Через двадцать минут сержант внимательно слушал доклад, одновременно рассматривая модель происходящего, транслируемую ему следопытом:
— Это был патруль Симакова. Только у него ствол вбивает по четыре пули в точку. Наши уже возвращались, шли с северной стороны, — следопыт чётким жестом запустил в движение часть модели, спроецировав её на окружающую обстановку и показывая откуда, куда и как двигались патрульные, — это не было засадой, всё было в движении. Твари пришли с востока, двигались очень быстро, Симаков успел выстрелить только дважды. Его ребята вообще не успели открыть огонь. Обломки — это куски ствола Симакова. Это сделали одним взмахом лапы. Когти там — могли пополам порвать и бойца, но ограничились только оружием. Брали живыми целенаправленно. Напавших было шесть тварей и ещё одна, там не совсем понятно, стояла в стороне. Вон там, откуда твари и пришли.
Сержант внимательно следил за ситуацией, воспроизводимой на виртуальной модели, и отмечал чётко прорисованные элементы. То, что следопыт смог определить точно. Остальные элементы отображались размытыми контурами. Оценил расстояние от ответвления, на которое указывал боец, до места боя. Почти семьдесят метров. Значит, твари выскочили оттуда и кинулись на патруль Симакова.
Сержант знал командира патруля. Служака не по букве, а по духу устава. Нападающих он обнаружил, сержант был уверен, практически мгновенно. Оружие, по положению, в патруле находится всегда готовым к открытию огня. И за то время, пока твари преодолевали семьдесят метров, Симаков выпустил только две очереди? Бред!
— Трупы своих твари тоже забрали? — уточнил сержант
— Не было трупов с той стороны, — мотнул головой следопыт, — Симаков не попал ни в кого. Твари целенаправленно уходили с траектории выстрела.
Сержант грязно выругался. Выходило всё очень и очень плохо. Не так много было тварей, которые могли увернуться от выстрела. Тем более старшины Симакова. Добавить сюда нападение с целью захвата и скорость схватки.
— Покажи, — приказал сержант.
Следопыт кивнул, и зарылся в настройки сгенерированной модели, потом ещё раз кивнул, указывая сержанту на подсвеченные элементы ландшафта.
— Вот следы твари, что пёрла на патруль прямо сквозь выстрелы, — прямо рядом с тропой подсветились несколько царапин и сколов камней, цветными линиями соединённые в единую рисунок, похожий на отпечаток очень крупной лапы, следопыт показывал на рваную цепочку таких следов, — вот они идут чётко по оси, соединяющей коридор и позицию Симакова. Прямая атака, без всяких изысков. Восемь отпечатков, потом промежуток и снова восемь отпечатков. И снова восемь отпечатков через промежуток, но уже со смещением оси движения.
Сержант ещё не совсем понимал, к чему клонит следопыт, но подсвеченные следы вызывали у него какой-то зуд в памяти. Видя затруднение на лице командира группы, следопыт пояснил картинку:
— Тварь мерцала каждые восемь шагов. Первые и последние следы в этих восьмёрках ничем не отличаются от остальных. Тварь не отталкивалась от скал. Она просто мерцала. Как умеют только одни твари.
— Фиксируй и собирай тут всё, что нужно, чтобы доложиться на базе, — и сержант резко поднялся на ноги, обращаясь к остальной группе, — Группа, сбор, возвращаемся на базу! Предельная скорость и предельное внимание. Возможен контакт с Карателями.
Европейская страшилка. Так думал сержант. Хотя видел голозаписи. Европейцы с ужасом просили поддержки, помощи и защиты, распространяя волны паники, дикие истории и буквально единицы записей плохого качества.
На их территории, пострадавшие не слишком сильно, пришли группы странных шургов. Непохожих на других. Их пару раз видели очень издалека. Обычно это шесть — семь особей, не имеющих ничего общего, кроме хищного вида, отдалённой похожести на смесь каких-нибудь «ужа и ежа» и размеров. Начиная от самой мелкой — примерно с хорошо откормленного дога, до самой крупной — с броневик тонны три весом. Под предводительством человекоподобной твари. Сначала они вызвали нешуточное опасение, но потом, примелькались. Они не проявляли никакой агрессии, когда их замечали, и на них стали смотреть спокойнее.
А потом начали пропадать люди. Одиночки. Группки. Группы. Чуть позже появилась первая запись, на которой очень плохо, но видна атака одного такого собако-крокодила. Как одним движением тварь откусила руку подвернувшемуся аватару, мотнув башкой, закинула себе его на спину, где оказались какие-то отростки, обхватившие жертву и затянувшие под броню твари.
Целенаправленная попытка их выследить ничего не дала. Твари отлично прятались и атаковали только тогда, когда могли победить. Всех их способностей не знали до сих пор, так как выживших после прямого столкновения не оставалось. Но одна характерная фишка, используемая ими даже при обычных перемещениях, была известна. Твари умели мерцать. Мгновенная телепортация на сверхкороткие расстояния. По ходу движения, в сторону, даже назад. Телепортация без изменения скорости и направления движения. Визитная карточка Карателя и его своры.
