– Умная девочка, – промурлыкал некромант и добавил чуть громче: – Об этом я вам и говорю: при соблюдении определенных… формальностей? Да, назовем это формальностями, вы вполне можете остаться здесь. И даже вернуться в Уолтерфолл.
– Остаться? – Девушка вскинула голову и с удивлением взглянула на некроманта. В янтарных глазах все еще стояли слезы. – Вернуться? В качестве кого?
– В качестве моей жены.
Слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. Элеонора несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить услышанное.
– Ваш… вашей жены? – переспросила она, чувствуя себя окончательно сбитой с толку. – Но… почему?
Лорд Уиллморт нетерпеливо отмахнулся. Было видно, что этот разговор утомляет его.
– Не думаю, что вы сейчас находитесь в том состоянии, когда можно выслушивать аргументы. Да они и не важны. Остановимся на том, что это – условие его величества, которое вы должны принять, если желаете остаться на свободе и провести жизнь в достатке.
– Вы считаете замужество с вами – свободой? – несколько резко отозвалась Элеонора.
– В вашем положении – да, – отрезал начальник Тайной канцелярии. – Поверьте, в монастыре вы будете иметь гораздо меньше преференций, чем став моей женой. Во всяком случае, о красивых нарядах и украшениях вам придется забыть.
Почему-то упоминание о нарядах задело девушку больше всего.
– Вы полагаете, что я – пустоголовая кокетка, которая даже в этот момент думает о нарядах? – вспыхнула она.
– Я считаю вас той, кто вы есть: наивной дурочкой, которая не создана для служения Триединому, – парировал лорд Уиллморт. – Поверьте, я достаточно изучил вас и прошу перестать устраивать комедию!
Элеонора почувствовала, как ее охватывает ярость. Словно откликаясь на магический дар бывшей хозяйки, пламя в камине ярко вспыхнуло. Несколько секунд девушка и ее гость яростно смотрели друг на друга. Тьма и Огонь. Элеонора отвела взгляд первой.
– Для меня это больше похоже на драму, – глухо сказала она.
– Вы можете называть этот фарс, как вам угодно. – Некромант издевательски поклонился. – Так каков будет ответ?
Девушка неопределенно махнула рукой:
– Я…. я не знаю… Скажите, я могу подумать?
Лорд Уиллморт бросил взгляд на огромные напольные часы, мерно отсчитывающие время:
– У вас есть ровно полчаса.
Глава 2
«Это происходит не со мной… Это происходит не со мной!» – вертелось в голове Элеоноры, когда часом позже она переступала порог семейной часовни.
Высокие своды древнего здания. Цветные витражи, с которых на девушку со скорбными выражениями лиц взирали предки. Последняя из рода Артли…
Под ногами была пыль. Элеонора не посещала часовню с момента ареста брата. Вернее, с того момента, когда они с братом несколько месяцев тому назад поехали в Уолтерфолл, чтобы по традиции провести там сезон, заканчивающийся Большой королевской охотой.
Пикники, визиты к друзьям, театральные представления, балы – Элеонора наслаждалась сполна. Это был ее четвертый сезон. Летом девушке исполнился двадцать один год, и все вокруг намекали, что пора определиться с замужеством. Элеонора смеялась в ответ и уверяла, что не желает торопиться.
И вот теперь она выходит замуж за человека, который погубил ее брата.
Девушка нерешительно посмотрела на темную фигуру жениха, стоявшего у алтаря с незнакомым девушке священником. Наверняка лорд Уиллморт привез его с собой вместо старого викария, прекрасно знавшего всю семью Артли.
Элеонора вновь вздохнула. Сколько судеб поломано из-за неуемной гордыни брата! Избалованный с детства, Альберт был уверен, что мир принадлежит ему одному.
Перед глазами вновь пронеслась беснующаяся толпа, брат, стоящий на коленях в рубахе смертника, палач в алом, поднимающий меч… Цепкие руки начальника Тайной канцелярии, лежащие на плечах девушки. Зловещий шепот: «Даже не вздумайте отворачиваться!»
Элеонора тряхнула головой, прогоняя неуместные воспоминания. Она сделал выбор, хотя многие сочли бы это трусостью. Но в монастырь уходят и жены, а свадьба с некромантом – шанс обрести хотя бы подобие прежней жизни. Потому девушка решительно направилась к алтарю.
Подойдя, она послушно вложила свою ладонь в протянутую женихом руку, взглянула на викария. Священнослужитель производил достаточно приятное впечатление, хотя лицо было каким-то незапоминающимся. В толпе увидишь и не узнаешь.
– Начинайте! – скомандовал лорд Уиллморт.
– Кто отвечает за эту женщину? – послушно начал священник и смутился, поняв, что в данной ситуации вопрос по меньшей мере глуп.
Элеонора вздрогнула и тут же почувствовала ободряющее пожатие пальцев.
– Его величество Генрих Десятый, – ничуть не смутившись, ответил лорд Уиллморт. – К сожалению, он не может присутствовать лично. Продолжайте!
– Как вам будет угодно, милорд! – Викарий почтительно склонил голову.
Больше заминок не было.
Стоя у алтаря, Элеонора надеялась, что вот-вот проснется в своей спальне и выяснится, что и заговор, и казнь брата, и эта нелепая свадьба – всего лишь дурной сон.
