи трехголовые.
— Ну, если тебе одной мало…