— Верико…
— Что? Я забочусь о своем замужестве.
Финист прищурился.
— Какой тебе от этого прок?
Я вздохнула. Поверит?
— Люблю я его.
Не поверил.
— А если честно?
— А если честно, то он лучшее, что мне светит в этом краю. Я полонянка, забыл? Домой вернусь или нет, не знаю. А прозябать в чернавках не намерена. Помоги убедить Кощея в необходимости нашего с ним брака, и обещаю, что всегда будешь иметь поддержку в моем лице.
— Даже так?
— А что мелочиться?
Финист задумался.
Кощей внимательно поглядывал в нашу сторону, но не слышал ни слова, слишком далеко мы отошли. О да, я была осторожна!
— Дай слово, что выйдешь за него замуж, что бы ни случилось. Что не бросишь в последний момент. Не променяешь на другого.
— Обещаю.
Лицо мужчины разгладилось.
— Ну, коли так, помогу. Сделаешь Кощея счастливым, и сама горя знать не будешь. — Финист помялся, а потом вдруг добавил: — Дойди до конца, красавица, и никогда не пожалеешь о содеянном.
Я кивнула. Не сомневайся, дойду.
Кощей так и не вышел из-за дерева и, видно, всерьез думал, что я его не вижу. А может, дал возможность в очередной раз сделать выбор. Не знаю. Но его разговор с Финистом не продлился и пяти минут, после чего старик упрямо вздернул подбородок и скрылся в зеленых зарослях, а Финист вернулся ко мне.
— Ну что?
— Сетовал, что с ним ты никогда не была так ласкова, как со мной.
— Врет.
— Просил поторопиться, чтоб уговорил скорее поменять женихов.
— Обойдетесь. Оба.
— Заметил, что слишком рьяно ухаживаю за тобой. Даже заикнулся о соблюдении приличий.
— О! А ты?
— А я ответил, что он сам был не против.
— А он?
— А он ушел.
— Просто ушел?
— Не сказав ни слова.
Гм, значит, гордо вздернутый подбородок в самом конце беседы относился именно к этому моменту. Любопытно.
— Верико… — Финист с интересом следил за менявшимся выражением моего лица. — Надумала, что делать дальше?
— Надумала. Мы едем в Серебряное царство и старательно вызываем Кощееву ревность, — широко улыбнулась я и, взмахнув подолом, отправилась обратно во дворец. — Пойдем обед доедать, сообщничек, не зря же девки готовили. Да и дождик накрапывает.
Финист пожал плечами.
— Надеюсь, когда Кощей узнает обо всем, моя смерть будет безболезненной.
— Не боись, партнер. Как говорил мой батюшка, царь Московии, — прорвемся.
Обед прошел хорошо. Даже очень хорошо. Кощей злился, Финист делал многозначительные глаза, я делала вид, что млею от оказанного внимания. Все как и планировалось.
А на следующий день мы дружненько отправились в Серебряное царство. Ну а что? Позвали в гости, что ж не съездить.
— Оно красивое? — в который раз вопрошала я сидящего рядом богатыря. — Царство красивое? Не напрасно едем-то?
— Не напрасно, — отвечал он, подстегивая лошадь.
Финист оказался так добр, что решил составить мне компанию и протрястись всю дорогу в телеге. Кощей, узнав об этом, нахмурился, пошевелил бровями, но промолчал.
Ну и ладно, все равно ведь ревнует. Хоть чуть-чуть, но ревнует. Точно знаю. А я уж постараюсь, чтобы из этого «чуть-чуть» выросло большое и всепоглощающее чувство.
Интересно, а как его в себя влюбила Зоряна? Что делала? Ведь непробиваемый же мужик!
Я покосилась на ехавшего поодаль старика.
И что в нем чернавки находят? Страшный, вредный, богатый, всесильный, бессмертный… Эх, видимо, им нужно то же самое, что и мне. Иногда даже стыдно за собственную меркантильность. Ой, как тяжело нам, совестливым барышням…
— О чем задумалась? — Финист подвинулся поближе.
Я придирчиво подсчитала разделяющие нас сантиметры. Ревность Кощея — великая вещь, но перебарщивать нельзя. Не такой он персонаж, чтобы девичьи шалости прощать.
— О царе думаю.
— О Кощее, что ль?
— А о ком же еще? — Я вытянула немного затекшую ногу. — Долго мариноваться будет, прежде чем даст согласие на свадьбу?
Финист фыркнул.
— Да кто ж его знает. Человек он непростой, но коли женится, то ничего для тебя не пожалеет.
— Побыстрее бы…
Вот в таких незамысловатых разговорах и прошел весь день.
На ночь мы остановились на небольшой полянке. Расторопная стража быстро организовала ночлег, а захваченная с собой служанка соорудила быстрый ужин.
Горячая похлебка радовала обоняние, глаз и желудок. И на это, поверьте, была весьма существенная причина: если завтракали мы еще в замке, то обедать пришлось в повозке, буквально на бегу.
Я быстренько умяла положенную порцию и, блаженно сощурившись, глянула на сотоварищей. Финист хлебал так, что аж за ушами трещало. Сразу вино — богатырь. Таким еды побольше да сон подольше, и сразу силы удваиваются. Я хихикнула. Хорош! Наверняка завидным женихом числится, не то что мой. А это что такое? Ну да, ну да, чернавушка расстаралась. Любименькому царю и хлебушек подала, и квасу подлила, и в похлебку мяса двойную порцию положила. А мне? Водички побольше да капусты с верхом. А из мясного только запах.
Обиженно насупившись, я решительно направилась к Кощею.