Бормотание священника прекратилось, и Элеонора поняла, что от нее чего-то ждут. Конечно, она должна выразить согласие.
– Да. – От волнения голос сел и напоминал воронье карканье. – Согласна.
– Карлайл Джон Уиллоби, лорд Уиллморт, шиир Артли, согласны ли вы… – продолжил священник, но Элеонора его уже не слышала.
Шиир Артли. Титул ее брата. Отныне его будет носить человек, волею судьбы и его величества ставший ее мужем. Ошарашенная этим фактом девушка пропустила момент, когда что-то тяжелое скользнуло на ее палец.
Кольцо. Темно-синий, почти черный камень в массивной оправе из белого золота. Слишком большое, оно так и норовило соскочить.
– Можете поцеловать невесту…
Традиционные слова, сказанные священником по окончании церемонии, повергли Элеонору в ужас. Измученная событиями последних месяцев, совершенно растерянная от предложения лорда Уиллморта, девушка забыла об определенных обязанностях, которые налагает супружество, и сейчас, сказав «да», оказалась абсолютно беззащитной перед мужчиной, стоявшим рядом. Некромант мог делать с женой все, что пожелает.
Побледнев, Элеонора хотела закричать, сказать, что ошиблась, но не смогла произнести ни звука. Чужая, темная магия окружила ее мягким удушающим коконом. Слова будто застряли в горле. Элеонора с ужасом смотрела на начальника Тайной канцелярии, понимая, что тот применил магию в церкви. Удивительно, но гром не прогремел и каменные своды не рухнули прямо на нарушителя.
Тяжелая мужская ладонь легла на затылок, вторая обхватила тонкую талию девушки, препятствуя возможному побегу. Словно завороженная, Элеонора смотрела, как лорд Уиллморт склоняется к ней. Зеленые глаза оказались совсем близко. В их уголках виднелись мелкие морщинки.
Девушка дернулась, но некромант крепко держал ее. Покоряясь неизбежному, Элеонора прикрыла глаза. Запах уходящего лета и горькой полыни, легкое прикосновение губ к губам – лорд Уиллморт сразу же отстранился, но не выпустил девушку из объятий, давая прийти в себя.
– Поставьте свои подписи в приходской книге. – Викарий явно был недоволен происходящим в часовне, но не осмелился возражать первому лорду королевства.
– Где она? – Некромант подхватил невесту под локоть, вынуждая пойти следом за ним и священнослужителем.
Как ни старалась Элеонора выглядеть спокойной, рука, державшая перо, все равно подрагивала, и чернила размазались. В отличие от невесты, лорд Уиллморт уверенно поставил затейливую подпись и захлопнул книгу.
– На этом все формальности закончены? – по-деловому поинтересовался он.
– Да, милорд. Мои поздравления! – Голос викария звучал сухо. Элеонора поняла, что священнослужителю неприятно все, что сейчас происходит. Но жажда получить процветающий приход, а также благоразумие победили благородство.
Некромант кивнул и направился к выходу. Руку невесты он так и не выпустил, и Элеонора вынуждена была идти рядом с ним.
От волнения чувства обострились. Звуки шагов казались слишком гулкими, запахи ладана и воска – непереносимо тошнотворными. Ноги дрожали, и каждый шаг давался с трудом.
Скрип дверных петель отозвался в душе скорбным криком.
После удушливого полумрака церкви яркое осеннее солнце ослепляло, и девушка невольно выставила руку вперед, словно защищаясь.
– Осторожно, тут ступени, – лорд Уиллморт нарушил затянувшееся молчание.
Элеонора кивнула, она прекрасно помнила каждую выбоинку на этих давно истертых камнях, но сейчас ноги не держали ее, и девушка была даже благодарна за помощь. Рука об руку, как и положено молодоженам, они направились к дому.
– Элеонора… – Лорд Уиллморт решил заговорить первым.
Девушка страдальчески посмотрела на него, и он, ругнувшись себе под нос, торопливо щелкнул пальцами, снимая заклятие.
– Простите…
– Зачем? – прохрипела Элеонора, невольно хватаясь за шею.
После магии горло саднило, точно при простуде.
– Вы готовы были наделать глупостей. – Некромант пожал плечами. – Поверьте, это – лучшее, что я мог сделать.
– Наделать глупостей? – Ее возмутил беспечный тон.
– Конечно. Викарий и так был не в восторге от церемонии, а начни вы возражать, он бы просто отказался проводить ее. Более того, этот священнослужитель обязан известить архиепископа об отказе невесты. Тогда брак между нами стал бы невозможен, вы бы приняли постриг в монастыре, а бедняга лишился бы новоприобретенного прихода. – Последние слова прозвучали почти весело, точно некромант готов был обратить все в шутку.
Элеонора проигнорировала его намерения.
– Вы не упомянули о своих интересах. – Девушка вскинула на него огромные янтарные глаза. – Вам тоже необходим этот брак? Почему?
Мужчина криво улыбнулся:
– Прежде всего, он необходим вам. Пойдемте!
Не дожидаясь невесты, некромант направился к дому. Понимая, что требовать ответа бесполезно, Элеонора последовала за ним.