Каков Кощей, а? Прынц заколдованный! Жаль, сказка не на большом волшебстве построена, одним поцелуем отделаться не удастся, тут и впрямь любить надо. А как любить-то, если он, гад такой, вредничает подчас сильнее, чем я сама? Хоть соревнуйся с ним в язвительности да обидчивости. И все-таки интересно, кто его преобразить сможет? Ведь не я эта глупышка влюбленная. Точно знаю, что не я. Меня Кощей интересует только как обладатель высокого царского знания и несметных богатств. Только так, и не иначе! Ведь правда? Не могу же я старика… брр, нет, не могу! Хотя, если представить… Возможно… Господи, да о чем это я? Книжный персонаж! Известный с детства Кощей Бессмертный! Глупости какие, о каких чувствах может идти речь?
Я пересадила Вареньку на плечо и пошла вперед быстрее. Скоро ночь, надо бы в замок успеть добраться.
Вскорости показался ручеек. Перепрыгнуть бы и дальше поспешить, но внезапно устали ноги, захотелось ополоснуть натруженные конечности в холодной водице.
— Притомилась? — озаботилась куколка.
— Есть немного. Ничего, сейчас отдохну и дальше пойдем.
— А куда идем-то?
— К Кощею во дворец возвращаемся.
— И ты знаешь, куда идти?
— Избушка Яги находится на одной из дорожек к камню, так?
— Так.
— Ну вот, сейчас на распутье выйдем, а там уж я дорогу найду.
Варенька округлила небесно-голубые глазенки.
— Ты чего, хозяйка? Забыла, что ли, сколько в Серебряное царство ехала?
— Долго, а что?
— Яга вплотную к владениям Бугомира живет. Ты до Кощеева края дня три пешком идти будешь.
— Ой…
И правда, чего это я? Словно разум помутился, очевидного не вижу.
— Та-ак, — протянула малышка, пристально вглядываясь в мое лицо. — Чую, приключения только начинаются.
— О чем это ты… — только и успела сказать я, как перед глазами появилось черно-серое марево, в ушах загрохотали барабаны, а во рту пересохло. — Что происходит?
— А то и происходит, хозяюшка, — пробормотала Варенька, стремительно забираясь обратно в котомку. — Похищают нас.
— Что ж ты раньше молчала! А еще всезнайкой зовешься!
— А ты не спрашивала!
Как только мгла рассеялась, я вскочила на ноги и насторожилась. Не знаю, что произошло, но это место определенно не было лесной полянкой.
Мрачные каменные стены, полумрак, тихо капающая вода откуда-то с потолка.
— Верико! — Громкий крик пронзил тьму помещения. — Верико, это правда ты?
Подле дальней стенки виднелись два девичьих силуэта.
— Верико, что случилось?
— Чаяна, это ты? — узнала я одну из пленниц.
— Да! Да! Как ты здесь оказалась? Тебя тоже украли? — Чаянка торопливо поднялась с грязного пола и подбежала ко мне. — Они тебе ничего не сделали?
— Нет, вроде бы нет. Где мы? Что происходит?
— В Подземном царстве мы, — подала голос вторая девушка. — Во дворцовой темнице.
— А это кто? — шепотом поинтересовалась я, указывая на незнакомку.
— Голуба, царица Серебряного, — ответила Чаяна. — Ее раньше меня сюда доставили.
— Ясно. Нашлась пропажа. А тебя-то как угораздило сюда попасть?
— Ох, Вера, долгая история.
— Как я понимаю, время у нас теперь есть, — философски заметила я, подходя к тому углу, который облюбовали пленницы. — О, вам даже ковер постелили? Видимо, все не так плохо. Убивать не будут?
— Не будут. Тут даже кормят неплохо, — хмыкнула Голуба, с интересом меня рассматривая. — А ты, значит, та самая невеста Кощея?
— Что значит «та самая»?
— Чаяна много про тебя рассказывала.
— Ну, стало быть, и впрямь «та самая». — Я скептически оглядела грязноватую подстилку, но все же села. — Думаю, протестовать сейчас бесполезно. Если вы тут и до сих пор не сбежали, значит, и мне нечего суетиться, да? Так и думала. Ну что ж, рассказывайте. Какими судьбами?
— Ой, Верка, я сама во всем виновата, — понурила голову Чаяна. — Знала же, что так просто ничего не бывает, но нет же, сунулась, думала, сдюжу.
— Давай-ка по порядку. Ты зачем вообще возвращалась в это твое Подземное царство?
Девушка вздохнула.
— Сестрица у меня тут малая, тринадцать недавно минуло. Красивая, работящая. Боязно одну оставлять было, вот и надумала к себе забрать, в Черноморово селенье.
— И где она сейчас?
— Рядом. В этом самом дворце служит. Из чернавок мы, помнишь же…
— Чаяна, вот только не говори, что выкрасть сестренку хотела!
— Хотела, да что уж сейчас… Только пробралась, сразу меня поймала стража, сюда кинули, вот и сижу. Даже одним глазком Еленьку не повидала.
Чаяна грустно шмыгнула носом. Жалко девку, ведь и правда никого, кроме сестрицы, нет.
— Давно бы сказала, объяснила, может, и я помогла бы чем-нибудь, — пробурчала я.
— Чем же, Вера? Не отпустил бы тебя Кощей.
— Ты мужу своему могла бы пожаловаться.
— Я и пожаловалась. А он сказал: жди, когда из похода вернусь, тогда и Елю выкупим.
— Ну и чего не ждала?
— А ты смогла бы ждать? На месте сидеть, зная, что кто-нибудь сестрой родной помыкает?
