— Объясни-ка, — подошел Кощей, — как в твою белокурую светлую головушку приходят такие неправильные мысли?
— Почему же неправильные? — удивилась я, с удовольствием наблюдая, как рыжий царь превращается в не менее рыжего кота. — Все логично. Накосячил — расплачивайся. Да и не навсегда его заколдовали. Яга обещала, что через пару веков снова человеком станет, если, конечно, перевоспитается.
— А если нет?
— В таком случае все еще правильнее. Лукоморье есть, дуб имеется, кот ученый тоже в наличии. Красота!
Кощей усмехнулся.
— А коли сбежит?
— Он? Да куда он денется? Тем более кот. Вот увидишь, просидит тут как миленький. Будет сказки рассказывать да вылизываться.
— Какие сказки?
— А я откуда знаю? Какие в детстве слышал, те пусть и вещает. Про тебя, например.
На этот раз Бессмертный сдержал смех.
— И кто же его слушать будет?
— А разве некому? — Я огляделась. Н-да, полянка необжитая, только ежики гурьбою ходят.
— Здесь только водяницы по ночам хороводы водят.
— Водяницы… русалки… Это же замечательно! А они по деревьям лазают?
— Кто?
— Русалки.
Кощей схватился за голову.
— Зачем тебе?
— Да не для меня, для Пушкина. «Там чудеса: там леший бродит, Русалка на ветвях сидит». Тут леший есть?
— Захаживает.
— Ну вот, леший есть, русалки тоже. Осталось только тебе…
— Что? — повысил голос мужчина.
— Чахнуть. Над златом. Эй, ты чего? Что смешного? Что я сказала-то? Это же Пушкин! Стыдно не знать классику. Стыдно!
В лукоморский дворец возвращались с чувством выполненного долга.
Ну а что? Еремея на исправительные работы отправили, дуб на нужном месте вырастили, утку в зайца запихнули. Что еще нужно для счастья и душевного спокойствия?
Только свадьба.
А вот с этим у нас как раз были проблемы.
— Кощеюшка, — послала я любимому самую очаровательную из своих улыбок. — Давай поговорим.
— О чем? — осторожно спросил он, беспокоясь, что взбалмошная невеста решила воплотить в жизнь очередную задумку. — Ягу тоже звать надобно?
— Нет, зачем нам Яга, мы сами справимся. Так ведь?
— Так. — Кощей, шедший в данный момент по коридору, мгновенно остановился и увлек меня за руку в ближайшую гостиную. — Рассказывай, что опять случилось?
— Ничего особенного, просто…
— Просто?
Я понимала, что в том темпе, в котором сейчас развиваются отношения, мы никогда не дойдем до ЗАГСа, а посему пора брать бразды правления в свои руки. Единственное, что смущало, — как сказать об этом ему?
— Итак, я слушаю, — повторил Кощей.
Слушает он. Лучше бы кольца обручальные выбирал.
— Ну, что хотела сказать?
Что я хотела сказать… Нет, намекать на свадьбу сейчас не самая лучшая идея, можно спугнуть. Кощеюшку приручать надо медленно, постоянно поглаживая по шерстке, а то чуть сильнее надавишь, и все, сбежит.
— Верико, — он улыбнулся, — о чем задумалась? Хотел бы я знать, что за мысли тебя посещают.
— Ничего интересного, — отмахнулась я. — Просто думала… — И тут пришло озарение: — Думала о Финисте.
Бессмертный тут же нахмурился.
— В честь чего такое внимание?
— А давай пригласим его в гости? — Кажется, у меня созрел шикарный план.
— В гости? — Кощей задумался. — Может быть, может быть… А идея-то хорошая. Но вдруг… А впрочем, ты права, я сейчас же пошлю гонца, — кивнул он с заметным облегчением, словно сейчас сам для себя решил какую-то задачу.
— А о чем ты так сосредоточенно думал?
Кощей усмехнулся.
— Ты же не посвящаешь меня в свои помыслы!
— И ты мне платишь тем же? Как-то совсем по-детски.
— Но ведь мы пришли к одному результату? Нам нужен Финист.
— Значит, тебе он тоже нужен?
— Не помешал бы.
— А зачем?
— Приедет, увидишь, — ответил он, вновь погружаясь в раздумье.
Я с интересом следила за его реакцией, хоть совершенно не понимала, в чем причина. Но, возможно, замешаны тут дела государственные, никак меня не касающиеся.
А значит, спокойно ждем приезда Ясного Сокола. Он же обещал помочь с Кощеем? Вот пусть и помогает.
Финист прибыл на следующий же день. Кудрявый такой, красивый — хоть на обложку журнала. Я хихикнула. Эх, девки, куда вы смотрите? Не мужик, а загляденье, и все еще не окольцованный. Такой один на весь сказочный мир остался. Второго красавца я себе забрала. Осталось только официально, перед лицом всего царства мужем и женой назваться.
— Финист, пст! — Я выглянула из-за угла и незаметно поманила гостя.
— Верико? — Он недоуменно посмотрел на мое нахмуренное лицо. — Что-то случилось?
— Случилось. Он жениться не хочет.
— Опять?
— Тише! Не опять, а все еще.
— Поругались?
— Помирились. Но ты же знаешь Кощея, — вздохнула я, — он попросил не торопиться.
Финист засмеялся.
— А тебе надоело в девках ходить?
— А я не собираюсь ждать, пока его темнейшее величество решится на брак, этак до старости можно в невестах просидеть. — Оглянувшись и уверившись, что ненаглядного жениха нет рядом, горячо зашептала: — Ты мне обещал помочь!
