— Щ, — подсказала я, вглядываясь в заглавие и не веря собственным глазам.
— Ко-щея Бес-смерт-ного и о… — Торговец прищурился. — Смазалось чегой-то… Старая книга, от батьки осталась.
— Да читай же! Читай!
— И о его пре-муд-рос-ти». Вот!
— «Сказ о хитрости Кощея Бессмертного и о его премудрости»… Вот повезло так повезло. Беру!
— Хе, сначала деньги покажи, а потом бери, — алчно ухмыльнулся торгаш.
— Сейчас. — Я потянулась к мешочку. — А цена-то какая?
— Пятьдесят.
— Чего пятьдесят?
— Золотых.
Краем уха услышала, как фыркнула Яга. Н-да, я тоже в шоке, мужик запросил цену трех хороших лошадей.
— Пятьдесят? — приподняла брови я, вспоминая показательное выступление Яги. — Дорого. Десять.
— Ты чего? Жалко, да? За бесценную вещь жалко? Сорок пять!
— Десять, говорю.
— Э, нет, девка, не убедишь. Сорок!
— Девять.
— Тридца… Что-о? Как девять? Только что десять было!
— Ты долго думал, — пожала плечами я. — За промедление минус золотой.
— Стой, стой… Как же так… Давай двадцать?
— Восемь.
Мужик беззвучно приоткрыл рот.
— А будешь опять долго думать, — мне понадобилось всего два шага, чтобы подойти вплотную и выложить на прилавок пять желтеньких монеток, — вообще задаром возьму.
И, выхватив из мужских рук вожделенную книгу, вернулась к Яге.
Та улыбнулась и одобрительно кивнула. Кажется, я справилась.
Во дворце было по-прежнему тихо. Нашего отсутствия даже не заметили, но, может, это и к лучшему. Хоть настоящий сюрприз получится.
Прихватив подношения для жестокосердного царя, я отправилась на поиски Кощея. Где же ты, мой дорогой? Готовься, сейчас одариваться будем.
Но жених почему-то не находился. То ли усердно прятался, то ли я плохо искала.
Кто-то из стражи заикнулся, что вроде бы новый царь-батюшка прогуливался по саду, поэтому, не теряя драгоценного времени и предвкушая сцену примирения среди цветущих роз, поспешила туда.
Бессмертный нашелся недалеко от пруда. Сидел одиноко на травке и кидал в воду камешки, пугая белых лебедей.
— Кощей, — окликнула я, подходя ближе.
Он чуть повернул голову, но отвечать не стал. Ну и ладно, лишь бы выслушал.
— Поговорим? — Отложив подарки в сторону, села подле жениха. — Ты прости, пожалуйста. Я вела себя глупо. Яге спасибо, все объяснила, по полочкам разложила. Знаешь, она вообще бабка хорошая, тебе повезло с такой подругой, сразу видно, верная, не предаст.
Кощей едва заметно кивнул. Слава всем богам, хоть какой-то отклик! Не с глухой стеной беседу веду.
— Она, наверное, и с тобой поговорила, да? — хмыкнула я.
Вновь мимолетный кивок.
— Поэтому ты отвечать начал… Надо ей спасибо сказать. А я сегодня на базар ходила. Не одна, правда, все с той же Ягой. Подарок тебе выбирала.
Мужчина кинул очередной камешек в пруд, заставив водную гладь подернуться рябью.
— Показать? Хорошие подарки. Мы старались. Вот, смотри… — Я потянулась за покупками, но не успела даже взять их в руки, как Кощей быстро поднялся и ушел.
Черт возьми, ну что я опять не так сделала?
Даже обидно, честное слово. Стараешься тут, стараешься, а в ответ никакого спасибо. Совсем уж обидеться за такое отношение не дает одно: понимание, что сама виновата, а значит, самой и мучиться.
Посидев еще полчасика на травке, погоревав о своем, о девичьем, собралась вновь искать неуловимого жениха, да не успела.
Стоило сделать пару шагов, как вдруг послышался приглушенный хруст веток и тихий возглас:
— Елки-перепелки!
От неожиданности я чуть не вскрикнула. Показалось? Ведь не может такого быть! Чтобы тут, под самым носом у стражи…
— Ну, понасадили кустов! — Знакомый голос рыжего царя раздавался совсем близко.
Заглянув за изгородь из вьющихся роз, обомлела при виде открывшейся картины: Еремей сгорбившись сидел на голой земле и вытаскивал из волос колючки.
— О, девка! — обрадовался он, заметив меня. — А я слышу, лопочет кто-то, думаю, ты али нет.
— Нет, не я. Обознался.
Ринувшись назад, едва не упала. С трудом удержав равновесие, покрепче перехватила подарки и собиралась уже уйти, но царь цепко схватил за юбку.
— Стой! Да стой, говорю! Вот девка… Ну чего сбегаешь?
Я раздраженно дернулась.
— Отпусти!
— Чего боишься? Я же просто на тебя глянуть пришел. — Еремей еще крепче сжал ткань в кулаке.
— Поглядел? Теперь отпускай!
— Что же так грубо со старым знакомым?
— Мне от такого знакомства только неприятности, — ответила я, не прекращая попыток вырваться. — Чего надо?
— Вот так бы с самого начала, а то отпусти да отпусти. А надо мне много, девонька, ой как много. Трон, например, обратно вернуть.
— А больше ничего не хочешь?
— Почему же не хочу? Хочу. — Царь злобно оскалился. — Жениха твоего прибить хочется, но не знаю как. Не поможешь?
— Нет, тут я тебе не помощница. И поддерживать не стану, и самому сделать не позволю. Мне, знаешь ли, Кощей дорог как мужчина.
