Словно почувствовав, что на него смотрят, некромант обернулся, окинул пристальным взглядом хрупкую фигуру жены, одобрительно кивнул и тут же нахмурился, заметив небольшой дорожный сундук, который вынесли лакеи.
– Это все ваши вещи? – поинтересовался некромант, подходя к жене.
– Вы ведь не сказали, куда мы едем… – Элеонора побоялась, что ее слова будут восприняты как упрек, поэтому поспешно добавила. – К тому же большинство моих платьев осталось в городском доме, и я даже не знаю, что с ними…
– Ваш городской дом теперь тоже принадлежит мне. Я распоряжусь, чтобы ваши наряды привезли в мой особняк, – кивнул лорд Уиллморт, открывая дверцу кареты.
Элеонора поставила ногу на ступеньку и, повернувшись к мужу, решилась спросить:
– Могу ли я взять с собой свою горничную?
– К сожалению, нет.
– Вот как? – В голосе девушки зазвучала сталь.
Некромант усмехнулся и миролюбиво пояснил:
– В карете нет места для нее, но я пришлю экипаж за вашей служанкой и за теми безделушками, которые вам так дороги. Желаете ли чего-то еще?
Несмотря на то что последняя фраза была сказана с издевкой, Элеонора покачала головой:
– Вы и так слишком щедры ко мне.
– Хорошо. Тогда не будем терять время! – Лорд Уиллморт терпеливо подождал, пока жена поднимется в карету и устроится на подушках, запрыгнул следом, небрежно развалился на сиденье и прикрыл глаза.
– Вы так и не сказали, куда мы едем, – напомнила Элеонора.
– Да? – Он даже не приоткрыл глаза. – Наверное. Конечно же в Уолтерфолл. В особняк Уиллмортов.
– Конечно же, – эхом отозвалась девушка, досадуя на саму себя.
Куда еще ехать начальнику Тайной канцелярии, как не в столицу королевства! Сама Элеонора не была уверена, что хочет появляться в высшем обществе так скоро.
Девушка не знала, сможет ли вытерпеть любопытные, а зачастую и презрительные взгляды, злобный шепот за спиной: «Как, вы не знаете?.. Сестра того самого… и ей хватило дерзости…»
Утешением служило то, что Элеонора находилась в трауре по брату, и, следовательно, не должна была посещать светские мероприятия. Возможно, некромант, насладившись новизной брака, вскоре позволит жене вернуться в Артли. Девушка еще раз взглянула на мужа. Он дремал, скрестив руки на груди и откинув голову. Слегка успокоенная этим, а также мягким покачиванием кареты, Элеонора все-таки задремала.
Проснулась она от толчка. Карета резко остановилась. Сквозь завывания невесть откуда появившегося ветра было слышно тревожное ржание лошадей. Лорд Уиллморт встрепенулся и приоткрыл окошко.
– Реджи, что там?
– Прошу прощения, милорд, лошади волнуются и отказываются идти вперед!
Некромант помрачнел и внимательно посмотрел на Элеонору.
– Вы хорошо знаете эти места. Здесь есть поблизости кладбище?
Девушка выглянула в окно. Поля заканчивались, а за невысокой каменной оградой, означавшей границу владений, виднелся алеющий осенний лес.
– В полумиле отсюда есть развалины часовни, – спокойно сказала Элеонора.
– Около нее имеется кладбище?
Девушка покачала головой:
– Кладбище находится у церкви. Но, по преданию, под часовней есть могилы монахов…
Некромант забористо выругался и выскочил из кареты, даже не потрудившись закрыть дверцу. Элеоноре ничего не оставалось делать, как последовать примеру мужа.
Форейторы уже распрягли лошадей, а сам лорд Уиллморт рисовал вокруг экипажа и людей огромный круг, попутно наполняя его рунами. Показалось, что над его головой мелькнуло что-то белесое.
– Что происходит? – спросила Элеонора, не надеясь получить ответ.
– Нападение мертвяков, миледи! – отозвался один из форейторов, стараясь успокоить лошадей. Моро то и дело били копытами и косились своими огненными глазами в сторону леса. – Похоже, кто-то поднял их из могил.
– Мертвяки? – растерянно переспросила девушка.
– Боб, Томас, следите за лошадьми, Реджи, пойдешь со мной! – распорядился лорд Уиллморт, подходя к своим людям.
При виде жены, стоящей у кареты, он недовольно поморщился:
– Элеонора, лучше вернуться в экипаж. Не думаю, что вам понравится это зрелище.
– Возможно, я смогу помочь? – тихо предложила девушка.
При мысли о том, что ей придется сидеть в карете, закрыв дверцы, и гадать, что происходит с остальными людьми, становилось страшно.
– Пожалуйста, – прошептала она одними губами.
Но некромант все равно услышал. Он хищно прищурился и, как показалось Элеоноре, едва заметно улыбнулся:
– Вы знаете, как поддерживать защитный круг?
– Да.
– Займитесь этим. Мое кольцо у вас?
– Да. – Элеонора продемонстрировала кольцо, уже подстроившееся под новую хозяйку и плотно обхватившее ее палец.
– Хорошо. Никогда не снимайте его, что бы ни случилось! – Лорд Уиллморт отвернулся и широким шагом направился к границе нарисованного на земле круга. Выжидающе замер и оглянулся на жену:
– Быстрее!
Спохватившись, Элеонора торопливо произнесла заклинание и подняла едва заметную магическую завесу, отсекающую тех, кто находился в круге, от остального мира.