— Как?
— Намекни ему.
— А сама не можешь? — фыркнув, возразил Финист.
— А я уже намекала.
— И что?
— А то, не заметно. Ну, Сокол ты мой Ясный, уговори Кощея! Сделай милость!
— Но я даже не представляю как… — Финист задумался. — Может, опять ревность вызвать?
— Он тогда совсем жениться раздумает.
— Мы осторожно.
Я скептически оглядела дорогого гостя.
— Как ты себе это представляешь? Будем прятаться по углам и ждать, что нас застукают? А ты уверен, что после этого разговор сразу о свадьбе зайдет?
Финист огладил подбородок.
— Как бы по морде не получить…
— Вот и я о том. Думай дальше.
— А почему я? Тебе же замуж надо.
— Ты обещал.
— Верико, я не всесилен.
Я страдальчески закатила глаза.
— И опять все самой делать… Ладно уж, горе луковое, подыграй хоть, когда время придет.
— Для чего время?
— Увидишь.
Ближе к вечеру я решилась на абсурдное мероприятие, а именно, вызвать в женихе… нет, не ревность, а желание узаконить отношения в самое скорое время.
Скамеечка, стоявшая в тени дворца, идеально подходила для интимных, проникновенных бесед, именно поэтому я сделала ее своим наблюдательным пунктом. Отправив Финиста за Кощеем, придала личику романтический мечтательный вид и принялась ждать.
— …а когда сказал, что хочу, мол, к тебе съездить, Бугомир сразу отпустил, — послышался голос Сокола. — Голуба-то в тягости оказалась, им не до визитов.
— Когда ж она успела? Вот совсем недавно же в Подземном была.
— Так вот сразу после плена, как вернулась, так и озаботились наследником. Дети — это радость.
Тут Кощей и Финист вывернули из-за угла и «внезапно» наткнулись на меня, старательно изображающую невинную барышню.
— О, Верико! — воскликнул Сокол, умело разыгрывая удивление от неожиданной встречи. — Давно тебя не видел. Как поживаешь?
— Замечательно, благодарю. А я тут ненароком разговор ваш услышала. Неужели Голуба беременна?
— Верно, решила подарить супругу наследника.
Я взмахнула ресницами.
— Какая прелесть! Всю жизнь мечтала о малышах. Вы только представьте: топот маленьких ножек, звонкие голоса, выкрикивающие «папа, папа!»… Это такое счастье, заботиться о ком-то столь маленьком и родном.
— Не все тут просто. — Финист подтолкнул Кощея к скамейке, убедился, что друг никуда не сбежит, и тоже сел рядом. — Голуба вот расстраивается, что никуда ездить не может. Дома сидеть придется, подле мужа.
При этих словах Бессмертный заинтересованно повернул голову.
— Но разве это так ужасно? Я бы с радостью сидела во дворце, вот только ни детей, ни тем более мужа пока не имею, — пожала плечами я, выдавая кроткую улыбку. — Но мы же не торопимся, правда, дорогой? Кстати, я тут вспомнила про Медное царство. Оно далеко? Ни разу не видела. Может, съезжу, посмотрю?
— Это может быть опасно. — Кощей хмуро глянул из-под бровей.
— Но если после замужества буду сидеть дома, подле тебя, то сейчас, пока относительно свободна, могу же попутешествовать? Со мной ничего не случится, правда. — Я растянула губы в улыбке чуть шире. — А еще очень хотелось бы глянуть на лешего. И на водяного. А для этого обязательно к русалкам идти? Не утопну вновь?
— Давай мы обговорим это позже.
— Как скажешь, просто очень хотелось бы успеть до замужества, понимаешь? А то потом семья, дети…
Финист глянул на насупленного Кощея и подмигнул.
— В крайнем случае я могу сопроводить Верико. Тоже ведь пока не женат.
— Нет, не стоит. Если вдруг мы захотим посетить кого-либо, то сделаем это сами. — Кощей решительно поднялся со скамейки. — Голова что-то разболелась, пройдусь немного.
— Конечно, конечно, — закивала я, и как только он отошел, зашептала: — Как думаешь, проняло?
— Учитывая, что ты любишь впутываться в неприятности, еще как проняло. Хотя на твоем месте я сказал бы правду.
— Ну, это как-то…
— Просто?
— Он не согласится.
— А ты попробуй.
Черт. Кощей, Кощей… Что же ты такой неуговариваемый? А вдруг Финист прав? Может, не стоит все усложнять? Рискнуть, что ли?
Вздохнув, я поднялась со скамейки и направилась на поиски жениха.
Кощей нашелся неподалеку. Стоял на пригорке и наблюдал за деревенской ребятней, каким-то чудом забежавшей на территорию дворца.
— Хотела сказать, что я тебя очень люблю. Очень-очень, — шепнула я, обнимая его со спины. — И мучительно хочу за тебя замуж. Ругаться будешь, да? Ругайся. Только учти, от задуманного не откажусь. Мне иного жениха не надо, и тебе другую невесту завести не позволю.
— А зачем мне другая? — Кощей неожиданно повернулся. — Да и дети… Тут подумал, почему бы и нет?
Сделав шаг вперед, он вдруг крепко меня обнял и стремительным поцелуем впился прямо в губы.
— О-о-о! Вижу, я вам совсем не нужен, — прозвучал откуда-то тихий смех Финиста. — Но учтите, я свидетель совращения благородной девицы, а посему грозный царь просто обязан сыграть свадьбу!