— Простите? — очнулась я.
— В этой семье темная сила — ух! — разрушительная. — Старик потряс метлой. — Они из себя выйдут, а над башней тучи собираются. А тут, смотри-ка, вообще дождь пошел.
Хорошо, не внутри башни. Иначе здание затопило бы и за счет горожан начали бы отстраивать новый дворец Гард. К демону такие стихийные бедствия!
Неожиданно я почувствовала, как кто-то накрывает мне плечи пиджаком. Вздрогнула, испуганно оглянулась, готовая оттолкнуть подкравшегося незнакомца. За спиной стоял Март Тегу. На сгибе локтя висел длинный черный зонт, зацепленный на крюк деревянной ручки.
— Я провожу вас до кареты, — объявил страж.
— Это он попросил?
Март промолчал, отвел глаза, но ответ был очевиден — от пиджака пахло одеколоном Соверена. Да и вряд ли охранник вдруг проявил инициативу и бросился к нимфе, устроившей страшный переполох и доведшей хозяина до ливня над площадью Гард. Надеюсь, остров не смоет.
— Лучше поймайте мне кеб, — попросила я.
Дождь крепчал, опустевшая площадь мокла, в воздухе клубилась туманная дымка. Воздух заледенел, и от теплого дыхания вырвались белесые облачка пара. Только усевшись в наемный экипаж, я осознала, что по-прежнему кутаюсь в пиджак Гарда, и меня окружает его запах.
На следующее утро я сидела в кабинете Арлис и с низко опущенной головой выслушивала длинную пространную тираду. Оказалось, что вчерашняя записка не попала в руки к хозяйке, подозреваю, что послание перехватили еще на подлете к кабинету, и теперь меня от души чихвостили!
Вкрадчивым тонким голосом Арлис рассуждала, что некоторые нимфы (я) нацепили на голову корону, а теперь должны бояться сломать шею под ее тяжестью или врезаться в притолоку, не поместившись в двери. Хотелось спросить, не нужно ли мне носить жесткий воротник или пригибаться при входе в дом мод, но ирония была явно лишней. Хозяйка негодовала.
— Тамарин никогда не пропускает показы! — Она замялась и тут же исправилась:
— По крайней мере, не сразу после съемки каталога!
Ведущая модель дома мод безбожно прогуливала работу, регулярно срывала съемки, саботировала крупные демонстрации для богатых клиенток, если ей не нравились платья или сами клиентки, а не нравились они частенько. И вообще являлась ярким образчиком одной из тех классических нимф, из-за которых потом приличным девушкам разные спесивые болваны портят жизнь!
Уф! Как подумала о Соверене Гарде, так сразу разозлилась! С утра клерк в монетном дворе категорично отказал в новой ссуде. Мол, они не успели поверить, что прежняя закрыта, как я опять возникла на пороге.
— Вышвырнула бы тебя на улицу, — призналась Арлис своим тонким вкрадчивым голосом, — но ты слишком хороша на гравировальных карточках. Пришлось заказать портреты.
Теперь моей физиономией и прочими частями тела завесят весь дом мод, и девочкам не придется далеко ходить — начнут втыкать иголки в глаза, не напрягаясь лепкой восковых кукол.
— Днем у тебя показ. Готовься.
Когда я вышла из кабинета, то Мика, поджидавшая окончание экзекуции под дверью, тут же горячо зашептала:
— Что?
— Пронесло, — прижала я к груди ладонь и перевела дыхание.
— Если тебя выгонят, я тоже уйду! — решительно объявила преданная белошвейка.
— Глупости! — сердито шикнула на приятельницу. — Куда ты пойдешь?
— Куда-нибудь. В ателье! Буду пуговицы пришивать и брюки подрезать, — проворчала она.
Мы вошли в общую комнату для переодевания и от удивления замерли на пороге. Возле моего кресла на корточках сидели две нимфы и энергично переругивались. Они так увлеклись препирательствами, что не заметили нашего с Микой появления.
— Что делаете? — искренне полюбопытствовала я.
Девушки резко повернули головы. На лицах нарисовался священный ужас, словно перед ними предстал оголодавший за время небытия мертвец, только-только поднятый некромантом. Они синхронно вскочили на ноги. Одна резко прятала руки за спину, явно скрывая то, чем пытались испортить мебель.
— Вы что, ножки у стула подпиливаете? — догадалась я.
Фантазия на пакости у мстительных нимф оказалась неиссякаема! За две недели чего только не наворотили! Я находила в туфлях то битое стекло, то жгучий красный перец. Последнее, заснув ноги. Во время примерки платьев для каталога кто-то стащил из моего шкафчика всю одежду, даже чулки, и домой пришлось возвращаться в вещах Мики, естественно сидевших на высокой фигуристой нимфе, как седло на корове. Они обтягивали до невозможности, а плащ едва прикрывал колени. Учитывая, что в тот вечер обуть пришлось кое-как отмытые от перца и мокрые насквозь туфли, удовольствие оказалось ниже среднего. И пробуждало искреннее желание кого-нибудь (Тамарин) потрепать за лохмы.