Ветер стих. В наступившей тишине было слышно, как всхрапывают лошади. Один из жеребцов бил копытом, явно стремясь вступить в бой с нежитью. Элеонора опасливо покосилась на него.
– Вам нечего бояться этих лошадей, миледи, своих они не тронут, – прогнусавил высокий веснушчатый парень, Реджи. Судя по тому, как ловко он управлялся с лошадьми, парень был стихийником. Только если у Элеоноры стихией был Огонь, то у Реджи, скорее всего, – Воздух.
– Да, конечно, – спохватилась девушка, невольно оглядываясь по сторонам с подспудным желанием, чтобы нежить поскорей вышла из лесу.
Элеонору страшила не схватка, но ожидание. Воображение рисовало картины одну страшнее другой. Чтобы хоть как-то скрыть волнение, девушка занялась магическими потоками и старалась подобрать их все. Трудность заключалась в том, что круг рисовал лорд Уиллморт, а темная магия всегда отличалась от стихийной. Один из потоков выскользнул, и завеса полыхнула алым.
Кони всхрапнули. Мужская рука ободряюще сжала ладонь. Элеонора и не заметила, как некромант вновь оказался за ее спиной.
– Старайтесь не расходовать свои силы попусту, – посоветовал он. – В случае необходимости вас сменит кто-нибудь из моих людей, но мне бы хотелось, чтобы вы справились с этим сами.
– Хорошо. – Все еще досадуя на себя, девушка подхватила магический поток и выровняла его.
Некромант одобрительно хмыкнул и вновь отошел к своим людям, отдавая последние распоряжения. Элеонора видела, как меняется его лицо, как хищно раздуваются ноздри, предчувствуя близкую схватку. Какая-то мысль мелькнула в голове, но девушка не успела поймать ее.
Из леса вышли они – воины-монахи, умершие много веков назад. Пустые глазницы потрескавшихся черепов, полуистлевшие доспехи. Когда-то они воевали за своего бога в пустыне, а потом вернулись на родину.
Основав монастырь, продолжили служение Триединому и были захоронены на краю леса. Теперь кто-то решил потревожить их вечный сон. Элеонора перевела взгляд на лорда Уиллморта.
Он стоял у края завесы, заложив руки за спину, и внимательно рассматривал скелеты, бесцельно топтавшиеся на месте. Со стороны могло показаться, что некромант ведет с ними безмолвный диалог.
Слуги замерли чуть поодаль, не спуская глаз со своего господина. Время словно остановилось. Лишь кони все еще всхрапывали и прижимали уши, желая уничтожить нечисть.
Наконец лорд Уиллморт скривил губы в подобие улыбки. Показалось, что что-то белое опять мелькнуло около его головы, но это мог быть и отблеск магической завесы.
– Занятно, они не знают, кто их поднял, и желали бы обрести покой… – прошептал милорд себе под нос и добавил чуть громче, обращаясь к слуге: – Реджи, они – твои.
Тот старательно начертил в воздухе руну смерти, речитативом произнес на древнем языке заклинания упокоения. Мертвые вздрогнули, черепа завращались, защелкали сломанные челюсти. Миг – и скелеты рассыпались мелкими осколками, а те, наткнувшись на магическую преграду, вспыхнули миллиардами искр, рассыпаясь в прах.
Некромант скривился.
– Грубая работа, – бросил он потупившемуся конюху.
– Да, милорд. Прошу прощения, милорд.
– В следующий раз будь внимательнее! Едем! – приказал лорд Уиллморт, подходя к Элеоноре.
Стоящий рядом моро потянулся к хозяину, тот небрежно отмахнулся, но на секунду его взгляд потеплел. Жеребец в ответ фыркнул, ткнулся носом в плечо некроманта. Остальные кони обиженно заржали. Начальник Тайной канцелярии скупо улыбнулся и обратился к Элеоноре:
– Можете опустить защитный контур.
Девушка поняла, что до сих пор удерживает магические потоки, и начала осторожно распутывать их. Почему-то ей не хотелось получать выговор.
Лорд Уиллморт усмехнулся, перехватил энергетические нити и просто отшвырнул их. Завеса вспыхнула темным огнем и погасла. Элеонора взглянула на некроманта.
– После того что натворили эти остолопы, – он кивнул в сторону суетящихся слуг, – смысла в осторожности уже нет. Но, признаю, я восхищен вашими талантами. Кто обучал вас?
– Магистр Эльс.
– Ректор академии Уолтерфолла? – В голосе звучало уважение. – Похвально. Как долго?
– Недолго. Я вернулась из пансиона и начала занятия. Потом… родители… погибли… – Девушка невольно моргнула, стараясь уйти от тяжелых воспоминаний. – Альберт счел невозможным продолжать мое обучение.
– Почему?
– Я не спрашивала. Брат отослал меня в имение, я вернулась в столицу лишь по истечении траура и была представлена ко двору. К тому времени магистр Эльс уже умер, а меня занимали другие заботы. – Элеонора вспомнила возбуждение, которое охватывало ее, семнадцатилетнюю девочку, в преддверие первого бального сезона. Возможно, этим юная леди Артли и смогла заслонить от себя горечь потери. Тогда главным для нее было – жить мгновением, не думая ни о чем.
Красивые платья, украшения матери, разумеется, те, которые позволено носить юной девушке, приглашения на рауты, присылаемые одно за другим. Теперь, стоя на поляне, граничащей с имением предков, она понимала, как все это мелочно и глупо. Но в тот момент для нее это было единственным выходом. Элеонора невольно опустила ресницы, словно опасаясь, что собеседник вновь прочтет ее мысли.