Никто, из тех, кто с ними столкнулся — не воскрес. Панические крики постоянно раздавались из разных европейских комплексов, медленно смещаясь. И вот, получается, Каратели пришли сюда.
Следопыт уже закончил фиксацию местности, собрал все улики, которые ему были нужны, и закинул рюкзак на плечи, давая знать командиру группы, что готов продолжить движение.
Сержант тут же дал команду на выдвижение, и группа практически бегом вышла на обратный маршрут. Примерно через час к ним навстречу выйдут ещё две группы, для усиления. Сержант сразу доложил ситуацию и запросил поддержку. Из штаба дали добро и подтвердили приказ возвращаться.
Настраиваясь на монотонное движение, сержант чуть задумался, сопоставляя факты и распределяя их по времени. Скорее всего, эти самые Каратели появились тут ненамного позже, чем в Европе. Просто у нас территория побольше, поэтому информация ходит подольше. А люди пропадать у нас начали, чуть ли не раньше, чем у них. Сразу после штурмов! Если же принять во внимание, что по европейским пещерам зафиксировано перемещение не менее полусотни Карателей, то сколько же бегает тут? И где они все?
Глава 3
Повторная интеграция протекала не так, как первичная. Сознание не погасло полностью, уйдя куда-то на задний план, и как бы со стороны наблюдало за происходящим внутри и снаружи. Не столько мысли, сколько образы — чёткие и ясные — дискретно и монотонно проявлялись из серого тумана и простыми штрихами «зарисовывали» происходящее.
Зона охвата мобильного кармана, шар, на пару сантиметров больше чем десятиметрового радиуса, Ареал первого порядка, был развёрнут в режиме защиты физического тела.
Анализ эха мыслей, предшествующих началу интеграции, однозначно указывал на наличие угрозы. Спешка, резонанс мыслей и длительное время, прошедшее с момента последнего аналогичного «контакта» не позволили уверенно и вовремя идентифицировать это эхо как поток чужих мыслей, распознать угрозу и не запускать эволюцию пока угроза не будет устранена.
Но интеграция уже была запущена и случившаяся ситуация продолжала плавно развиваться. Несколько особей шургов неизвестного вида рыскали не далеко от моего «укрытия». В данный момент контакт был потерян, так как интенсивность нервной деятельности физического тела была критически снижена. Именно на неё и наводилась ищейка, которая вела за собой, судя по всем, стаю. Это затруднило тварям возможность меня найти, но ослепило и меня. Я не ощущал где они. Может быть, уже карабкаются на моё нагромождение камней.
Чувства твердили, что мобильный карман сейчас зафиксирует любой посторонний предмет, пересёкший его границу. Подтверждало это ещё и ощущение камня, сквозь который проходила граница кармана. И свода пещеры, который тоже попадал в десятиметровую зону.
Прямой угрозы сдохнуть в эту самую секунду не было. Может быть, чуть позже, но не прямо сейчас. Чуть расслабившись, я смог обратить внимание, на доступность новых данных по эволюции, происходящей в настоящий момент.
Эти данные были цветными и более чёткими, также выныривая из тумана, они давали мне больше информации. Повторная интеграция с направленностью «мобильность». Это не ещё одно усиление аватара за счёт потери эффективности ЗК, как я думал. Это первая специализация, проводимая поверх изначально универсальной адаптации.
У меня было время, благодаря которому я изучил обретённый функционал аватара и, достигнув определённого набора поглощённых устройств, получил возможность, как уже опытный и взрослый индивид, пройти первую, если можно так выразиться, «линьку». Выбрать направление развития. И сейчас я наблюдал, как разрушались зачатки связей, позволяющие усилить скорость мимикрии верхнего защитного слоя, как разрушалась потенциальная защитная композитная полуорганическая структура, готовая при первом обращении выйти через зону Ареала в обычное пространство и прикрыть меня от физических воздействий. И как уплотнялись уже существующие нервные волокна и формировались в районе лопаток новые. Именно там, где чуть позже будет сформирован новый орган, позволяющий воздействовать на личный Ареал любого порядка, изменяя его проводимость и позволяя регулировать положение тела во время нахождения внутри ареала. И в будущем, давая возможность более свободно использовать любой из Ареалов для сквозного перемещения и не только.
Окрашивались серым цветом изображения различных адаптированных узлов, рассыпались пылью изображения некоторых органов аватара, детальная функция которых, хоть и была мне неизвестна, но однозначно относилась к двум другим направлениям. Отмирали определённые железы, нервные узлы и ткани, видоизменялся мышечный каркас, слегка модифицировались кости. Не знаю, происходило ли всё, что мне демонстрировалось, в реальности, или это только будет происходить, но выглядело поразительно. Наблюдая эту неспешную модификацию собственного тела, я потерял счёт времени и связь с реальностью.