— Замуж ей рано, а под моим крылом сидеть не хочет. Возьми к себе, а?
— Куда — к себе? — опешила я.
— В услужение. Ты же теперь царицей будешь, личная чернавушка понадобится. Ты не думай, Елька девка умная, расторопная. Верной помощницей станет. Возьмешь?
— Ну приводи.
— А чего ее приводить-то? Вон она, уже Яге помогает. Ой…
Я обернулась. Тринадцатилетняя Еля и правда помогала Яге, и не просто помогала, а повторяла за старухой все действия и шепотки, превращая засохшие цветы в яркие свежие букеты.
— Это что же, это как же… — ахнула Чаяна.
— Что-то мне подсказывает, что твоя сестричка уже нашла себе занятие по душе. Да и Яга довольной выглядит, смотри, как улыбается.
— Но Яга ведь…
— Что? Злобная старуха? Знаешь, Чаяна, как оказалось, в нашем мире у всех людей есть обратная сторона. Так что не переживай, Еля в самых надежных руках.
— Баба-яга…
— Эй, подруга, а ну отставить страх! Не забывай, что находишься на свадьбе Кощея. Кощея! Понимаешь? Того самого, которого боятся все от мала до велика. Так стоит ли переживать из-за старой Яги?
Чаяна вздохнула, но все же улыбнулась.
— Надеюсь, ты права.
— Всегда права, — ответила я, делая в уме пометку уточнить у нашей ведьмы, чего такого она нашла в девчонке.
В скором времени подошла и Малаша. Темноволосая красавица смущенно глянула на меня из-под ресниц и поздравила со свадьбой.
— Очень рада за тебя, Верико, — сказала она. — И очень благодарна.
— За что?
— За поддержку в плену у Кощея, за помощь в побеге. Ты думаешь, я не помню той ночи? Да если бы не ты, нам с Чаянкой не удалось бы так удачно замуж выйти. Мы обе благодарны. И вот… — Маланьица протянула мне вышитую ткань. — Это обрядовое полотно, чтобы все по правилам было. Для тебя и Кощея. Всю ночь вышивали.
Я развернула подарок. Неземной красоты узор покрывал материю, аккуратные стежки, выполненные явно с большим старанием, свидетельствовали о заботе и внимании.
— Спасибо!
— Не за что, — улыбнулась Чаяна. — А кто обряд будет проводить?
— Яга, кто же еще.
— Ох, и тут она, — протянула девушка, но тут же рассмеялась: — Чувствую, что Елька будет так же моих детей женить!
Словно услышав, что речь идет о ней, старуха сама направилась в нашу сторону. Малаша с Чаяной испуганно переглянулись и, отговорившись какой-то ерундой, отошли подальше.
— Чего подруги сбежали? — Яга взяла ткань и принялась внимательно изучать вышивку. — Хороша работа.
— Тебя испугались. Это, кстати, их подарок.
— За одну ночь вышили?
— Вроде да.
Яга довольно улыбнулась.
— Чтут традиции, значит.
— Конечно, чтут, и тебя уважают, хоть и боятся. Ты зачем Елю колдовству учишь?
— Талантливая девка растет. Сильная. — Старуха бережно свернула подарок. — А я уже стара, да и Марфа давно не девица на выданье. Вот эту Елю и обучу. Плохо, что ли? Она не против.
— Сестрицу ее надо бы спросить.
— Ну, с сестрицей я еще поговорю. — Яга глянула на Чаянку, отчего та заалела как маков цвет, но глаз не опустила. — Вот прямо сейчас и побеседую.
Уж не знаю, о чем шел разговор, но в итоге довольными остались обе.
— Умна, — подвела итог Яга, вновь вернувшись ко мне. — Да и мы не лыком шиты. Ну что, девонька? Попрощалась со свободной жизнью?
— Давно уж.
— Тогда пойдем. Солнце прямо над головами, самое хорошее время.
Кощей стоял на невысоком помосте. Такой родной, любимый, желанный. Каждый мой шаг к нему был словно ступенька в очередную сказку, где злодеи уже наказаны, а героев ожидает сплошное счастье.
— Я понял, что никогда не говорил тебе самых важных слов, — вдруг шепнул он.
— Каких?
— Я люблю тебя.
Я улыбнулась.
— И я люблю тебя.
Бессмертный подал мне руку и крепко сжал мои пальцы.
— Навсегда?
— Даже не сомневайся.
Яга обвила наши запястья подаренной тканью и тягучим речитативом забормотала древний, как сама вечность, заговор.
И в этот момент такое неземное спокойствие поселилось в душе! Возникла уверенность, что все будет хорошо.
Теперь и правда все будет хорошо!
Кощей, видимо, тоже ощутил перемены, потому что чуть вздрогнул и улыбнулся. А я неожиданно заметила, как самые последние отпечатки былой старости исчезли из его внешности, оставляя место лишь истинно мужской красоте и величию.
— Ты окончательно помолодел!
— А ты получила вечную жизнь, — рассмеялся он.
— Значит, мы теперь официально муж и жена?
— Значит, ты теперь никуда не денешься. Даже в свою Московию не сбежишь.
— Э, забыла сказать…
— Что твое царство не в нашем мире?
Я удивленно распахнула глаза.
— Откуда знаешь?
— Так Еремей все рассказал. Или думаешь, его просто так допрашивали, — улыбнулся Бессмертный.
— И ты не ругаешься?
