– Нет, вы поглядите, какая наглость! – зашипел кто-то в углу достаточно громко, чтобы Элеонора наверняка услышала.
В ответ леди Уиллморт еще больше выпрямила спину, про себя молясь, чтобы все это закончилось как можно скорее.
Они миновали несколько комнат и остановились у приветливо распахнутых дверей, из которых лилась музыка. Церемониймейстер короля, высокий седовласый мужчина, преградил им дорогу.
– Простите, милорд…
Начальник Тайной канцелярии слегка склонился к нему и с довольно неприятной улыбкой что-то прошептал на ухо. Мужчина вздрогнул и еще раз поклонился.
– Прошу прощения, милорд, миледи… – Он отступил в сторону, позволяя войти. Элеонора бросила на мужа вопросительный взгляд, но тот сделал вид, что не заметил его, и уверенно повел жену в центр зала.
Бой часов на дворцовой башне возвестил, что уже полночь. Музыка стихла, а церемониймейстер вышел вперед.
– Его величество король Генрих Десятый и ее величество королева Изабелла! – громко возвестил он.
Лакеи распахнули двери, и их величества вошли в зал. Шорох платьев, скрип туго затянутых корсетов, гулкий звук шагов… присев в реверансе, Элеонора заученно опустила взгляд в пол, радуясь заслуженной передышке.
Король с королевой прошли между рядами склонившихся придворных и заняли свое место на троне.
– Рад приветствовать вас, – негромко сказал Генрих, давая собравшимся сигнал встать.
Тут же в зале началась суета. Воспользовавшись этим, некромант вновь подхватил жену под руку и направился к ступеням трона.
– Ваши величества, – начал он достаточно громко, чтобы перекрыть шум. В зале моментально стало тихо.
– Нет, ну какова наглость! – воскликнул кто-то за спиной, но на него тут же шикнули, призывая к порядку.
– Лорд Уиллморт! – Генрих махнул рукой, позволяя другу подняться на ступени.
Королева, достаточно миловидная женщина, приветливо улыбнулась, правда тут же слегка нахмурилась, взглянув на Элеонору. Некромант весело сверкнул глазами, явно наслаждаясь смущением жены друга.
– Позвольте представить вам свою жену, леди Уиллморт, – он сказал это так громко, чтобы услышали все.
После его слов в зале наступила абсолютная тишина. Лишь непонятно откуда взявшаяся муха, громко жужжа, билась о стекло, желая вылететь наружу.
– Леди Уиллморт, – король приветливо кивнул Элеоноре, – как поживаете?
– Благодарю. – Она склонила голову. Вымолвить «прекрасно» было выше ее сил. Впрочем, этого и не требовалось.
– Лорд Уиллморт! – Королева поспешила поддержать друга мужа. – Я должна рассердиться на вас! Вы не сказали, что собираетесь жениться!
– О, все было слишком… внезапно… да, пожалуй, это самое верное слово! – очаровательно улыбнулся некромант, с благодарностью включаясь в игру. – Раз – и я уже в плену!
– Кто бы мог подумать, что вас так легко покорить! Прежде вы славились своей неприступностью! – ехидно отозвался король и повернулся к Элеоноре: – Леди Уиллморт, я очарован!
– Благодарю, ваше величество.
– Надеюсь, в ближайшее время вы навестите меня, чтобы рассказать обо всех подробностях вашего бракосочетания! – подхватила королева, ободряюще улыбаясь.
Элеонора невольно вздрогнула, а лорд Уиллморт шутливо воскликнул:
– Ваше величество, пощадите!
– Неужели вы проявили слабость, милорд?
– Это абсолютно романтическая история, – глубокомысленно заметил тот, подхватывая жену под руку и вновь кланяясь, чтобы уступить место другим.
– Зачем вы сказали, что это романтическая история? – прошептала мужу Элеонора, когда они, спустившись со ступеней, отошли к окну. – Если ее величество спросит…
– Изабелла не спросит. Королева умна и прекрасно поняла, что я работаю на публику! – усмехнулся лорд Уиллморт. – Но вам стоит принять ее приглашение.
– Разумеется, я его приму! Я еще не выжила из ума, чтобы отказывать самой королеве! – возмущенно прошипела девушка.
– Хорошая девочка, – одобрительно промурлыкал некромант.
Элеонора почувствовала, что ее вновь начинает трясти, на этот раз от гнева. Камни на ожерелье вспыхнули ярче, напитываясь магией огня.
– Я не нуждаюсь в вашей оценке, милорд! – сквозь зубы обронила она. – Вы можете идти, я в силах позаботиться о себе сама!
– Только не уходите из этого зала, – посоветовал начальник Тайной канцелярии. – Скоро его величество будет открывать бал и, несомненно, пригласит вас. Я составлю пару королеве.
– Вижу, вы все предусмотрели, – язвительно бросила Элеонора. – Что будет, если я откажусь танцевать?
Зеленые глаза заледенели.
– Вы этого не сделаете, – обманчиво-мягко произнес некромант, крепко сжимая руку девушки, словно опасаясь, что она убежит. – Вы будете танцевать с королем.
Янтарные глаза встретились с изумрудно-зелеными. Мятежный Огонь против ледяной Тьмы.
– Джон, вы уже битых полчаса смотрите друг на друга! – Король подошел и хлопнул друга по плечу. – Вот уж не думал, что ты настолько романтик!