— Мм, как пахнет! Вкусно, правда?
— Правда, — осторожно кивнул он. — Тебе что-то нужно? Похлебки не хватило?
— Похлебки хватило. Мяса не хватило, — доверительно пожаловалась я. — Поделишься?
— Я?
— Ну а кто еще? Ты царь. Я твоя невеста. Вот и заботься обо мне. По-царски.
Кощей удивленно приподнял брови. Кажется, этот жест уже вошел в привычку.
— Попроси чернавку, пусть тебе еще подольет. — Кощей явно не хотел расставаться с собственным куском.
— Ой, да зачем девочку напрягать, она и так притомилась. — Мне ничего не стоило подарить жениху широкую улыбку и усесться рядом. — Ну, давай. Делись.
— Верико…
— Что?
Я облизнулась, вызвав у Кощея мимолетный ступор, и вареное мясо тут же перекочевало с его тарелки в мою.
— Ничего. Ешь.
— Спасибо, я твоя должница. Честно-честно!
— Знаю я твое честно…
— Нет, ну правда. Вот сейчас я абсолютно искренна. Как ты можешь мне не верить?
— Значит, должница, говоришь? — Кощей с интересом смотрел, как я управляюсь с ужином.
— Ага, должница. Но в пределах разумного, конечно. Сразу говорю, от брака отказываться не собираюсь и все еще числюсь твоей невестой.
— Ну вот, — как-то слишком горестно протянул он, — а я так надеялся.
— Зря надеялся. — Мясной кусочек уменьшился вдвое. — Фу-ух, не могу больше. Ты будешь?
— Буду ли я свой ужин? — Старик вновь приподнял свои невозможные брови. — Конечно, буду. — И отобрал тарелку.
Неподалеку от нас сидел Финист и загадочно улыбался, глядя, как мы с Кощеем, мило переругиваясь, все-таки съели злополучный кусок. На двоих.
— Ого! А оно и впрямь серебряное! — Я внимательно рассматривала стену из чистого серебра. — А потрогать можно?
— Можно.
Потыкав пальчиком в благородный металл, чем вызвала усмешку у мужчин, я гордо вздернула подбородок и сказала:
— А у нас все равно лучше.
— Где? В Московии?
— Не-а. У Кощея.
Финист многозначительно посмотрел на друга: слышал, как девка сказала? У нас.
Старик пожал плечами: мало ли что говорит. Глупая еще, ляпает не подумав.
Я косилась на их молчаливые переглядывания, но не встревала. Раз Финист обещал, что поможет, значит, флаг ему в руки, пусть устраивает мою личную жизнь.
— Ну что, сразу к царю или города-села посмотрите? — Богатырь был само радушие.
— Да что их смотреть? — Кощей махнул рукой. — Видел. Пошли с Бугомиром побеседуем, а потом уж на новшества ваши глянем.
— А и правда, — кивнул Финист, первым въезжая в ворота.
Дворец здешнего царя отличался от кощеевского. Но вот в лучшую или же худшую сторону, так и не поняла. Вроде красивое здание, светлое, в солнечных лучах переливается — глазам больно. Да только мрачная роскошь, присущая всему Темному царству, куда роднее.
— Ну как? — Финист с любовью оглядел хоромы.
— Ничего, — пожала плечами я.
— Как это ничего? Красота же!
— Красота, — послушно согласилась я. — Но дома все же лучше.
— В Московии?
— Да что ты пристал с этой Московией?! — Я невольно повысила голос. — У Кощея мой дом. Как и положено добропорядочной невесте. Понял?
— Понял, как не понять. — Финист улыбнулся и повел глазами в сторону.
Я незаметно повернула голову туда же. Ага, любезный жених прислушивается. Это хорошо, это нам выгодно. Надо пользоваться ситуацией.
— Значит, не передумала за Кощея замуж выходить? И мне отказываешь? Опять?
— Мне другого жениха не надобно, ему одному сердце отдала, — сладким голосочком пропела я в ответ. Финист сделал легкую гримасу: не переигрывай. — Он же неплохой на самом деле. Добрый, внимательный.
— Неужто дорог стал? За такое короткое время?
— А я в любовь с первого взгляда верю.
— Ты красивая девка, Верико. Зачем тебе старик? Намаешься.
— Любви все возрасты покорны, — решительно отрезала я и тихо добавила: — Хватит, нечего Кощея баловать. Только и делаю что комплименты расточаю.
— Сама хотела — усмехнулся Финист.
— Я замуж хотела, а не очередного самовлюбленного мужика.
— Тише, не так громко. Он старый, но не глухой.
— Еще какой глухой! Который день о свадьбе твержу, а ему хоть бы хны.
Финист на это только рассмеялся.
Серебряный царь оказался низеньким полноватым мужичком и как говорится, в самом расцвете лет. Откликался данный персонаж на имя Бугомир, имел жиденькие белесые волосики и по-рыбьи бесцветные глазки. Характером обладал тихим, смирным, поразительно неконфликтным. Даже как-то удивительно стало, почему такой бесхребетный экземпляр дани Кощею не платит.
Причина оказалась до неприличия простой. Финист Ясный Сокол, верный друг Темного царя, оказался любимым племянником Бугомира. Ну как тут облагать данью? Дружба важнее.
Я скептически глянула на красавца-богатыря. Да он нам по гроб жизни обязан! Не будь его, все Серебряное царство давно бы ежегодную пошлину выплачивало. Интересно, у них тут девки красивые? Надо бы узнать. А то вдруг рассорятся да Кощей и впрямь дань потребует! Нам лишние невесты ни к чему, вполне хватает одной.