Финист пожал плечами. Да что с такой взять, пущай едет.
— Стало быть, решили, — кивнул старик. — Завтра же и выезжаем. А сегодня отведай хлеб-соль. Не дело гостя дорогого без угощения в обратный путь отправлять. Слышь, невестушка? Коли ехать хочешь, так покажи себя хозяйкой достойной, с которой в люди выйти незазорно. Поди и справь нам стол да чарочки приготовь. Поняла?
— Поняла, любезный. Как не понять? Будет вам стол. И чарочки будут. Уж я прослежу.
Сказать «прослежу» легко, а на деле это сделать намного сложнее.
Как следить-то? Хозяйка я, конечно, неплохая, но не в реалиях старорусского общества.
— Чего грустишь, девка? — Тетушка Марфа грузно опустилась на лавку.
— Кощей приказал обед им с гостем организовать, — хмуро ответила я. — А как я организовывать буду, если ваши чернавки меня в кухню не пускают? Только появилась, сразу ржать стали, как кони какие. Я им что, клоун? Нет бы помочь. Вот стану царицей, всех на фиг поувольняю!
— Кхе-кхе… Ты сначала стань, а потом речи такие держи. — Старуха позволила себе легкую улыбку.
— И вообще, какого рожна он меня заставляет жрать им готовить?
— Да кто тебе сказал, что готовить надобно?
— Кощей!
— Ну-ка, милая, повтори, что царь-батюшка велел? Да дословно вспоминай, бедовая ты моя.
— Сказал — покажи себя хозяйкой достойной, с которой в люди выйти незазорно. Поди и справь нам стол да чарочки приготовь… Вот так вроде. А что? — Я нутром почуяла: что-то вновь недоглядела.
— Эх, девка, девка, и где тут слова, что готовить лично тебе должно? — Марфа покачала головой. — Кощей, можно сказать, услугу оказывает. Перед дальней дорогой позволяет тебе опыт приобрести, чтоб в гостях не позорилась.
— Какой опыт?
— Людьми повелевать. В царицы метишь, а сама на кухню идти удумала. Конечно, чернавки смеются. Эх ты, дура бестолковая… Стол справить не значит, что самой к печи вставать надобно. Ты чернавушкам задание дай да иди себе на лавку, только присматривать да прикрикивать будешь, чтоб не отлынивали.
— Ого, — с уважением глянула я на старуху. Есть еще мозги у бабки, не то что у меня. — Так и сделаю. Спасибо, тетушка.
— Спасибо опосля скажешь. А сейчас науку слушай. — Она подвинулась поближе. — Как на кухню придешь, первым делом сделай так…
Чернавки и впрямь вели себя вызывающе. Не скрывая усмешки, следили за моим повторным прибытием в поварскую обитель.
— Чего надобно? — вскинула голову самая наглая. — Опять к муке потянешься? Не пущу!
— Даже и не думала. — Я вскинула бровь, совсем как это любит делать Кощей. — Слушай внимательно, стряпуха: чтоб через час были готовы пироги! С капустой, с рыбой. И с этой, как ее… морошкой. Гость наш, говорят, такое любит. Разносолы всякие подай да про хлеб не забудь. Мясо от скота и зверины тоже надобно. Слышишь?
Чернавка глаза выпучила.
— Ну, раз велишь, стало быть, приготовим. А в какой посуде-то подать?
— Как — в какой? Гость с Серебряного царства пожаловал, надо уважить, стало быть, серебро и доставай.
Тут в разговор влезла другая девица. Вежливо влезла, послушно:
— А на запивку что?
— Квас готовь. — Я чувствовала, что все идет как надо. — У кого ключи от кладовой? Вино глянуть не мешало бы.
— У меня ключи! — Та, что меня к муке не пускала, встрепенулась. — Айда открою. Только ты уж сама там шурши, а то я с пирогами не успею.
— Не переживай, пошуршу.
Тут в кухню вошла Марфа. За дверями, что ли, стояла? Разве я вновь накосячила? Вроде все, что надо, сказала.
— Так, девоньки. Невеста вам приказ дала, мигом выполняйте! Чего расселись?
— Да нам бы поточнее, тетка Марфа, — вразнобой пожаловались чернавки. — Какую зверину запекать-то? С чем?
Старуха глянула на меня. Ну что, мол, невестушка, давай, вещай. А я… забыла. Половину из того, что Марфа говорила десять минут назад, забыла!
— Слушайте тогда меня, девоньки, — горестно вздохнула старуха, взяв управление в свои руки. — Чтоб через час был квас в серебряном кувшине, да посвежее! Сбитень сварите покрепче — царь-батюшка пожелает стряпню вашу запить. Из яств готовьте крылышки лебединые под медовым взваром, рябчиков с клюквой, потроха гусиные со сметанкой. Чего стоим? Три девки за рябчиками — брысь! Остальные слушаем дальше… Гуся еще жареного надобно. Порося к нему же. Куру в кореньях запеките. И про карасей не забудьте. Теперь о хлебной стряпне… Где ты, Яська? Чего за спинами прячешься? А ну сюда вставай, в первый ряд. Слушай да запоминай, напортачишь, как в прошлый раз, прутом запорю, не пожалею. Хлеба белого напечешь и курник сделаешь… да яйцами подсыпь поболе, не жалей! Пироги с бараниной приготовь да кислых с сыром не забудь. Большое блюдо жаворонков запеки. Да чтоб птица целиком лежала! Увижу, что лапка отломлена, за ухо оттаскаю. Еще блинов тонких с медком, с икрой. И можно пирог рассольный. Ах да, все, что Верико приказала, тоже надобно, насчет морошки особенно помни. Наш гость ее и правда очень уважает. Да про грибы не забудьте, дурехи! Не только за себя, чай, работать будете, царицу будущую подводить нельзя. Все слыхали? А чего стоим? Каждая по две дворовые девки в помощь себе взяла, и за работу!
