— Сэлмис! Его зовут Селмис! Его нет в списках погибших! — истошно кричала, шарахаясь по коридорам худенькая василиска, с коротким ершиком белокурых волос. Ее ярко-красное трикотажное платье мелькало повсюду, пока Шейман не поймал василиску и не потащил куда-то.
«Сынуля! Ты жи-ив! Слава богу!» — разнесся на полбольницы ее облегченный крик.
Но многим повезло гораздо меньше.
В дальнем углу, на диване тихо всхлипывала молодая драконица с длинной пепельной косой, как у древнерусской девушки. Алые камушки в ее сережках дрожали, словно капельки крови.
Девушку то и дело утешали санитары, а затем снова спешили по делам.
Возле регистратуры выстроилась такая очередь, что дежурных почти не было видно. Медсестры терпеливо объясняли, снова и снова печатали списки погибших, и родственники уходили — безутешные или счастливые.
Толкотня у регистратуры не прекращалась ни на минуту. Одни родственники уходили, другие занимали их место. Поток пациентов и их близких казался бесконечным.
И от этого на душе становилось все тяжелее. Безысходность сдавила грудь, сердце болезненно сжалось.
Уж я-то знала — каково это, потерять близких, любимых и остаться в одиночестве — глухом, безнадежном, безвременном.
Ноги затряслись, колени подогнулись, и если бы не Рик, я бы так и осела на голубой пол приемного.
Василиск подхватил на руки и понес в сторону стационара, при каждом шаге ворча что-то о «непоседливой энергодраконице, которой не сидится в ординаторской»…
Я не слушала — прижалась к Рику, пропитывалась его теплом, заботой и благодарила судьбу, всех богов, каких знала, за то, что он рядом, цел и невредим. За то, что он со мной, а не там, в списках погибших.
И сейчас, здесь, это казалось самым важным, самым ценным в жизни.
Не деньги, не вкусная еда, не карьерный рост, не окончание чертовой учебы и даже не крыша над головой…
16
Я думала — рабочее место Вагра где-то в стационаре. Но из длинного синего коридора с дверями в палаты, Рик свернул в тупик, который оказался входом на лестницу. Магическая защита создавала иллюзию глухой стены, но стоило приблизиться, как заклятье словно признало «своих», и перед нами выросла лестница. Узкая, витая, с резными металлическими перилами, она походила на те, что я видела в старых замках своего мира, на экскурсиях.
Здесь было тепло и сухо. Хотя мы спускались все дальше вниз, и, казалось, уже давно очутились под землей.
Изножье лестницы упиралось в две двери.
Рик толкнул одну из них, и мы оказались в таком громадном помещении, что я не удержалась от потрясенного возгласа.
Здесь легко уместилось бы несколько самолетов, или даже яхт, а при желании — сотни машин скорой помощи встали бы рядком, ничуть не мешая друг другу.
В лицо пахнуло чем-то синтетическим и сразу — ядреным, как очень концентрированное лекарство, а потом кровью и всем вместе…
Бррр… Нос зачесался, и я с огромным трудом удержалась от смачного чиха.
Лаборатория Вагра походила на кабинет какого-нибудь алхимика и пыточную одновременно.
Ровно половину помещения загромождали столы. Десятки, сотни высоких, металлических столов, заставленных колбами, банками, круглыми светящимися сосудами из полупрозрачного материала. Из одного в другой по узким прозрачным трубкам переливались жидкости. Пенились и выплескивались пары, перетекали едва заметные густые энергетические струйки всех цветов радуги.
На другой половине лаборатории столпились каталки и хирургические столы, с прикованными на них перерожденными. Десятки пораженных нижней магией существ рычали, дрыгались, извивались, в едином порыве — вырваться и сбежать к своим «кукловодам». Но почти половина из них странным образом оцепенели. Не потеряли сознание, нет, они словно впали в ступор. Не двигались, молчали и даже не моргали. Невидящие взгляды уперлись в стену или в потолок.
— Странно, правда. Одни будто заболели бешенством, другие — кататонией. Ничего-о-о… Кого не излечим, те уже не смогут предъявить претензии, — язвительная реплика была очень в духе Вагра. Откуда он появился, я не поняла. Секунду назад в лаборатории драконом и не пахло. И вот он уже направляется к нам, оставив у дальней стены новую каталку с очередным пленником. Вертигр, покрытый островками густого, жесткого меха, больше похожего на мириады тонких колючек, рычал во всю луженую глотку, и дергался так, что кресло на колесиках приплясывало на месте.
— Скоро будут готовы новые варианты сыворотки, и всем найдется работа, — бодро сообщил Вагр, словно речь шла не об экспериментах на живых существах, а о каком-нибудь безобидном выращивании кристаллов.
Впрочем… Я понимала — у перерожденных нет другого шанса спастись, и нет иного выхода.
Раздался негромкий щелчок — и я поняла — откуда пришел дракон.
У дальней стены открылась дверь, и к нам заспешили Латифа, Гортензия и Маргитанна. Шейман во главе с двумя десятками здоровяков-санитаров везли громадные грузовые тележки. Доверху забитые питательными растворами, сложенными на манер зонтиков капельницами, шприцами и другими инструментами они громыхали и позвякивали.