— Давно ли?
— Давно, — уверенно ответила я.
А сама подумала, что ни капли не соврала. Вот ни капельки! И слова, сказанные Яге про любовь, тоже оказались правдой. Как бы удивительно это ни звучало, но я всем сердцем полюбила Кощея. Не принца на белом коне, не всесильного царя, а именно Кощея. С его сложным характером, со страхом быть отвергнутым, с нестабильной внешностью и бессмертной жизнью. И даже если бы он вновь стал тем стариком, каким был в самом начале, я бы не отреклась от своих слов.
Окрыленная собственными чувствами, даже не заметила, как Еремей выбрался из кустов и встал напротив.
— А я ведь понял, в чем смерть Кощея.
— И в чем же? — Я сделала маленький шажок назад, ровно настолько, насколько позволяла юбка.
— В тебе. Как думаешь, коли злодей лишится невесты, сладостно ему на свете одному станет?
— Не посмеешь!
— А вдруг? — Царь натянул ткань юбки до предела, еще чуть сильней, и порвет.
— Я на помощь позову!
— Кого?
— Стража-а! — что есть силы завопила я.
Еремей все-таки дернул за юбку, заставив упасть на колени. Подарки вывалились из рук.
— А это что? — Он подхватил книгу. — Сказ про… Та-а-ак, значит, про Кощея Бессмертного? И тут про него! Как же надоел! — Драгоценная рукопись полетела в пруд. — Везде он! Никуда не спрятаться!
В отличие от древнего издания, волшебный клубочек укатился недалеко и не привлек внимания негодяя. Я тут же потянулась к нему.
— Покажи дорогу к Яге!
Уж не знаю, как правильно давать задание местному навигатору, но, надеюсь, не ошиблась.
Клубочек немного повертелся на месте и ускакал в направлении дворца. Фух, надеюсь, Яга увидит, сразу поймет.
— Ты чего это сделала? — нахмурился Еремей.
— Ничего.
— Чего сделала, девка? Меня за дурака держишь?
— А если и так, то что? — расхрабрившись, спросила я, недоумевая, куда же стража запропастилась.
— Что? — Он оскалил зубы. — Небось охрану ищешь? А нетушки ее. Или ты думаешь, что все рады Кощею? Есть еще верные мне люди. Есть!
И тут со стороны замка раздался долгожданный старушечий голос:
— Да нет у тебя верных больше! Кощей пару минут назад последних повесил. — Баба-яга вышла на полянку. — Что, рыжий, совсем умом обмяк? Нашел супротив кого идти!
— Да ты… Да я… — Еремей хватал ртом воздух. — Всех на кол посажу!
— Сажай, сажай, милок, — закивала она. — А я тебе еще и подсоблю, а то самому-то тяжело, поди, на кол залезать. Ну давай, сердешный, покажи, на что горазд. Мало тебя мордой в ошибки тыкали, ты еще дерьма хлебнуть хочешь?
— Да чтоб ты… Да я тебя!
— Ну, опять заладил. А вот как посажу тебя в печь, как приготовлю холодец, — будешь знать, как против Кощея лаять! — Яга щербато улыбнулась. — Оглянись, царь, да осторожнее, а не то корона с башки свалится. Видишь, кто позади тебя стоит? Ну так как? Готов и дальше воевать?
Я тоже вытянула шею посмотреть, кто же это за Еремеем притаился.
Посреди поляны, прямо у пруда, стоял Кощей Бессмертный и рассматривал выловленный из воды книжный том.
— Ой, а это мой подарок, — подала голос я. — Был…
— Хороший, — глухо ответил мужчина, аккуратно переворачивая страницы. — Спасибо.
Еремей икнул и сунулся было в сторону, в спасительные кусты, но грозный кощеевский взгляд буквально парализовал рыжего.
— А с тобой мы еще не закончили, Еремеюшка. Объяснить многое должен. Стража! — кликнул Бессмертный.
Два дюжих молодца, не виденных мной раньше, появились словно ниоткуда и, подхватив под руки обессилевшего вмиг царя, утащили в темницу.
Кощей вознамерился идти следом, но я, кинувшись к нему, вцепилась в рубашку.
— Выслушай! Сколько можно за тобой бегать?
— Не сейчас, после… Обещаю, — смерив меня внимательным взором, дал слово он.
— А я как клубочек увидала, сразу поняла — что-то не то, — говорила Яга, отпаивая меня горячим чаем с травами. — Не могла ты его в шутку ко мне отправить. А тут и Кощей, смотрю, кого-то бранит так, что стекла в окнах дребезжат. Ну все, думаю, горе какое случилось. Я к нему! Что, спрашиваю, произошло? А он на меня как зыркнет и говорит: в страже непорядки. Разбираться будем. Я тогда сразу про тебя подумала, а Кощей велел к пруду идти.
— Ты вовремя успела, — вздохнула я. — Еремей и правда, вел себя неадекватно. Словно другой человек!
— Немудрено, в одночасье всего лишился. Но нам тут горевать не надобно, сам виноват.
— Я и не горюю.
— А что тогда нос повесила? — Яга подлила еще чаю.
— Про Кощея думала. Как разговор пойдет? А если опять что-то не то ляпну?
— Эх, девка, поменьше слов, побольше дела.
— Это как так? — с интересом осведомилась я.
— А то сама не знаешь, нежели всему учить надо? — хихикнула старуха.
И тогда мне в голову пришла замечательная, просто фантастическая мысль.
— А что, если…
— Правильно, ступай, — кивнула Яга, даже не выслушав меня, и при этом взгляд у нее был такой хитрый-хитрый. — Хуже не будет.