Сказала и вышла вон.
Я сидела в комнате. Прошла всего пара часов, как поговорила с Марфой, а мысли уже выстроились в безумную пирамиду и все настойчивее подталкивали к действиям.
Надо найти Кощея. Надо, черт возьми! Надо доказать, что я и правда не лыком шита. Достойна быть женой, царицей, хранительницей самых ценных тайн Бессмертного. А стало быть, снова в путь.
На этот раз я собиралась более тщательно. Выпросив у чернавки котомку, сложила туда все свои волшебные ценности: перо жар-птицы и куколку, а кольцо со змеей давно сидело на пальчике.
Выйдя из дворца, нерешительно оглянулась. На восточной башне стояла тетушка Марфа и одобрительно глядела мне вслед. В один миг показалось, что ее губы дрогнули, будто старуха что-то сказала, но слов, естественно, я не расслышала. Надеюсь, это было не проклятие.
— Хозяюшка, — раздался тоненький голосок из сумки.
— Что? А?
Куколка выглядывала меж ремешков.
— Упадешь! — Я подхватила ее на руки.
— Не упаду, я держусь. — Малышка приподняла длинное платье и, перекинув косу за спину, вскарабкалась вверх по рукаву. — Сейчас, хозяюшка, сейчас.
— Ты куда?
— На плечо, куда ж еще? Мне отсюда все видно будет, да и тебе не скучно идти. Куда собралась-то?
Я поправила куколку и, убедившись, что она и правда крепко держится, призналась:
— Кощея искать.
— Не невест?
— И невест тоже. Кого найдем, все наши.
— Славно, — склонила голову красавица. — Тогда почему стоим на месте? Быстрее, хозяюшка, быстрее, а то, не ровен час, другой кто найдет.
Вот так и начался наш путь. Куколка оказалась незаменимым проводником. Волшебное создание удивительным образом знало все дорожки в чаще, поэтому, скептически покосившись на знакомую тропинку, махнула рукой и повела меня по другой.
До развилки с камнем мы дошли очень быстро.
— Откуда лес так хорошо знаешь?
— Так я из прутика лесного сделана, как же дом свой не знать?
Я не могла не согласиться с такими доводами. В сказке может быть все что угодно, так почему я должна сомневаться в словах Вареньки?
— Хозяюшка, — вновь подала голос она, — а почему ты у меня ничего не спрашиваешь? Ты же не просто так меня у Змея выиграла?
— Вообще-то просто так, — хмыкнула я.
— Ой. — Куколка казалась донельзя удивленной. — Так ты не знала?
— Чего не знала?
— Ценности моей не знала, хозяюшка?
— Так… — Я решительно остановилась и, сняв малышку с плеча, внимательно посмотрела в кукольные глазки. — Давай договоримся: меня зовут Верико. Только Верико, и никаких хозяюшек. Поняла?
— Как прикажешь, хозяюшка.
— Не поняла.
— Да поняла, поняла! Просто редко когда люди позволяют по имени себя звать.
— А у многих людей ты была?
— У многих. Ты не думай, что Змей простую ветку да подножную солому взял, дунул-плюнул и меня создал.
— А разве не так?
— Конечно не так! Вот попала я к тебе, например, а как на вопросы отвечу, так обратно к Змею вернусь и в кустик обращусь, придут другие девицы али молодцы, понадоблюсь я вновь, так Змей опять дунет-плюнет…
— Стоп-стоп! Сумбурно очень и непонятно. Ты вечная, что ли?
— Я волшебная, — со всей серьезностью ответила куколка. — Ну чего ты смеешься?
— Смешная ты, потому и смеюсь. Значит, ты должна на вопросы ответить и только тогда вернешься к Змею?
— Да.
— А какие вопросы должны быть?
— Любые. Но не такие, которые сейчас задаешь. — Куколка нахмурилась. — Как бы сказать, экая ты непонятливая… Люди всегда сами знают, что у куколки спрашивать. Вопрос твой должен быть особенным, таким, на который могу ответить только я. Волшебным должен быть!
— Значит, если я спрошу у тебя, который час, — это ничего, а если…
— Если от этого вопроса что-то и впрямь зависит, то даже «который час» может стать волшебным.
Я задумалась, а потом честно призналась:
— Ничего не поняла. Значит, если я спрошу, что это за травка, — я ткнула носком в заросли, — ты мне ответишь просто так. А если я, например, поинтересуюсь, где Кощея искать, то…
— Да! Есть первый вопрос! — захлопала куколка. — Иди по левой дорожке. Там он сейчас, там!
В воздухе появилось мерцание, и Варенька довольно хихикнула.
— Стой, это был не вопрос!
— Ты спросила «где искать Кощея», я ответила. Вопрос засчитан, ответ тоже. Итого на один вопрос меньше.
Я нахмурилась.
— И сколько всего этих вопросов?
— Было три, осталась два. Распорядись ими с умом.
Мне захотелось тряхнуть наглую «барби» как следует, но вовремя сдержалась. В конце концов, сама виновата. Знала же, что за все надо платить, за волшебство тоже.
— Эх, ладно, — обреченно вздохнула. — Полезай обратно на плечо.
Варенька ловко примостилась на облюбованном месте.
— Не пропадать же вопросу впустую. Значит, идти по левой дорожке? — Мне не понадобилось даже вчитываться в камень, надпись надежно врезалась в память. — А левая дорожка гласит, — тут я гадко захихикала, — женатым будешь. Эх, зря Кощей свернул на нее. Зря.
