т меня никто не трогает. Живу тихо, мирно, для народа недоступна. Мужем вон обзавелась. Говорит, что любит. Так зачем я покой на прежние распри менять буду? Нет уж, не обессудь, Верико, но не вернусь к отцу.
Я задумалась. Вроде и права Либуша, от такого отношения бежать хочется, да только пропадет ведь царство Подземное.
— Может, передумаешь?
— Нет, даже не проси.
— Либуша, погоди ответ давать, — взял слово Кощей. — Невестушка, позволишь нам наедине побеседовать?
Он многозначительно посмотрел на дверь. Иди, мол, не мешай пока.
Пожав плечами, я направилась наверх, в свои покои. Кто знает, вдруг и правда до чего дельного договорятся?
Договорились.
Честно, договорились!
Либо Кощей умеет убеждать, либо Либуша все-таки скучает по дому. Как бы то ни было, но на завтра у нас назначено возвращение в Подземное царство.
Либуша с мужем и я с Кощеем. Надо же лично передать царевну с рук на руки, а Бессмертный пусть в качестве моральной поддержки едет, а то вдруг меня вновь замуж насильно выдадут.
— Как ты ее уговорил?
— Тебе знать необязательно.
— Это что-то запретное? Та-ак, Кощей, почему она тебя послушалась? — уперев руки в бока, выспрашивала я.
— Ничего серьезного, это наши личные дела.
— Вот как раз личное меня и волнует.
— Ревнуешь? — Мужчина выглядел глубоко удивленным. — К Либуше?
— Нет, к Яге, блин! Конечно, к Либуше.
— Зачем?
Я задумалась. И правда, зачем? Кощей не красавец, чтобы разбивать все женские сердца подряд, так откуда глупая ревность?
— Выходит, незачем. Просто ревную.
— А знаешь, о чем это говорит? — едва заметно улыбнулся он.
— О чем же?
— Сама подумай.
Да что тут думать. Я фыркнула. Ревнуют, когда… не хочется говорить про любовь, но определенные чувства все же должны быть. Да, Кощей мне нравится! И что? Он уже давно не отвратный старик с акульими зубами. Так что почему бы и нет?
— Что надумала?
— Ревную, потому что ты обещал жениться и мне не хочется терять такого ценного жениха, а вовсе не потому, что ты там себе напридумывал.
— Разве обещал?
— Да.
— Когда? Не припомню.
— Кощей, не начинай! — видя, как он улыбается, чувствовала, как у самой растягиваются губы в ответной улыбке.
— Так ведь официального обещания не было.
— Я тебя сейчас убью.
— Не выйдет, я бессмертный.
— Значит, вечно хромать будешь! — Я замолотила кулачками по мужской груди.
— Ревнуешь, — прошептал он, перехватывая руки.
— А ты разве нет?
— А должен?
— Нет, не к кому.
— Вот видишь.
Кощей внезапно наклонился ко мне и, мимолетно проведя губами по виску, резко отпрянул.
— Прости, я не хотел. Так вышло. Извини…
— Все в порядке.
— Это не повторится.
— Все в порядке, — повторила я, вспоминая историю с Зоряной. После такой ласки девка бросилась с башни. Но ведь тогда и Кощей был намного страшнее. — Все хорошо. Правда, мне даже приятно было.
— Не омерзительно? — пряча недоверчивость за смешком, пробормотал он.
— Ну что ты!
Недолго раздумывая, я коснулась его щеки в легком поцелуе.
— Верико…
— Да?
— Клятвенно обещаю, что женюсь на тебе, слышишь? Ты отныне настоящая невеста.
— Официальная?
— Да. Только…
— Не продолжай, поняла. Со свадьбой торопиться не будем.
— Не будем.
И вот наконец пришло время возвращаться в Подземное царство.
Я, конечно, пробовала заикнуться, что быстрый способ перемещения с помощью Яги мне понравился больше, но Кощей сказал, что не стоит напрягать старушку по мелочам. Какие же это мелочи — почти трое суток в повозке трястись!
К концу путешествия пятая точка болела от долгого сидения-лежания в колеснице. Надо бы им идею комфортабельной кареты подкинуть, а то все телеги да телеги. Надоело!
— Ты чего грустишь? — спросила Либуша, сооружая из соломы удобное седалище. — А я вот решила с тобой проехаться. Мужчины пусть вперед скачут, а мы тут, потихоньку.
Я благодарно улыбнулась. Кощей и царевнин муж и впрямь умчались вперед, и я уже начала опасаться скуки, нос приятным собеседником время пролетит незаметно.
— Долго нам еще?
— К вечеру будем. Устала?
— Есть немного.
— Что же ты на лошадях-то ездить не умеешь?
— Там, откуда я родом, коней редко держат.
— Вот как? Чудно. Откуда же ты, Верико?
В очередной раз пришлось поведать сказку о далекой стране Московии, наследной принцессой коей я являюсь. Поверила.
— А я и смотрю, ты другая, на наших не похожа. Меня не сторонишься, Кощея не чураешься.
— Да что его боятся? Человек, он и в бессмертии человек.
— Только не все это понимают, — хмыкнула Либуша.
— Предрассудки.
— Они самые. А знаешь, ты и вправду его за живое задела. Вижу, как он изменился, похорошел.
Я покосилась на царевну. Она, конечно, уже замужем, но мало ли.
— Да, симпатичный дядечка.
