– А если… – поджал я губы. – А если предположить, что ману они собрали? Ну или… не знаю. Нашли где-то источник этой маны.
– Тогда ближе к концу, – улыбнулся Плетниц. – Но я в это не верю.
– Что ж, – поднял я руку и пустив по ней ману, полюбовался золотыми молниями. – Вот и узнаем.
– Хотя… – произнёс Плетниц, глядя на мой кулак, по которому секунду назад бегали молнии. – Хотя… Чёрт.
– Что такое? – напрягся я.
– Да так, – произнёс он хмуро. – Старость, видимо. Голова подводит.
– О чём вы, чёрт возьми? – приподнял я брови.
– Просто подумал, что вы магический воин, – пробормотал он. – И жизненный цикл у вас не такой большой.
– Я… начинаю беспокоиться, – произнёс я медленно.
– Не обращайте внимания, – мотнул он головой. – Просто задумался. В любом случае, даже если демоны нашли ману, думаю несколько лет у нас есть.
– Почему? – поинтересовался я.
– Потому что вы ещё слишком слабы, Ваше Высочество, – ответил он.
– А нормально объяснить нельзя? – произнёс я раздражённо. – Тема не для шуток и загадок.
– Ха-а-а… – выдохнул он, опустив голову. – Я был свидетелем предсказания, в котором говорилось о вторжении демонов, золотых молниях и легионе.
Да твою же ж мать… Теперь ещё и предсказание. Ещё и о вторжении демонов.
– Вы уверены, что… источнику можно верить? – спросил я осторожно.
– Она ни разу не ошибалась, – произнёс он, посмотрев мне в глаза.
– Вы о госпоже Транц? – спросил Танис.
– Да, – бросил на него взгляд Плетниц.
– Известная женщина? – спросил я Таниса.
– Она предсказывала мне будущее, – ответил он, отведя взгляд. – И там фигурировала золотая молния. Сбылось, как видишь.
– А не многовато ли золотых молний? – нахмурился я.
– Судьба у вас такая, – пожал плечами Плетниц.
Если подумать…
– Говорите, в предсказании легион фигурировал? – уточнил я.
– Ну-у-у… – протянул он. – Одна фраза. Клич о сборе.
– А весь текст вы помните? – спросил я.
– Примерно, – поджал он губы. – Как там… Границы будут порваны. Армии смертных втоптаны в грязь. Колодец осквернён, чтобы принять в него сердце. Демоны придут, вернув себе надежду. Придут, чтобы поглотить всё.
Ну пи…ец…
– Нам конец, да? – спросил Танис, надеясь на отрицательный ответ.
Только все молчали.
– А что с легионом? – спросил я Плетница.
Ещё раз вздохнув, Плетниц продолжил:
– Но Империя не признала поражения. Вновь их руки держат щиты, глаза горят ненавистью, а ноги делают шаг. Золотые молнии сжигают плоть демонов. Ужас сжигает их души. Реальность ломает надежды. Их планам не сбыться. Ибо легион стоит здесь.
Помолчали. Мыслей было много, но всё, что я смог озвучить, сводилось к короткому:
– Жопа.
– Вот прям совсем или всё-таки есть шансы? – спросил Танис.
– Даже без второй части предсказания они есть, – ответил я, вздохнув, после чего собрался. – Ладно, народ. На фоне всего услышанного мы обязаны пойти вперёд и узнать, что там творится. Так что давайте, построение прежнее.
– Я тут подумал, – произнёс Плетниц, занимая место позади Таниса с сестрой. – А ведь сердце для осквернения маны прямо перед нами. Судя по тому, что купол создан после войны, демоны знают, что там внутри.
– Вот и проверим, что там, – повёл я плечами, поднимая щит. – А пока оставим разговоры. Движение вперёд со скоростью три. Шаг.
Зайдя в купол, вновь почувствовал отметки демон-герцога и легата, но на этот раз отступать был не намерен. Правда, свободное продвижение быстро закончилось и перед нами вновь встала стена Проклятых дубов.
– Полагаю, стоит ограничиться менее масштабными заклинаниями, чем до этого, – заметил Плетниц.
– Согласен, – произнёс я осматриваясь. – Сможете метров по пятьдесят дорогу очищать?
– Конечно, без проблем, – ответил маг.
На этот раз маг использовал два заклинания. Сначала какая-то старуха с косой, улетающая вдаль, после которой Дубы, казалось, умирали, а потом волна пламени, после которой оставались только пеньки. Удары мага освобождали для нас довольно широкое пространство, но вглубь оно уходило метров на сорок, не больше. В итоге на то, чтобы мы добрались до нужного места, Плетницу потребовалось создать одиннадцать волн и почти двадцать минут ходьбы.
Целью нашего пути, как выяснилось, был пустырь диаметром метров триста. Ни травинки на нём не было, да и сложно расти, когда вместо почвы у тебя потрескавшийся камень. Пустырь представлял собой ровный круг, окружённый Проклятыми дубами, в центре которого находилось… стояли две фигуры метров по шесть высотой. Одна из них была деревом, если так можно выразиться. Она напоминала человека, стоящего на коленях и тянущего «руки» ко второй фигуре. Дерево было сухим, потрескавшимся, с пульсирующими фиолетовыми нарывами и висящими то тут то там щупальцами, чьи кончики слегка шевелились. Ну а рядом с этим… деревом находилась тварь, которую я моментально опознал. Демон-герцог Китак'каа'Ташан имел внешность шестиметрового серокожего доходяги с вытянутым черепом, обрамлённым короной из рогов. А ещё корпус этого ублюдка был обвит ветвями стоящего рядом дерева, а ноги – корнями. В данный момент герцог не шевелился, его голова была опущена, а глаза закрыты.