Глава 8ЛЮБОВЬ БЫВАЕТ РАЗНАЯ
— А-а-а! Верико!
Громкий вопль огласил берег широкой реки.
— Вера!
В этом вопле не было никакого испуга или возмущения, лишь одно неизбывное ликование.
— Верка пришла!
Навстречу, восторженно размахивая руками, бежали Чаяна и Малаша.
— Кто бы мог подумать, — пробурчала я. — Ищу их, ищу, а они, значит, по женихам пошли.
Мое негодование можно было понять. Уж где я не ожидала встретить драгоценных подруг, так это на дорожке «женатым будешь».
— Что вы тут делаете? Вы же должны дома быть!
— Так мы это, Вер… — Маланьица виновато переступила с ноги на ногу. — Чего домой-то спешить? И тут вроде неплохо.
— Я ничего не понимаю, — призналась я, видя, как алая краска смущения заливает щечки бывших невест. — Вы чего придумали?
Девушки переглянулись, и Чаянка, как самая решительная, выступила вперед.
— Вер, ты не думай, мы очень рады, что от Кощея сбежали, — доверительно шепнула она. — Но просто как к камню подошли, так подумали, а чего от лучшей доли отказываться-то? Ну вернемся домой, и что? Замуж уж никто не возьмет, не поверят, что в полоне у Кощея целомудренны были. Пальцами тыкать начнут, словами похабными обзывать. Да ты сама знаешь, как к той, что невестой была, да женой не стала, относятся.
Гм, все время забываю, что здешний мир отличается от моего. Н-да… И что же получается? Девочкам путь на родину заказан?
— Мы покумекали и решили, что раз камень дорожку к браку показывает, так чего противиться? Уж хуже Кощея не будет.
— Ну, девочки, — прошипела я. — А вам известно, что Кощей ищет вас по всему лесу?
Чаянка с Малашей вновь переглянулись и пожали плечами.
— И что?
— Он же вас обратно вернет!
Не знаю почему, но не верилось мне в благородство кощеевское. Не в той сказке находимся, господа, чтоб всякие антагонисты добрячками становились!
— Не вернет.
— Чаянка, он даже со мной пари заключил. Кто первый вас найдет, тот вашу судьбу и решает. Кстати, — спохватилась я, — вы его еще не видели? Он либо уже тут, неподалеку, либо с минуты на минуту объявится.
Куколка вряд ли лгала, а значит, старик где-то рядом.
— Верочка, ты не переживай. — Видя мое беспокойство, Малаша улыбнулась. — Тут Кощей, вон за тем пригорком.
— Как тут? А вы? Вас не видел?
— Ну почему не видел. Видел.
Я нахмурилась, чувствуя, что чего-то не поняла.
— И что, обратно во дворец забирает?
— Нет, — подружки синхронно покачали головами. — Нас теперь не забрать.
— Откуда такая уверенность?
— Верунь, так мы это… замужние теперь.
Мне поплохело.
— Кощей на вас женился? На обеих? А я? Как же я?!
— Ой, ты чего? Какой, к лешему, Кощей? — Малашка округлила глаза. — За богатырей мы замуж вышли. И не за одного, а за двоих. У меня свой, у Чаянки свой. Да вон, кстати, они сюда идут. Глянь!
Я торопливо обернулась.
И точно, к нам направлялись два здоровенных мужика в одинаковых рубахах, а с ними, ехидно улыбаясь, шествовал мой потерявшийся жених.
— Ну, слава богу! — Я широко улыбнулась. — Успела! Все еще не женат!
Меня усадили за длинный стол, полный красавцев-богатырей, в такой же одежке, что и благоверные Чаянки и Малаши. Там же разместился Кощей, его свита и, стало быть, я.
Сбежавшим невестам повезло, они успели выскочить замуж еще вчера. Поэтому, когда явился грозный царь, девушки уже мирно занимались созданием семейного уюта и даже не помышляли о ком-то еще. Как бы Кощей ни свирепствовал (уверена, что так и было, хотя меня убеждали, что он довольно спокойно отнесся к происшествию), но вернуть себе беглянок не смог. Новоиспеченные мужья намертво стояли за честь и жизнь своих жен.
Я довольно потирала ручки. Отлично! Теперь я единственная кандидатура на роль любимой супруги. До появления следующих невест еще целый год, а к тому времени Кощей будет окольцован и аккуратненько погребен под землей-матушкой.
Осталось всего ничего — уговорить старика сочетаться столь же скоропалительным браком, как и мои подруги.
— Чаяна, — окликнула я девушку, — вы откуда женихов-то взяли?
— Так они тут всегда были, — пожала плечами она. — Просто редко кто по дорожке этой ходил.
— Не поняла, что значит «были»? Вот так сидели и ждали?
— Ну да.
— Гм, странно. А если не девица придет, а… богатырь?
— Ой, Вера, все время забываю, что ты из дальних земель! — Чаяна подвинулась поближе. — С чего бы начать… Про Черномора слыхала?
— Что-то слышала. — Я вспомнила Пушкина: — «В свете есть иное диво: Море вздуется бурливо, Закипит, подымет вой, Хлынет на берег пустой, Разольется в шумном беге, И очутятся на бреге, В чешуе, как жар горя, Тридцать три богатыря, Все красавцы удалые, Великаны молодые, Все равны, как на подбор, С ними дядька Черномор». Подожди, ты хочешь сказать… Ну ни фига себе!