– Огненный маг? Вряд ли. В том состоянии, в котором она сейчас находится, она скорее спалила бы часовню… ну и тебя вместе с ней.
Племянник выразительно хмыкнул, признавая правоту леди Альмерии.
– Джон, так что все это значит? – Тетушка выглядела не на шутку встревоженной.
– Что именно? – Отбросив редингот в сторону, некромант начал разматывать галстук, уложенный затейливыми складками вокруг шеи.
– Твоя поспешная женитьба… Восставшие из могил монахи…
Галстук полетел вслед за рединготом, а лорд Уиллморт наконец посмотрел на тетю, решая, стоит ли раскрывать ей свой замысел. Леди Альмерия Уиллморт была одной из немногих, кто действительно беспокоился за него. Именно из-за племянника она не смогла полностью уйти из мира живых и вот уже пять лет следовала за некромантом, иногда до икоты пугая служителей Тайной канцелярии. Лорду Уиллморту пришлось даже устанавливать защиту и на ведомство, и на королевский дворец.
Впрочем, тете за ее действительно искреннее беспокойство некромант прощал все. Остальные предпочитали лебезить и втайне осенять себя знаком от сглаза. Даже слуги. Большинство из них служило начальнику Тайной канцелярии лишь потому, что им хорошо платили. Лорд Уиллморт вспомнил вымершее поместье шиира Артли и усмехнулся.
– Скажи, ты успела переговорить с душами монахов? – переменил он тему, не желая обсуждать свои поступки даже с тетей.
– Откуда? Твой идиот-слуга развеял их прах быстрее, чем я успела хоть о чем-то спросить. Я вообще не понимаю, зачем тебе этот бастард!
– Потому что у него дар некроманта.
– Очень слабый!
– Да, но он есть, и лучше держать его под контролем.
– Слава Триединому, а я уж начала подозревать, что он – твой сын!
Некромант удивленно изогнул бровь:
– Ты разучилась считать? Мне тогда было в лучшем случае лет десять!
– Не дерзи мне, Джон! – Белый полупрозрачный палец взметнулся вверх.
Дверь скрипнула, и в спальню вошел камердинер, торжественно неся своему господину свежую рубашку. На его согнутой руке висело несколько галстуков.
Слуга тщательно закрыл дверь, повернулся и нелепо взмахнул руками, правда, в самый последний момент сумел удержать галстуки.
– Триединый!
– Нет, но мне приятно, – отозвался призрак.
– Миледи, рад вас видеть в добром… – Гарри осекся и тут же закончил: – В добром расположении духа!
– Я зла, и к тому же у призраков нет здоровья! – язвительно заметила леди Альмерия.
– Как вам будет угодно, миледи. – Камердинер еще раз поклонился и повернулся к своему господину: – Милорд, желаете надеть парадный мундир?
– Что? – От одного упоминания о мундире некромант поморщился. – Таскать на себе эту сбрую?
Признаться, он ненавидел камзол, расшитый золотом и ониксом.
– Зато все будут просто ослеплены твоим величием, – невинно заметил призрак. – А если вспомнить, что вышивка на мундире сделана так, что тебя просто невозможно проткнуть кинжалом…
– Не хочу тебя разочаровывать, но это и так почти невозможно, – уведомил тетю лорд Уиллморт.
– Джон, ты все-таки идешь к королю, – напомнила тетушка.
– Генрих точно не ждет меня в парадном облачении!
– Он вообще тебя не ждет! – Альмерия бросила быстрый взгляд на Гарри, внимательно следившего за перепалкой хозяина с давно почившей тетей.
– Хочешь сказать, ему уже доложили о моем отъезде? – уточнил лорд Уиллморт.
– Разумеется. Это же королевский дворец, мой милый!
– Ты сказала так, словно это бордель! – Некромант стянул с себя рубашку.
Камердинер осторожно повесил накрахмаленные галстуки на спинку стула, подхватил кувшин с водой и поспешил к своему господину.
– Фу, Джон, между прочим, в комнате дамы! – наигранно возмутилась Амалия.
– Не вижу ни одной, – отозвался племянник, энергично растирая торс полотенцем. – К тому же здесь нет ничего, чего бы ты не видела!
– Ты непочтителен!
– Возможно. Но, если ты не заметила, я тороплюсь.
– Рассказать своему другу о том, что женился на сестре бунтовщика?
Камердинер вздрогнул, и вода пролилась на пол.
– Гарри! – одернул его лорд Уиллморт.
– Прошу прощения, милорд! – Слуга схватил одно из полотенец, но замер, повинуясь взмаху руки хозяина.
– Потом! – Некромант внимательно взглянул на камердинера, словно решая что-то для себя. – Надеюсь, ты не собираешься рассказывать эти новости за ужином?
– Думаю, милорд, леди Уиллморт не заслуживает сплетен, – осторожно ответил камердинер.
– Именно.
– Но остальные слуги могут догадаться.
– Естественно. Нам ведь надо, чтобы они догадались, что леди Уиллморт в девичестве носила фамилию Артли, а, Гарри? – почти промурлыкал некромант.
– Как пожелаете, милорд! – Камердинер протянул полотенце.
– Да, и я почти вынудил ее выйти замуж…
– Даже так, милорд?
– Ты ведь не осуждаешь меня, Гарри?