И засуетились чернавки, заголосили. То тут, то там крики раздавались. Но что удивительно, все крики по делу были. Ни одна служанка не позволила себе ни лени, ни своевольства. Что приказали, то и выполняли.
— А с тобой, Верико, мы пока в кладовую сходим. Ты, поди, и вино-то выбирать не умеешь, — проговорила Марфа, увлекая меня в сторону. — Здесь чернавки сами разберутся, через четверть часа зайдешь, проверишь. А пока не мешай, пущай твою благодарность послушанием зарабатывают.
Первые блюда действительно оказались готовы уже через час.
Расторопные служанки накрывали на стол, выставляя отполированную до блеска серебряную посуду, а я все обдумывала слова и поведение тетки Марфы. Как хорошо она сказала — царица будущая! Прям благодать для моих ушей! Неужели старуха решила помочь? Вроде обещала что-то такое, да я думала, что это только слова, а оно вон как вышло. Без посторонней помощи я бы вовек не управилась с пиром.
Ну вот уже и стол готов. Красота! Еды немерено! Куда столько тощему Кощею? Если только красавчик Финист за троих ест.
— Верико! — окликнула меня Марфа. — Иди позови царя и гостя. Да не девку посылай, а сама покличь, чтоб все вежливо было, по обычаю. Они в дальней гостиной сидят, беседуют.
Я согласно кивнула и направилась к жениху.
Дальняя гостиная на то и звалась дальней, что идти туда долго и муторно. Благо к этому времени я уже запомнила расположение большинства комнат, не потеряюсь. А если заплутаю, у чернавок спрошу. Они после слов Марфы о будущей царице сразу присмирели.
Найдя нужное помещение, остановилась, собралась с духом, натянула на мордашку дежурную улыбку и уже хотела распахнуть дверь, как услышала голоса.
— Значит, невеста твоя? — посмеиваясь, спрашивал Финист.
— Она самая.
— Откуда взял?
— С Лукоморья прислали.
— Обманули. Чужачка она. Не лукоморская.
— Сам вижу. На наших не похожа ни лицом, ни характером.
— Так это и неплохо, что не похожа, — громко хохотнул Ясный Сокол. — Все разнообразие.
— И не говори! — Голос Кощея звучал хоть и устало, но весьма язвительно. — Сплошное разнообразие, все вверх дном поставила. Не девка, а напасть сплошная.
— Чего так?
— Я ей все дороги открыл, а она говорит: не хочу, мол, сбегать, свадьбу хочу.
— Ой не могу, ой насмешил! — Финист не скрывал своего веселья. — А ты, стало быть, не хочешь?
— Стало быть, не хочу.
— Слушай… а отдай ее мне? Мне такая женка сгодилась бы.
Некоторое время ответа никакого не было, видимо, Кощей раздумывал, а потом вдруг сказал:
— А… забирай! Но только ежели сама того захочет. Уговоришь девку — самолично свадьбу вам справлю да приданое дам. Слышишь? Кусок царства не пожалею, только уговори.
Тут уже промолчал Финист.
— Что с тобой происходит, Кощей? — через некоторое время спросил он. — Неужели так достала невеста? Плохо разве, что замуж хочет? Я гляжу, ты с ней меняться начал. Глаза как у молодого горят, морда очистилась. Ты уж меня прости, но как друга выслушай… Давно мы с тобой знакомы, многих твоих невест я перевидал, да только ни с одной ты таким счастливым не выглядел.
— Была… одна.
— Зоряна, что ли? Слышал, слышал. Марфа твоя поведала. Так уж поболе двух веков прошло, а ты все вспоминаешь?
— Вспоминаю.
— Неужто в сердце так запала?
И вновь тишина. Я даже дышать боялась, чтоб не нарушить минуту чужой откровенности.
— За ночь до свадьбы жизни себя лишила. А я ведь для нее все…
— Так девки все разные, Кощей. Что одна натворила, другая повторять не станет. А эта лукоморская, как бишь ее…
— Верико.
— Даже имя не наше… Неужели думаешь, что такая чужачка может мыслить, как Зоряна?
— Большинство так и мыслят, — резко ответил старик, явно не желая продолжать разговор.
— Да ты не серчай, я от своих слов не отказываюсь. Согласится невеста моей стать, и без приданого возьму. Ну а коли нет — сам выводы сделаешь. Добро?
— Добро.
Я тихонько постучала в дверь.
— Позволите? Обед готов.
Из комнаты вышел улыбающийся Финист.
— Вовремя ты, хозяюшка, — подхватил он меня под локоть. — Показывай, чем потчевать собираешься? Мм, чую запах, чую. Ну, веди, милая, за тобой не только на обед, на край света пойду, не пожалею!
Веселый, красивый, истинный сказочный богатырь. Не будь Кощея, сама бы за таким на край света ринулась. Да только… Я оглянулась на медленно идущего следом старика и, заметив потухший свет в ярко-синих очах, решительно сбросила руку Финиста.
— Пойдем, любезный. Специально для тебя старалась, стол накрывала. И гостя с собой бери, нечего голодным ходить, будто нам покормить нечем.
Кощей удивленно приподнял брови, но, ничего не сказав, чуть улыбнулся.