— С днем рождения, милый.
— Спасибо, родная…
Ирина наклонилась к сидящему в кресле мужу, обняла его за шею и крепко поцеловала.
Лобанов погладил ее ладонь.
— В первый раз я поздравила тебя с днем рождения двадцать девять лет назад, помнишь? — спросила Ирина.
— Правда? — Лобанов приподнял брови в притворном удивлении: — Неужели так давно?
— Да, милый. Мы с тобой уже старички.
Лобанов решительно покачал головой:
— Старичками мы будем, когда Максим подарит нам внука. А пока мы с тобой — опытные и хорошо пожившие ребята!
— О! Как громко сказано! — рассмеялась Ирина. Она взлохматила седеющую голову мужа. — Помнишь, с чего началось наше знакомство?
— С того, что тебя посадили за мою парту.
Ира засмеялась:
— Дуралей. Я ведь говорю о настоящем знакомстве. Помнишь, когда ты помог моему отцу?
— Ивану Данилычу… — Лобанов вздохнул. — Хороший был человек. Царствие ему небесное. Та история его доконала. Сколько он потом еще прожил?
— Восемь месяцев.
— Н-да… — Алексей Петрович задумчиво нахмурился.
— Эти полгода ему подарил ты, — негромко произнесла Ирина, наклонилась и поцеловала мужа в уголок плотно сжатых губ. Он поднял голову и обхватил ее рукой за талию.
— Ты моя радость, — с нежностью в голосе сказал он. — Что бы я без тебя делал…
Через полчаса они сидели на кухне и ели любимые Лобановым жареные свиные ребрышки, запивая хорошим красным вином.
— Как прошла твоя встреча с Президентом? — спросила Ирина.
Алексей Петрович дернул бровью, словно ему что-то попало в глаз, затем нахмурился и сказал:
— Нормально. Можно сказать, что мы поняли друг друга.
— Это хорошо. А что ты надумал с… — Ирина быстро посмотрела на мужа и оставила фразу недоговоренной, предоставив мужу возможность продолжить ее самому или пропустить мимо ушей.
Алексей Петрович поднял на нее голубые проницательные глаза:
— Ты о выборах?
— Да.
— Я еще не знаю… Но, скорей всего, да.
Ирина вздохнула:
— Я знала, что это случится. Чего-чего, а решительности и силы воли тебе всегда было не занимать.
Лобанов усмехнулся:
— На одной решительности нынче не выедешь.
— Ко всему прочему, у тебя есть голова на плечах. И голова очень мудрая. Однако, чтобы выставить свою кандидатуру на президентских выборах, тебе нужна сильная поддержка. На силовиков ты рассчитывать не можешь. Ты подумал об этом?
— Угу.
— И что надумал?
Лобанов досадливо поморщился:
— Слушай, Ир, может, не будем сейчас об этом?
— Хорошо, милый. Как скажешь.
Алексей Петрович взглянул на жену. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным. Лобанов знал, что обычно скрывается за этой сосредоточенностью, и сердце его дрогнуло.
— Ну, не дуйся, — ласково обратился он к жене. — Я помню, что ты мне говорила про «Университетский проспект».
Ирина молчала, и Лобанов, отложив ребрышко, вытер рот салфеткой и продолжил:
— Я уже поговорил с Шаховским. Ему моя идея пришлась по душе. Завтра встречаюсь с Кусковым и Поляниным. Если я все правильно продумал, они меня поддержат. На помощь силовиков рассчитывать не приходится, в этом ты права, но информационное поле будет в наших руках, и мы сможем это использовать. — Лобанов наполнил бокалы вином. Поднял свой бокал и с улыбкой посмотрел на Ирину. — Стратегия ясна, — сказал он. — Остается только правильно рассчитать тактику. За тебя, зая! Из тебя получится отличная первая леди!
— За тебя, милый!
Они чокнулись и отпили из своих бокалов.
Ирина поставила бокал и посмотрела на мужа долгим, тревожным взглядом:
— Только, ради Бога, Алеша, действуй осторожней. Помни, что твоя сила в твоей мудрости.
— Хитрости, ты хочешь сказать? — с усмешкой поправил жену Лобанов.
Ирина покачала тепловой:
— Нет. Именно в мудрости. Ты ведь не будешь юлить и лгать, чтобы стать тем, кем ты хочешь стать. Ты будешь действовать честно, но расчетливо. Ты всегда так действовал и еще ни разу не проиграл.
— Посмотрим, посмотрим… Ну и хватит об этом, зайчонок. Еще вина?
Ирина кивнула:
— Да.
— А что мне за это будет?
Супруги переглянулись и весело рассмеялись.
7
Генеральный директор телекомпании «МТВ-плюс» Антон Сергеевич Кусков не был сентиментальным человеком, но вспоминать прошлое он любил. Жизнь его была сложной и в известной степени суматошной. Она была похожа на калейдоскоп — сделки, контракты, проблемы… А потом оглянешься — и года-то как и не бывало. Казалось, еще вчера Москва приукрасилась и засверкала огнями в ожидании Нового года, и вот уже на дворе осенние дожди, и опять жди зимы.
Иногда Кусков испытывал душевную потребность остановиться и попытаться обдумать всю свою жизнь здравым, спокойным, несуетливым разумом. И тогда Антон Сергеевич начинал вспоминать.
Это было приятное занятие, особенно если на столе стоял хороший французский коньяк, а за окном лил дождь или падали хлопья снега.
