Аннарзия с удовольствием объясняла ребятам, как идет операция, Раллем наглядно демонстрировал разницу между живыми аппаратами. Даже всегда молчаливый и замкнутый Прат «расчувствовался». Вдруг начал объяснять, как должен выглядеть пациент под наркозом и на какие тревожные признаки стоит обращать внимание.
Вот что значит благодарные слушатели!
Вскоре все отметили, что в роли санитаров студенты в команду больницы вписались отлично. Практики у них было мало, временами даже мне приходилось поправлять кого-то из сокурсников, получая взамен не только «спасибо», но и потрясенный взгляд. И все же помощь ребят здорово облегчила дежурство.
У меня сегодня все спорилось — получалось без сучка, без задоринки.
Я даже умудрилась удачно зашить сложную рану дракона — порез рассекал спину ящера в том самом месте, где при обращении вырастали шипы. Частенько после пробной смены ипостаси такие швы лопались от натуги или раздирались шипами. Самые опытные хирурги порой давали маху. Но мне ничего переделывать не пришлось, и дракон ушел донельзя довольным, подарив долгий благодарный взгляд стального цвета глаз.
Кажется, наше с Риком сближение помогало мне во всем, делало лучше, быстрее, сообразительней.
Всякий раз, думая об этом, я глупо улыбалась, а пациенты удивленно таращились.
— Ты выглядишь счастливой, — обронила Кармелия, пробегая мимо в сторону операционной с пакетиками питательного раствора в руках.
Даже Магританна слабо улыбнулась и осторожно коснулась плеча рукой, словно поздравляла.
Уже через пять часов напряженной работы, мы с Риком и Латифой передыхали в ординаторской, перекусывая свежей жаренной рыбой.
Отец верлисы прослыл заядлым рыбаком, и нередко баловал нас копченой или жареной вкуснятиной.
Сегодняшняя просто таяла на языке, и некоторое время мы сосредоточенно жевали, отдавая должное лакомству.
Латифа не выдержала первой — ее просто распирало от желания поделиться хорошими новостями. Верлиса хитро прищурилась, хмыкнула и спросила:
— А вас не интересует судьба той невесты, ее ребенка? Ромашки?
Мы с Риком переглянулись, и, не сговариваясь, хором предложили:
— Рассказывай!
Латифа посмотрела на меня, на василиска, многозначительно хмыкнула снова и доложила:
— Невеста идет на поправку. Осложнений нет, заживает все на «ура». С утра была у малыша. Ребенок мамочку почуял, даже глазки приоткрыл. Будто здоровался. Такая кроха! А уже что-то понимает, тянется к родной крови… — в глазах верлисы мелькнуло восхищение, затаенная нежность. — Днем приходил жених. Навестил невесту, навестил маленького. Ромашка на ногах с самого утра. Даром, что вчера едва копыта не отбросила… И тоже встречалась со своим героем… Мы их почти водой разливали в коридоре. Никак не хотели расставаться, а ведь приемные часы-то не резиновые…
Верлиса закончила и кивнула Рику, словно предлагая и ему поделиться последними новостями. Василиск посерьезнел, приобнял меня за талию, будто искал поддержки, и поведал:
— В больницу пришли распоряжения о том — кого отправить на передовую, а кого оставить в тылу. За мной последнее слово, но свои пожелания власти уже высказали.
Латифа притихла, я тоже. Мы понимали — работа в полевых условиях, на поле брани — настоящий ад на земле, но и тут вряд ли будет легче.
Как ни странно, главным для меня было — остаться с Риком. Где бы он ни очутился, куда бы его ни отправили.
Рик дал нам с Латифой немного времени свыкнуться с известием и продолжил:
— Перекрестную армию уже мобилизовали и прокачали энергией жизни так, чтобы «лилось из ушей».
Огнестрельное оружие, да и вообще любое автоматическое на перекрестье не действовало. Начиная от пистолетов и заканчивая лазерами. Вот почему и мы не использовали лазерные скальпели, которые поначалу предлагал на замену «устаревшим железякам» высокотехнологичный мир.
Не все достижения прогресса могли питаться от энергии перекрестья, а те, что не могли — это удивительное место словно бы выключало.
Драться на мечах и копьях здесь тоже не имело смысла — боевая магия гораздо сильнее и мощнее железа.
— Правительство обеспечило сывороткой Вагра всех до единого жителей перекрестья. Ее ввели младенцам в инкубаторах, безработным и даже тем, кто остался на больничном — прислали бригаду на дом, — уже намного оптимистичней сообщил Рик. — Так что воевать нижним тварям на этот раз будет намно-ого сложнее. По данным разведки перерожденных не больше трех сотен. Кстати, благодаря сыворотке наши разведчики шарят в лесах и в лагере противника почти беспрепятственно. Эти олухи даже не подумали, что действие нижней магии можно предотвратить. Понадеялись на паутину, а она теперь безобидна. Нормальных дозорных не выставили, палатки для военначальников не защитили. Мы знаем точное время наступления — послезавтра, утром, в 7 часов и тактику противника вплоть до минуты. Знаем, что их меньше, чем в прошлые разы. Ожидается подкрепление. Но немногочисленное. Если повезет, война закончится быстро и малокровно.