– Вы даже не представляете насколько. – Лорд Уиллморт натянуто улыбнулся.
– Надеюсь, ты не будешь возражать, если я приглашу твою жену на танец?
– Я – нет. – Некромант отступил. Король сделал шаг к Элеоноре, протянул руку:
– Леди Уиллморт?
– Ваше величество. – Та присела в заученном реверансе и с легкой заминкой вложила свои пальцы в раскрытую ладонь. Некромант выдохнул и повернулся к королеве:
– Ваше величество, вы позволите?
– Я просто не смею вам отказать, – рассмеялась та.
Вместе они составили первые две пары, за которыми выстроились остальные. Церемониймейстер взмахнул рукой, подавая сигнал музыкантам.
Элеонора не любила полонез. Этот танец, по традиции открывающий бал, казался ей унылым и претенциозным, но сейчас она была даже рада торжественной и медленной музыке, льющейся со специальной галереи, где сидели музыканты.
Король оказался прекрасным партнером, и в любое другое время Элеонора получила бы удовольствие, танцуя с ним, но не сейчас, когда за ней ревностно следили несколько десятков глаз. С видимым спокойствием она выполняла давно заученные фигуры, молясь лишь о том, чтобы не споткнуться.
Когда пары вновь выстраивались в два ряда, девушка невольно бросила взгляд на мужа, но тот, казалось, был увлечен своей партнершей. Во всяком случае, королева безмятежно улыбалась некроманту, как улыбаются хорошим друзьям. Элеонора вдруг поняла, что дорого отдала бы, чтобы узнать, о чем они говорят, но музыка заглушала редкие фразы, которыми обменивались танцующие.
– Думаю, Изабелла пытается выведать подробности вашей свадьбы. – Его величество ободряюще улыбнулся. – Как и все женщины, ее величество весьма любопытна.
Прежняя Элеонора наверняка задорно рассмеялась бы, наслаждаясь всеобщим вниманием. Теперь же сестра мятежника, жена первого лорда и ближайшего друга короля лишь сдержанно улыбнулась.
– Вы считаете любопытство женской слабостью, ваше величество? – спросила она, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
– Скорее, привилегией! Я, например, тоже сгораю от нетерпения услышать подробности об этом браке, но, в отличие от Изабеллы, не могу позволить себе проявить излишнее любопытство.
– Что? – Элеонора слегка нахмурилась, осознав услышанное. От неожиданности она даже запнулась, и, если бы его величество оказался менее ловким, танец наверняка бы сбился.
– Вас удивляет, что я жажду услышать рассказ о столь внезапной свадьбе моего лучшего друга?
– Нет. – Леди Уиллморт бросила еще один задумчивый взгляд на мужа, а потом ослепительно улыбнулась и заговорила о прекрасной погоде, которой людей баловала осень.
– Да, зимой гораздо холоднее, а летом теплее, – слегка насмешливо отозвался король. – Предпочтете поговорить еще и о весенней слякоти?
– Нет. – Элеонора вновь улыбнулась, на этот раз более искренне. – Простите, я просто…
– Не желаете вспоминать недавние события, – кивнул его величество. – Вполне разумно. Особенно в этом осином гнезде, именуемом королевским балом.
Элеонора проглотила очередной смешок.
– Вам не нравятся балы?
– Мне не нравится за них платить. Впрочем, само это сборище тоже не вызывает особого восторга. А вы? Вы любите балы?
– Уже нет.
Музыка оборвалась. Партнеры раскланялись, его величество лично подвел Элеонору к мужу.
– Лорд Уиллморт, ваша жена очаровательна! – заявил он достаточно громко, чтобы удовлетворить любопытство всех присутствующих. – Надеюсь, вы не будете прятать от нас такое сокровище!
– Разумеется. – Некромант склонил голову. Элеонора бросила тревожный взгляд на королеву, опасаясь, что ту заденут слова мужа, но Изабелла безмятежно улыбалась, как могут улыбаться лишь женщины, уверенные, что их любят и ценят.
– Я буду счастлива видеть вас у себя, – заверила она девушку. – Заодно расскажете мне, как вам удалось завоевать сердце самого неприступного мужчины королевства, а то сам он говорил со мной лишь о погоде!
– Да, осень нынче выдалась очень теплой, – хмыкнул король, подхватывая жену под руку. – Джон, приятного вечера!
– Ваши величества! – Лорд Уиллморт вновь поклонился.
– Я бы хотела поговорить с вами, милорд, – тихо, но очень твердо произнесла Элеонора, как только король с королевой отошли в глубину зала.
– Я всегда к вашим услугам, – улыбнулся некромант. – Но не думаю, что сейчас это возможно…
Словно в подтверждение его слов к Элеоноре подошел один из прежних поклонников и пригласил на танец. Девушка посмотрела на мужа, тот еле заметно пожал плечами, показывая, что ему в общем-то все равно и он не станет препятствовать развлечениям жены.
Пришлось согласиться. Наверное, это был вечер ее триумфа. Приглашения на танец следовали одно за другим, голова раскалывалась от бессмысленной болтовни, а скулы сводило от улыбки. Даже отказ Элеоноры танцевать со ссылкой на то, что она устала, не помог: партнер отвел девушку к диванчику, где ее обступили недавние подруги и их матери, стремясь узнать, как она поживает.