– Леди Артли, вернее, леди Уиллморт, очень красива…
– Джон, ты хочешь, чтобы твою жену преследовали слухи о ее прошлом? – встревожилась Альмерия.
– Кому, как не тебе, знать: чем быстрее слухи возникнут, тем быстрее они затихнут. – Тщательно вытеревшись, некромант надел рубашку.
Он требовательно протяну руку, и камердинер почтительно подал ему один из галстуков.
– Джон, тебе должно быть стыдно! – воскликнула Альмерия, правда, не слишком громко: как и все, она прекрасно знала, каких трудов стоит племяннику завязать галстук замысловатым узлом. – Зачем тебе эти слухи?
Лорд Уиллморт криво усмехнулся, тщательно наматывая на шею накрахмаленный шелк. Завязал затейливый узел, методично расправил складки и всмотрелся в отражение.
– Потому что игра не закончена. Сапфир! – скомандовал он.
Камердинер незамедлительно подал темный необработанный сапфир в белом золоте. Затаив дыхание, он смотрел, как его хозяин закалывает булавку и расправляет ткань вокруг камня.
– Теперь, когда ты закончил, – начала было тетушка, но племянник остановил ее взмахом руки.
– Прости, тетя, но не сейчас. Мне необходимо попасть к королю раньше, чем его ушей достигнут слухи о случившемся. Гарри, камзол!
Спохватившись, камердинер подал камзол из черного бархата, расшитый серебряными рунами смерти.
– Думаю, я задержусь до вечера!
– Вечера какого года, милый? – невинно поинтересовалась Альмерия.
Некромант усмехнулся:
– И не надейся!
– Жаль. Тюремное заключение могло бы пойти тебе на пользу.
Лорд Уиллморт улыбнулся и вышел. Призрак и камердинер переглянулись.
– Ну, Гарри, а что вы думаете по этому поводу?
– Что лорд Уиллморт никогда не ошибается, миледи, – чинно ответил камердинер, на всякий случай прикидывая, что из вещей может понадобиться его хозяину в тюрьме.
Королевский дворец находился неподалеку. Когда-то отец нынешнего лорда Уиллморта заплатил огромную сумму, чтобы выкупить землю и построить особняк, достойный знатного и древнего рода. Начальнику Тайной канцелярии до сих пор ставили это в упрек, намекая, что деньги вполне можно было потратить на благотворительность. Тот соглашался и непременно просил укоряющих показать пример, даже предлагал назвать приюты, нуждающиеся в пожертвованиях. Дальше рассуждений пока никто не пошел.
В королевский дворец лорд Уиллморт предпочел отправиться пешком. Вопреки моде, он шел по улицам достаточно быстрым шагом, на ходу кивая тем, кто осмеливался пожелать некроманту доброго дня.
При виде начальника Тайной канцелярии караульные королевского дворца вытянулись в струнку, хотя двое стражников и сотворили украдкой охранный знак от сглаза.
Лорд Уиллморт хмыкнул, заставил знаки засветиться голубым пламенем, чем знатно напугал солдат, и бодро направился по дорожкам сада к дворцу. Безошибочно миновав модный лабиринт из зарослей мирта, некромант вошел во дворец, игнорируя подобострастные поклоны слуг и испуганный шепот за спиной.
Галерея, еще одна, лорд Уиллморт подчеркнуто любезно раскланивался с придворными, встречавшимися ему на пути.
– А, Уиллморт! – Высокий, изысканно одетый мужчина помахал рукой, приглашая присоединиться к его компании.
– Блекки? Лорд Блеккедер! – Некромант подошел и обменялся с бывшим соучеником крепким рукопожатием.
Тот слегка поморщился не то из-за упоминания своего школьного прозвища, не то потому, что бывший одноклассник слишком сильно стиснул холеную ладонь.
– Мне говорили, ты уехал.
– Я вернулся.
– Ездили по делам короны? – понимающе усмехнулся один из компании, мистер Лавл. Кажется, он был родственником Артли.
– Можно сказать и так. Прошу прощения, мне надо идти. – Лорд Уиллморт сдержанно поклонился.
– Можешь не торопиться, у его величества заседание с министрами, а поскольку четверть часа назад туда заходила ее величество, нетрудно догадаться, что речь идет о предстоящем бале.
– Какая осведомленность! – Некромант даже не скрывал иронии. – Блекки, тебе серьезно стоит подумать о том, чтобы посетить мое ведомство!
Ему доставило удовольствие наблюдать, как бывший одноклассник бледнеет, а его друзья невольно отступают на несколько шагов назад. Выдержав эффектную паузу, начальник Тайной канцелярии добавил самым невинным тоном:
– Если, конечно, хочешь перестать прожигать жизнь впустую и устроиться на службу.
Блеккедер нервно рассмеялся, достал белоснежный платок и промокнул внезапно вспотевший лоб.
– Черт! Ты предлагаешь мне…
– Служить на благо своего королевства, конечно, а ты что решил?
– Что невольно узнал государственную тайну и ты посадишь меня в застенки своего ведомства.
– Ну… такой вариант развития событий тоже весьма вероятен. Скажу больше, это могут быть две стороны одной монеты… – протянул некромант и кивнул остальным: – Господа!
Потом крутанулся на каблуках и направился в королевский кабинет. Больше никто не осмелился задерживать начальника Тайной канцелярии.
При виде лорда Уиллморта королевский секретарь вскочил со своего места и лично распахнул тяжелые расписные двери кабинета.