Антон Сергеевич Кусков сидел за журнальным столиком. Пиджак его висел на спинке стула, узел галстука был ослаблен, белая шелковая рубашка плотно обтягивала его тугой живот, который — сколько Кусков себя помнил — никогда и не был иным.
Что и говорить, жизнь Антона Сергеевича не отличалась размеренностью. Он начал свое восхождение почти тридцать лет назад. Сначала поступил в МГУ (одному Богу известно, скольких усилий ему это стоило), закончив МГУ — с подачи научного руководителя — продолжил обучение в Финансовой академии. А потом все закрутилось и завертелось. Лондонская школа экономики, стажировка в Институте Европы Академии наук, работа на телевидении — вначале ведущим программы, затем — директором программ, потом главным режиссером.
Работа на телевидении приносила Антону Сергеевичу определенное удовольствие. Она помогала ему всегда быть в курсе событий, знать, «откуда дует ветер». А человек, знающий, «откуда дует ветер», никогда не попадет впросак. Недаром ведь американцы говорят, что в наши дни тот, кто владеет информацией, владеет миром.
Сегодняшний разговор с премьер-министром Лобановым поверг его в тяжкие раздумья. С одной стороны — перспектива, конечно, вырисовывалась блестящая. Но это в случае успеха. А если не получится? Где будет Лобанов? И где будет он, Антон Сергеевич Кусков?
Антон Сергеевич невесело усмехнулся. Можно подумать, что его нынешнее положение чем-то лучше!
По большому-то счету, выбирать было не из чего — либо пан, либо пропал. Стало быть, нужно выбрать «пан».
Дела обстояли следующим образом. Первым к Кускову «подкатил» Лева Шаховской. В посредничестве Шаховского не было ничего необычного. Он единственный все эти годы общался с Лобановым, что называется, «глаза в глаза». Они с юности были друзьями и пронесли эту дружбу через годы. И Лобанов, и Шаховской были ужасно амбициозными типами, поэтому Кусков часто задумывался: как это они до сих пор не перегрызли друг другу глотки и не втоптали друг друга в дерьмо? Вероятно, секрет их дружбы в том, что они всю жизнь бежали по разным беговым дорожкам. Один не стоял на пути у другого. Вот и все.
Последний раз Кусков встречался с Лобановым года четыре назад. Они пили водку и по старинной привычке обсуждали положение дел в стране. Идей была масса, энергии для их осуществления — море! Да вот только от идей до жизни в нашей стране такой долгий путь, что не каждому по силам его пройти.
Антон Сергеевич взял стакан, отпил немного коньяку, но ставить обратно на столик не стал…
Итак, Шаховской позвонил ему несколько дней назад и пригласил встретиться. Встретились в ресторане «ЛОМОНОСОВЪ». Уютная и несуетная атмосфера ресторана располагала к задушевным беседам и сентиментальным воспоминаниям. Но долго предаваться воспоминаниям Шаховской Антону Сергеевичу не дал. После двух-трех рюмок «Посольской» Шаховской взял быка за рога.
— Слышал, у тебя неприятности? — с какой-то полузагадочной, полусочувственной улыбкой поинтересовался он у Кускова.
— Все-то ты знаешь, — нахмурился Антон Сергеевич. — Газет, наверно, много читаешь?
— Случается иногда. Так, может, расскажешь обо всем в деталях?
— Зачем?
Шаховской повел плечом.
— Как знать? Возможно, я захочу тебе помочь.
Антон Сергеевич откинулся на спинку стула и, сощурившись, посмотрел на друга юности, пробившего себе дорогу от простого клерка до председателя совета директоров крупнейшего российского банка.
— Ты за этим меня и позвал? — спросил он.
— Ну… — Шаховской улыбнулся: — В том числе и за этим. Хотя на первом месте, конечно же, стояло желание увидеть старого друга.
«Знаем мы твои желания», — подумал Кусков. А вслух сказал:
— Ладно. Может, и в самом деле поможешь. Говорят, у вас, банкиров, котелок варит неплохо.
— Иногда, — кивнул Шаховской.
Антон Сергеевич посидел немного молча, покручивая в пальцах пустую хрустальную рюмку, затем поднял глаза на Шаховского и заговорил:
— В общем-то, проблема не нова, Лева… И, между нами говоря, вполне решаема. Вот только не знаю, с чего начать…
— Начни с начала, — посоветовал Шаховской. — С того, что твоя телекомпания находится на грани банкротства и ей необходимы свежие силы и свежие вливания.
Кусков насторожился.
— Ты это о финансовой стороне дела? — вкрадчиво спросил он.
— Я это обо всем, — ответил Шаховской. — Сам ты эту кашу уже не разгребешь. Считай, что вас уже нет. Ни тебя, ни «МТВ-плюс».
Кусков хотел было обидеться, но передумал.
— Ну, положим, меня-то ты рановато хоронишь, — заметил он. — Я исчезать не собираюсь.
— Ты-то, конечно, нет, — едко улыбнулся Шаховской. — Но, к сожалению, в этой жизни не все зависит от нас. Иногда нужно обращаться за помощью к друзьям. И желательно — к старым друзьям, потому что старые друзья лучше новых. Вероятность предательства в этом случае сильно понижается.
Кусков попробовал обдумать слова Шаховского, но все равно ничего не понял. «На что это он намекает? — думал Антон Сергеевич. — На то, что нужно обратиться за помощью к нему, банкиру Шаховскому? Но с какого рожна он будет мне помогать? И потом, уж кто-кто, а Шаховской никогда и никому не помогает за просто так. Так чего же он от меня хочет?»