— Наверное, не смогла бы.
— Вот и я не смогла. — Чаяна утерла выступившую слезу. — Но ладно, это мои горести, а ты как тут оказалась-то? Вот уж кого не ожидала увидеть, так это тебя. Как Кощей позволил любимую невесту украсть?
— Поругались мы.
— Ой ли! Милые бранятся, только тешатся.
— Мы не милые. Да и вообще не об этом речь, — нахмурилась я. Сердце неожиданно заныло при упоминании о Кощее. — Мы вот ее, — кинув, указала на Голубу, — искать приехали. Финист упросил к Яге идти, она, мол, царицу украла.
— И что? — Голубушка подалась вперед.
— Мы и пошли — я и Кощей. А там, слово за слово, повздорили немного. Я вышла прогуляться, а тут ветер налетел, темно стало. Глаза зажмурила, а когда открыла, уже с вами, в темнице оказалась. А кто украл и зачем, знать не знаю.
— Зато я знаю. — Царица откинулась назад, прислонившись спиной к холодной стене. На бледно-голубом платье появился новый пыльный след, но казалось, женщину это абсолютно не заботит. — Горислав, царь Подземного, овдовел недавно. Вот теперь, говорят, новую жену подыскивает.
— Жену? — Я вдруг почувствовала всю нелепость происходящего. — Серьезно? Жену новую захотел? Для этого тебя похитил?
— Ну да.
— Так ты же замужем!
— А его это мало волнует. — Голуба пожала плечами. — Дочери он давненько лишился, жену пару месяцев назад схоронил, вот и помутился рассудок. Ему не девица нужна, а статус.
— Как это?
— Знаешь, зачем меня украл? Потому что я мужем любима, потому что народом уважаема. Да и царство мое процветает, не то что здешнее. Горислав думает, что если на мне женится, то этим всему миру докажет, что тоже не лыком шит.
— Дурак.
— Неумен, да.
— А меня-то зачем похищать? Царства собственного не имею, с народом не знакома.
— А тобой сам Кощей заинтересовался, это ли не повод? — Царица окинула меня взглядом. — Отпустит теперь меня он. Уверена, отпустит. Ты добыча посерьезней.
— Только этого не хватало!
Что ни день, то новые события. Что за глупость такая? Зачем мне какой-то там Горислав, когда я за Кощея замуж собираюсь… раньше собиралась.
— Ты чего помрачнела? — озабоченно спросила Чаяна.
— Мы поругались же с Бессмертным.
— И что?
— Он меня теперь искать не будет.
— Глупости! Кощей с тебя глаз не сводит.
— Это было раньше. А сегодня… Ну, я сказала много чего, и он тоже…
— Так серьезно?
— Ага, — вздохнула я.
Не вовремя мы поссорились. Если честно, глупо все получилось. Ведь права Варенька, я сама много скрываю, недоговариваю, а от него правды требую. Во всем права Варенька… Варенька!
Я торопливо развязала котомку.
— Вылазь!
— Сейчас, хозяюшка, сейчас… Ой, Чаяна! Здравствуй, хозяйкина подруженька!
— Здравствуй, красавица. Значит, ты тоже с нами?
— Куда вы, туда и я, — улыбнулась Варя и повернулась к Голубе: — И тебе здравствовать, бывшая хозяйка, давно не виделись.
— Здравствуй, милая, — протянула руки женщина. — Как теперь тебя кличут?
— Варенькой.
— Вот и свиделись, Варварушка.
— А я говорила, что еще увидимся, но ты не верила, — рассмеялась куколка, перебегая к ней на ладони.
Я смотрела, как они ворковали, и незаметно для себя самой тоже улыбалась. Значит, Голуба в свое время пользовалась волшебными услугами? Любопытно, надо при случае расспросить ее подробнее, может, узнаю что дельное.
Только так подумала, как заскрипел дверной засов, приоткрылась тяжелая дверь и на пороге возник высокий стражник.
— Кто тут новенькая?
— Ну, предположим, я.
— На выход. Царь лично на тебя глянуть хочет.
Я усмехнулась. Глянуть хочет, значит. Ну что ж, пусть поглядит, за просмотр денег не берут.
— Вера…
— Не бойся, Чаяна. Я тоже поглядеть на него хочу. Интересно, что за самоубийца Кощееву невесту похищать вздумал!
Глава 12ПОДЗЕМНОЕ ЦАРСТВО
Царь Горислав сидел на золоченом троне и строил из себя безумно важного монарха.
Именно строил, так как сидело его величество с ровной, как палка, неестественно прямой спиной и держало вверх ногами нелепую, потрепанную рукопись. Учитывая, что на манускрипте виднелись следы вековой давности, думаю, сей предмет использовался часто, но не по делу.
Я уже минуту стояла посреди приемного зала, но Горислав делал вид, что меня абсолютно не замечает. Он водил пальцем по перевернутым строчкам и шевелил губами. А потом вдруг вскинул голову, делано округлил глаза и воскликнул:
— О! Да у нас гости! Признаться, не ожидал! А я, видишь ли, зачитался. Ученый труд, понимаешь, так сказать, научный!
Угу, ученый-научный. Понимаю, как не понять.
— Потом дочитаю, — со значением произнес Горислав, откладывая рукопись. — Ну что ж, подойди ближе, красавица. Дай поглядеть на тебя… Ой хороша! А ну-ка повернись…
Я вздернула брови.
— Чего стоишь как каменная? Повернись, товар, как говорится, и с заду глянуть полагается. — Царь ухмыльнулся.