Последними в лаборатории показались Аннарзия и Раллем.
Санитары принялись шустро устанавливать капельницы рядом с пленными, а медсестры снабжали их пакетиками с питательными растворами.
Аннарзия и Раллем вставляли в вены перерожденных катетеры и пускали по ним прозрачную жидкость.
Работали все настолько быстро и слаженно, словно всю жизнь только этим и занимались.
«Злые» перерожденные скалились и рычали в сторону медиков, оцепеневшие — не реагировали вовсе.
Пока мы с Риком отвлеклись на приготовления к эксперименту, Вагр подошел совсем близко.
— Мне нужна ваша помощь, — заявил без обиняков. — Сами, ты ведь тоже можешь видеть ауру?
Я помотала головой:
— Только если перекачаюсь энергией.
— Я это организовал. Помните донорские пункты по сдаче крови и жизненной энергии? — заломил бровь Вагр, и на лице его отразилось уже знакомое мне самодовольство. Так реагировал дракон, если окружающие и не догадывались, что он предусмотрел все, подумал обо всех нюансах.
Я кивнула, Рик тоже.
Донорские пункты по сдаче крови и жизненной энергии работали на перекрестье давно и без сбоев. Именно оттуда рассылали по больницам и то и другое. Там же формировали и банк донорских органов.
— Я отправил запрос в правительство, и власти кинули клич по соседним мирам. Все народы обратились к родным племенам, за пределами перекрестий… и — вуаля. Этого добра у нас теперь хоть отбавляй. Я бы и вам предложил для исцеления «ромашки». Но сами знаете…
— В таких случаях нужна свежая энергия, прямо от донора, — закончил за него Рик. — Так что ты задумал?
Лицо Вагра осветила очередная самодовольная улыбка.
— Ничего особенного. Новый эксперимент по спасению этих бедолаг от нижней магии, — он кивнул на перерожденных. — Попробуем снова поднять их на ступень выше по лестнице эволюции. От неразумных животных до разумных существ. Может и теорию Дарвина из мира Сами опровергнем…
Ближайший подопытный — вербер, с шипами по всему телу, и на лице тоже, даже не прорычал, скорее рявкнул в нашу сторону.
Чуть подальше поддержал его верлис, с чешуей на щеках и руках, сплошь усеянной тонкими, загнутыми колючками. Шерсть на нем росла клочьями, а в остальных местах торчали странные наросты, похожие на острые куски панциря.
«Клич» подхватили и остальные, «злые» перерожденные. Оцепеневшие по-прежнему молчали, не шевелились и смотрели перед собой неживыми, словно стеклянными глазами.
— Ну и? — поторопил Вагра Рик.
— Мы будем вливать им две разные сыворотки и фиксировать результаты. Через час, через два, через три и так далее. Пока я ни разу не добился длительного исцеления. Они приходят в себя, вроде бы становятся почти нормальными, а потом — бац — и снова рычат или замирают. Рик, ты наблюдай за аурами подопытных. А Сами будет следить за нижними путами.
— Зачем следить? — удивилась я.
— После вливания энергии жизни поймешь, — гордо заявил Вагр, словно такой как он, в принципе, не способен на ошибку.
Василиск хмыкнул, одарил дракона насмешливым взглядом. Но Вагр не обиделся.
— Рик, — произнес с ехидцей в голосе. — В операционной ты — царь и бог. Но в лаборатории… царь и бог я. И скоро ты это поймешь. Я давно не тот врач, который практиковал под твоим началом…
Я ожидала укола или капельницы с питательным раствором, пронизанным жизненной энергией. Но вместо этого, Вагр вручил мне небольшую склянку с густым, темно-лиловым напитком. Я вытащила пробку и осторожно принюхалась.
Нет… ничем ядреным из склянки не пахло. Напротив, зелье источало приятный, малиновый аромат. Я посмотрела на Рика — василиск уверенно кивнул, на Вагра — дракон расплылся в самодовольной улыбке — и осушила склянку.
И в ту же секунду, тело стало почти невесомым, мышцы налились мощью, а голова посветлела. Мысли залетали с невероятной скоростью, внимание, скорость реакции увеличились в разы и… я снова увидела ауры.
У Вагра она походила на мою, только его дракон был какой-то более плотный, что ли, мускулистый и ярко-зеленый.
Энергетика Шеймана и его помощников-верберов смахивала на косматого медведя. Аура Латифы напоминала пушистую лисичку, Раллема — тигра с львиной кисточкой на хвосте. И только у маргонок энергетика повторяла контуры тела, переливалась мириадами цветов и оттенков, как перламутровая раковинка.
Ой… а потом я увидела те самые путы.
От каждого из перерожденных тянулись тонкие черные нити нижней магии. Они пронзали стены, пол и потолок и уходили куда-то, в неведомые дали, выглядели натянутыми, как струны и порой едва заметно дрожали.
Улыбка Вагра стала еще шире, еще самодовольней. Хотя еще секунду назад казалось — это невозможно. Рик ободряюще мне подмигнул.
— Следи за путами, — повторил дракон, и началось…