— Ты не верь чужой молве, Верико, — вдруг сказала Либуша. — Люди разное говорят, всякие ужасы Кощею приписывают, только враки все это. Не такой он, уж я-то знаю. За десять лет слова худого от него не слыхивала. Да и знает он, как к израненной душе приступиться, как помочь. Сам ведь такой, людьми охаянный.
— Значит, напрасно его злодеем считают?
— Нет, почему же, злодей из него хороший выходит, настоящий. Да только ведь и злодеем можно быть разным. Кто-то, прикрываясь добрыми делами, зло творит, а кто-то просто царство свое от забот ограждает, да с такими, как я, общаться не брезгует. А за такое люди не только злодеем обзовут, но и проклянут до седьмого колена.
— Я верю только собственным суждениям.
— Это правильно, это верно, — спокойно улыбнулась Либуша. — Не верь другим, только себе. Вот женится на тебе Кощей — знаю, что женится, — а злые люди придут и обманом попытаются тебя к себе расположить, словами лестными задобрить. Вот тогда особенно им не верь. Пустые это речи, неправильные.
— Зачем же людям так делать?
— Им всем одно нужно узнать — где смерть Кощеева спрятана. Будут выпытывать, выспрашивать, а ты ври, смело ври, нахально, чтоб им в следующий раз уже и приходить-то не захотелось.
— Да что врать-то? Я ведь не знаю, где смерть.
— А этого никто не знает, — сказала Либуша. — Да только людям все равно, коли жена есть, значит, обязана знать. А слухов-то много ходит.
— Каких слухов?
— Кто говорит, что яйцо у него в сокровищнице спрятано, кто верит, что под подушкой его Кощей хранит. А я думаю, что далеко оно, не во дворце, не таков Кощей, чтобы жизнь свою в доступном месте держать.
— Да? И где же оно может быть, как думаешь? Мне просто любопытно. Чисто теоретически, где яйцо находится?
— В детстве еще от няньки своей слыхала, что будто бы посреди синего моря есть остров, а на острове том дуб растет. На дубу, говорят, сундук весит, цепями золотыми опутанный. А в том сундуке…
— Заяц, — выдохнула я, поражаясь тому, как все оказалось просто. — В зайце утка, в утке яйцо, а в самом яйце игла спрятана, на кончике которой таится смерть Кощея.
— Тоже слышала? Да только это лишь легенда. Никому доподлинно не известно, как все на самом деле обстоит, а легенды… В них верить — только самой обманываться.
Я задумчиво кивнула. Легенды, конечно, очень похожи на сказку, но ведь в каждой сказке есть доля правды. И иногда эта доля ох как велика.
Мне ли не знать.
Глава 14ЦАРЕВНА
Возвращение Либуши вышло грандиозным.
Во-первых, гости в Подземном царстве бывают не так уж и часто, поэтому даже на меня глазели все от мала до велика. Во-вторых, сама Либуша внушала жителям священный ужас. Что и говорить, десять лет не было дочери Горислава, люди уж мертвой ее считали, а тут вдруг — жива-здорова. В-третьих, не одна царевна прибыла, а с мужем, с царем будущим. Ну и напоследок с нами же был Кощей! Великий и ужасный. Грозный и свирепый. В общем, вниманием мы были не обделены.
Жители с интересом глазели на нашу кавалькаду, перешептывались, хватались за обереги, но особо не протестовали. Да и разве осмелишься слово злое сказать, когда Либуша в отместку своим дурным глазом может виновника годами несчастья одарить? Разве рискнет кто недоброе словцо ввернуть, коли сам Бессмертный во главе процессии едет? Разве отважатся глянуть косо, если невеста Темного царя таким плотоядным взором осматривает город, едва не скалясь от собственных мыслей?
О да! Улыбка была всем на зависть. А все потому, что впервые в жизни я смогла увидеть Подземное царство изнутри. Солнца тут и вправду не было, освещалось все большими факелами да витыми свечами. Легкий прохладный ветерок постоянно веял, заставляя тени на стенах плясать замысловатый танец. Жутко, но весьма захватывающе.
— Нравится? — шепотом спросила Либуша.
— Да, — честно ответила я. — Готичненько. Очень. Вам бы собственного графа Дракулу завести — и все, можно пускать туристов.
— Кого завести?
— Упыри у вас водятся?
— Нет, что ты. Да и сказки это, нет таких на свете.
— Ага, — я усмехнулась, — русалки да мавки есть, а упырей нет. Слушай, а что там поблескивает в стене?
— Алмазы.
— Что, настоящие?
— Ну да. Мы их добываем, под землей самоцветов немерено.
— Ух ты…
Либуша рассмеялась.
— Ладно, не облизывайся, как кот на сметану. Коли нормально все с батюшкой пройдет, так и быть, подарю.
А с батюшкой все прошло очень даже неплохо.
Горислав носа от дочери больше не воротил, в несчастьях не упрекал. При всех от трона отрекся в царевнину пользу, чем вызвал одобрительный взгляд Кощея. Еще бы, посмел бы кто обидеть его подопечную!
В итоге нам отвели лучшие комнаты, угостили вкуснейшими блюдами, задарили подарками и оставили отдыхать.
Но только я растянулась на пуховой перине, как в дверь постучали.
— Верико, там Либуша зовет по столице пройтись. — Кощей принялся с порога объяснять причину беспокойства. — Она давно дома не была, соскучилась, да и я, честно сказать, хотел бы глянуть на новшества Подземного мира.