Единственное, что напрягает — палаточный городок, неподалеку от входа в нижние миры. Там дети, женщины, младенцы, беременные… Кажется, нижние твари всерьез намерены сюда переселиться. А, значит, как бы сильно они не уступили нам числом, драться будут до последнего.
Слова Рика вселяли какую-никакую, но уверенность, перекликались с моими, собственными недавними предчувствиями.
Латифа тоже выглядела приободренной и даже вдохновленной.
— Кстати! — она вдруг метнулась вон из ординаторской. И не успели мы с Риком сообразить, что случилось, вернулась с двумя шприцами наперевес.
— А ну-ка! Давайте и вас уколем! — скомандовала верлиса. И мы послушно подставили плечи.
— Правильно-правильно! — закивала Латифа, вколов сыворотку сначала мне, а затем и Рику. — А то некоторые обещали прийти за два часа до начала смены, к общей вакцинации… И я даже не спрашиваю — где вы были и чем занимались!
Она хмыкнула, выскользнула из ординаторской снова и вернулась уже без шприцев.
Латифа, как никто, всегда вовремя утилизировала использованные инструменты. Магританна неизменно ставила ее в пример другому персоналу.
Рик, как ни в чем ни бывало, налил чаю мне, Латифе, себе, расставил белые кружки на барной стойке и небрежно пожал плечами:
— Вот и не спрашивай.
Латифа ловко запрыгнула на высокую табуретку, и принялась за чай, пряча хитрую улыбку.
Василиск обнял меня сильнее, окутывая привычным теплом и спокойствием… А я просто благодарила судьбу за то, что он есть, и за то, что он мой.
Смена закончилась обыденно, без эксцессов и срочных операций.
Будто судьба давала нам передышку перед тем, что начнется позже.
Только Вагр не показывался на глаза — снова заперся в своей лаборатории.
Зачем и почему не знал никто. Даже медсестры стационара, которые неизменно приносили нам последние сплетни из вотчины дракона, только растерянно пожимали плечами да разводили руками.
Сыворотка работала на «ура», что с успехом доказали десятки наших разведчиков, сотни раз проходя через паутину нижней магии — туда и обратно. Запасовценного «зелья» хватало с лихвой. Но Вагр продолжал колдовать в своей лаборатории, и явно слишком увлекся, чтобы объяснять остальным — чем именно он занимается.
14
Мы с Риком ехали домой молча, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга. Не хотелось портить все разговорами о войне, о том, что с ней связано.
И только уже на кухне, за чаем, вернулись к делам насущным.
Рик отпил ягодного чая, поймал мой взгляд и сообщил:
— Наверху очень долго думали, как поделить мои способности между передовой и больницей. Воскрешателей мало даже среди василисков. А таких сильных, как я — и вовсе единицы. Большинство могут лишь отдать свою жизнь взамен чужой… А это не выход в любом случае… Вот власти и решили, чтобы я находился и там и там, — в голосе Рика послышалась ирония. — А ты… тебя тоже хотели назначить на выезды… Как ценный кадр, — он скривился, выдержал недолгую паузу и закончил: — но я, как главврач, настоял, чтобы тебе дали право выбора. Ты легко можешь отказаться, я прикрою и…
— Я с тобой! — перебила я василиска. — И даже не пытайся возражать! Мы — единое целое. Мы вместе. И одного я тебя ни за что не пущу.
Рик опустил плечи, нахмурился, ненадолго замер, сверля встревоженным синим взглядом, и спросил только:
— У меня есть шанс тебя отговорить?
Я решительно помотала головой.
Рик шумно вздохнул, сгреб меня в охапку, усадил к себе на колени и крепко обнял.
— Так я и знал, — обронил тяжело, беспомощно, вдруг поднял мою голову за подбородок и взгляды наши встретились. Синие глаза Рика смотрели так… что у меня защемило сердце. Лицо василиска вытянулось, побледнело, желваки заходили ходуном.
Ненадолго Рик замер, словно окаменел, а потом прижал еще сильнее, даже ребра немного заныли.
— Сами. Я хочу, чтобы ты обещала… Всегда слушаться меня на выезде и не рисковать, — звучало как просьба, но в голосе василиска отчетливо слышались приказные нотки.
Лицо Рика предельно очертилось, он ждал, не смаргивая, не сглатывая.
— Хорошо, — произнесла я. — Обещаю.
Василиск слабо улыбнулся и подтянул мою чашку поближе.
— А теперь допивай, и спать. Ах да, совсем забыл! Ты ведь поняла, что мне не нужно предохраняться? Я все делаю с помощью особой энергии нашей расы. На это способен каждый василиск и даже дракон… И если захочешь иметь детей… точно также мы сможем их зачать. Без ожиданий, сюрпризов. Именно тогда, когда будем готовы.
Синие глаза Рика сияли надеждой, и смотрели так ласково, что на душе стало теплее и легче.
Поразительно! Но я ни разу не подумала о предохранении, пока была с василиском. Даже в те первые, страстные разы, когда еще и речи не шло об отношениях, и мы просто теряли голову, забывали о самоконтроле. И если бы Рик не сказал об этом сейчас, возможно, я еще долго не вспомнила бы о контрацепции.