Я ждала, что приспешницы Тамарин перейдут к решительным действиям и попытаются притащить в дом мод запрещенную темную магию, к примеру, вызывающую прыщи или облысение, даже не на шутку задумалась о покупке защитного амулета, но народ притих. Сворованная одежда незаметно вернулась на вешалку в общей комнате. А сегодня у девчонок снова началось обострение. Чистокровные нимфы вообще реагировали на фазы луны. Может дело шло к полнолунию и дочери лесного народца тихонечко зверели?
— Чем пилите? — полюбопытствовала я.
— Пилочкой для ногтей! — восторженно отрапортовала одна из вредительниц и, получив чувствительный тычок в бок от товарки, недовольно протянула:
— Ну, а чего?
Тут она поняла, что выдала дерзкий план недругу и обиженно засопела.
— Пилочкой для ногтей ножки стула не подпилишь, — со знанием дела подсказала я, стараясь не замечать, как за спиной давится от хохота Мика.
— Совсем? — уточнили нимфы.
— Даже пытаться не стоит, — категорично покачала я головой. — В следующий раз берите ножовку. Главное, не пораньтесь.
— А я тебе говорила! — зашипела одна другой, когда они двинулись к своим туалетным столикам.
К середине дня я полностью приготовилась к показу. Сати заплела мне волосы в сложную косу, накрасила ресницы угольной тушью, нанесла на губы блеск. Мика принесла пару вешалок с летними платьями из струящихся тканей.
— И все? — насторожилась я.
— Ага, повезло. — Белошвейка почесала затылок. — Арлис сказала, что надо показать только это.
Время подходило к назначенному сроку, и я начала влезать в наряд цвета морской волны, немедленно отразившегося в глазах. Корсаж был расшит цветами и ограненными хрустальными кристаллами, преломлявшими цвет не хуже драгоценных камней.
— Наклонись. — Мика держала в руках газовую шаль. Я послушно присела, и полностью обнаженные плечи прикрыл полупрозрачный покров. Радужки моментально окрасились голубовато-зеленым пигментом, сделав меня похожей на сирену.
К слову, между лесным и морским народами существует легкая неприязнь. На Анадари даже ходит поговорка, весьма точно отражающая суть наших отношений: «Где сирена прошла, там двум нимфам делать нечего». Конечно, взаимная нелюбовь никак не мешает наслаждаться потрясающим пением чистокровных сирен, например, на сцене Оперного театра или на стихийном выступлении на площади бродящих музыкантов, но на Саут, где проживает самая многочисленная община «морских», нимфы лишний раз не суются. Ужасно обидно! Остров знаменит шикарными пляжами с мелким белым песком.
Рассыпался переливчатый звон колокольчика, означавший, что покупательницы ждут начала показа и испытывать их терпение не следует. Я поправила шаль и, нацепив на лицо непроницаемую маску «безмолвной одежной вешалки», вошла в открытые Микой двери зала для демонстраций. И уперлась взглядом в единственного покупателя — Соверена Гарда, в расслабленной позе растекшегося в кресле. За высокой спинкой маячила Арлис. Присутствие хозяйки дома, поутру намекнувшей на увольнение, сдерживало настойчивое желание швырнуть в бесящего гада туфлю.
С отсутствующим видом я прошагала в центр зала, остановилась в перекрестье солнечных лучей, как раз перед зрителем. Повернулась, продемонстрировав длинную летящую юбку. Рука — на бедро, взгляд — в нахальные глаза болвана. Он выгнул бровь. Я сжала от злости зубы.
— Еще раз, — прозвучал в тишине низкий голос. — Покрутись.
Арлис немедленно кивнула, мол, действуй. Слушаю и повинуюсь, демон вас дери!
Скрипнув зубами, повернулась вокруг своей оси. Платье красивой волной взметнулось над вощеным паркетом, мягко опустилось, прикрыв туфли.
— Сними, — коротко приказал Гард, обращаясь ко мне, и с намеком на шаль потрепал отворот пиджака.
— Вы просите нимфу? — обескураженно уточнила Арлис.
— Есть другие варианты? — Он выглядел по-настоящему заинтересованным. Хозяйка дома мод растерялась. Казалось, что мысленно она решала сложную дилемму: раздевать нимфу или не раздевать? Словно действительно была готова оставить манекенщицу в исподнем и с газовой тряпочкой на плечах.
С непроницаемым видом я сдернула шаль, обнажила плечи и тонкие ключицы. Нахально-ленивый взгляд, застрявший где-то в районе моих губ, начал медленно опускаться. Желание швырнуть туфлю — обе туфли — становилось непреодолимым.
— Мне не нравится. Переоденься.
— Почему? — решила отстоять красоту наряда Арлис.
— Не оставляет простора для фантазии, — сдержанно объяснил Гард. — Вас устроит такой ответ?
— Конечно. — Арлис улыбнулась одними губами и едва заметно кивнула, призывая меня вернуться в комнату для переодеваний и по-быстрому вытряхнуться из неугодного клиенту наряда. Что я и сделала, кипя от злости, как забытый на огненном камне чайник. Удивительно, что из ушей и ноздрей не валил пар. А пока Мика застегивала ряд жемчужных пуговичек на груди скромного закрытого платья, я с наслаждением представляла безжалостное избиение властного злодея увесистым томом «Домоводства». Какое дивное чувство!
Пока меня переодевали, хозяйка мод исчезла из зала демонстраций. От удивления я даже сбилась с шага, а оказавшись в круге солнечного света забыла принять позу неподвижного манекена.