Остановившись на краю пустыря, мы некоторое время осматривались. Я… Мне было не очень хорошо. Увиденное поднимало воспоминания, которых никогда не было, и эмоции, которые сейчас неуместны.
– Судя по всему… – пробормотал я. – Ладно, выдохнули! Плетниц, доставай свой инвентарь и начинай работу.
– Вы уверены, Ваше Высочество? – переспросил Плетниц. – Мне кажется, здесь немного опасно. Думаю, нам хватит и первичной информации, для чего лаборатория не потребуется.
– Они здесь тысячу лет стояли и ничего, – произнёс я, повернувшись к нему. – Доставай лабораторию, второй раз мы сюда возвращаться не будем.
– Как скажете, Ваше Высочество, – пожал Плетниц плечами.
– Горано, – произнёс я. – Хотя нет, неважно. – Гряк, не отходи от Таниса. Танис, не отходи от Плетница. Дан, ты тоже магов прикрой. Горано… А ты, как всегда, меня прикрывай.
– Всегда, милорд, – кивнул Горано.
Ну а я решил прогуляться, посмотреть поближе на демон-герцога и… Гарио. Сфера внимания чётко показывала, что это за дерево.
Существо, в которое превратился легат, вблизи выглядело ещё противнее. Нарывы на его теле, эти мерзкие щупальца, фиолетовая плоть, пульсирующая в трещинах ствола, всё это выглядело мерзко.
– Да уж, потрепало тебя, – пробормотал я, стоя возле Гарио. – Как ты так-то? Это ведь всего лишь демон-герцог.
Ответа, естественно, не последовало.
– Подозреваю, демон какую-то уловку использовал, – произнёс Горано тихо. – Всё-таки легат Гарио был здесь не один, а с офицерами.
– Этот болтун, – кивнул я на тварь, слева от нас, – тоже сюда не один припёрся. Боги, как же всё бесит…
– Милорд?
– Забавно, – хмыкнул я. – Если бы не ты, Горано, я бы уже давно сгорел в собственной ненависти. Даже сейчас хочется всё крушить. Звёздные, мать их, твари… Как же хочется…
– Ваше Высочество, – выдернул меня из своих мыслей Горано, положив руку на плечо.
Глубокий вдох через нос и медленный выдох. Надо собраться.
– Да, я помню, – произнёс я, бросая взгляд на оплетённого ветвями демон-герцога. Я – это я. Принц, не легат. – Пойдём. Что тут стоять-то?
Исследования магов продолжались до позднего вечера. Мы до последнего не хотели разбивать лагерь в столь неоднозначном месте, но когда начало темнеть, Горано всё же задал вопрос:
– Где будем ночевать, милорд?
– Здесь, – ответил я поморщившись. – Неприятно, но и удаляться отсюда особого смысла не вижу. Разбивай лагерь. Плетниц! Что у вас?
Они с Талией находились чуть в стороне, и после моего вопроса Плетниц оторвался от колбы, которую рассматривал в тот момент. Поставив её на стол, он направился к нам.
– В принципе, всё, Ваше Высочество, – произнёс он. – Если говорить о местности, то все пробы, которые могли, мы взяли. Даже кое-что исследовали.
– И каков результат? – спросил я, бросив взгляд на Горано, который начал доставать вещи из своей сумки.
– Начнём с того, что кора этого… – кивнул он за спину. – Дерева, пусть будет. Его кора практически не отличается от того, что мы видели у Проклятых дубов. Подозреваю, их наличие дело рук легата Гарио. Единственное отличие от Проклятых дубов, это энергонасыщенность плоти. У де… У легата Гарио плоть буквально состоит из демонической энергии. Далее – сама энергия. Судя по всему, она качается из демон-герцога и переливается в землю. Пробы почвы, мягко говоря, поражают. Она… Её сложно назвать землёй из нашего мира.
– Я бы это вообще землёй не назвал, – хмыкнул я.
– Но тем не менее, свойства камня, по которому мы ходим, ближе к земле. Спёкшейся до состояния камня, но всё же земле, – возразил мне Плетниц. – Далее у нас Дубы. Не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но, похоже, они поглощают демоническую энергию.
– И в чём вопрос? – не понял я. – Дубы качают энергию, это известно. Тут много энергии, естественно, они её будут качать.
– А куда она потом уходит? – спросил Плетниц. – В Дубах, что окружают эту плешь в лесу, слишком мало демонической энергии. Нет, её больше чем у тех Дубов, что на опушке, и даже тех, что мы в самом лесу уничтожили, но её всё равно мало. Должно быть гораздо больше. Легат Гарио выкачивает из демона энергию уже тысячу лет…
– А демоны выкачивают её у него, – махнул я рукой.
– Ах… Ну да, – прикрыл глаза Плетниц. – Я слишком увлёкся. Забыл об окружающей действительности. Да, в этом случае всё логично. Но тогда… Я тут посчитал и получается, что количество исчезнувшей энергии… Это очень условные подсчёты, прошу не придираться, но получается, что за тысячу лет пропало два татарана энергии. Это значительно больше, чем требуется для ритуала Скворцовой.
– Часть энергии они могут использовать для повседневных нужд, – пожал я плечами.