— За ложь? Ругаюсь. За то, что молчала? Тоже ругаюсь. За то, что выбрала меня, а не родной дом… Очень ценю.
— Просто я тебя люблю.
— А я тебя.
— И больше никаких тайн?
— Никаких, — шепнул Кощей, даря ласковый супружеский поцелуй.
И столько было в нем нежности, столько трепета, что я окончательно уверилась: мне достался лучший мужчина всех времен.
— Пора принимать поздравления, — довольно сказал он, едва поцелуй закончился.
А к нам уже спешила толпа гостей. Каждый желал выразить свое почтение и вручить хотя бы небольшой подарок в честь столь великого события.
Либуша с мужем преподнесли тот самый огромный алмаз, на который я положила глаз еще во время путешествия в Подземное царство, а неизвестные мне представители из Медного — мраморную розу. Удивившись такому сувениру, с любопытством разглядывала тонкую работу, а Кощей объяснил, что их край славится каменными цветами. И это знак большого уважения.
А второй раз мне довелось испытать удивление, когда среди приглашенных оказался Черномор. Боевой дядька, не стесняясь седеющей бороды, строил глазки молодым девушкам и залихватски подкручивал усы.
— Черномор тут? А как же поход?
— Прервал, — усмехнулся Кощей. — Сказал, что не может пропустить великое событие. Кстати, он не один пришел.
— А с кем? — Я огляделась вокруг. — Кто еще нас посетил?
— Они подле пруда. — Супруг загадочно улыбнулся. — Пойдем?
— Пойдем.
Мы вышли в сад и направились к водоему. И чем ближе подходили, тем громче слышался задорный девичий смех. Любопытство взыграло с недюжинной силой. Кого же притащил воевода?
Мы обогнули колючие кусты роз и не спеша вышли на бережок.
— С праздником! — послышалось со всех сторон.
Картинка, представшая перед моими глазами, оказалась удивительной. Змей Горыныч качал на хвосте русалок, которые с удовольствием использовали его как трамплин для прыжков в воду.
— А я знала, что все так получится! — воскликнула водяница, что топила меня когда-то. — Еще тогда поняла.
Я хмыкнула. Возможно, именно с этого несостоявшегося утопления и начался новый этап отношений с Кощеем, а его глаза обрели прекрасный синий цвет.
Взглянув в яркие очи любимого, вдруг поняла, что я чертовски везучая, смогла же разглядеть такой самородок под слоем застарелой грязи.
— Здравствуй, девонька, — прогрохотал Горыныч.
Я непроизвольно вжала голову в плечи. Вот не было бы тут Кощея, сбежала бы, ей-богу! Так меня пугал огнедышащий ящер.
— Вот и встретились. Я таврели привез. Сыграем? — не замечая произведенного впечатления, продолжал Змей.
— А может, завтра?
— Я завтра уже в пещеру вернусь. А то вдруг зайдет кто, а меня на месте нет.
— Ну тогда я сама как-нибудь приеду, попозже… Когда время будет.
— Обещаешь? — Дракоша вопросительно склонил голову набок.
— Да.
— Договорились! — радостно крикнул он, резко взмахивая хвостом, отчего одна русалка немедленно свалилась в пруд. — А я ведь тебе подарочек привез.
— Неужто еще одни шахматы? — хмыкнула я, старясь держаться чуть позади Кощея. На всякий случай.
— Лучше. Смотри-ка сюда…
Горыныч протянул лапу к кустам и, привычным движением оторвав палочку, счистил кору. Нахлобучил сверху непонятно откуда взявшуюся солому, обернул изделие белым лоскутком, дохнул…
— Варенька! — воскликнула я, срываясь с места и выхватывая у страшного дракона драгоценную куколку.
— Хозяюшка! — Миниатюрное создание, поправляя кокетливый веночек из крохотных роз, обворожительно улыбнулось. — А я просилась, просилась… и вот допросилась!
— Варенька, ты ж моя радость!
Кощей и Горыныч переглянулись.
— Будешь должен, — шепнул ящер.
— Договоримся, — так же тихо ответил мой любимый супруг.
Я гладила куколку по светлым кудрям и радовалась, как ребенок. У меня было все, что душе угодно: хорошие знакомые, верные друзья, целый дворец в Темном царстве, титул матушки-царицы и самый лучший, самый прекрасный, самый заботливый мужчина на свете. Не так ли должны заканчиваться все сказки?
Как говорится, и жили мы долго и счастливо!
ЭПИЛОГ
Свадебный пир продолжался до глубокой ночи.
Я уже основательно устала и планировала поскорее утащить мужа в мягкую постель, дабы закрепить союз не только колдовским наговором и горячим поцелуем. Но Кощей почему-то никак не находился.
Обойдя огромную праздничную залу и расспросив подвыпивших гостей, с удивлением выяснила, что разлюбезный супруг и верный друг Финист уже давненько вышли в сад, чтобы разрешить какой-то глупый спор.
Разве я могла пропустить такое событие? В конце концов, как жена, я обязана быть в курсе всех дел любимого, поэтому не раздумывая направилась на улицу.
— Кощей! Да где же ты, Кощей!
— Верико!
Пропажа нашлась вовсе не в саду, а подле опушки леса. Мужчина широко улыбался и весело прохаживался вдоль деревьев.
— Ты что тут делаешь? — спросила я.
— Финиста жду.
— А он где?
— Да мы немного поспорили, и вот… — Он кивнул в сторону лесного массива.