Так что в Архангельск Петя ехал без волнения, а наоборот, с предвкушением приятных и полезных занятий.
Видимо, в жизни молодого мага наступила белая полоса, почти все, как он планировал, и получилось.
До Архангельска добрался без проблем, снял там номер в гостинице и отправился в присутствие – докладывать начальству об успехах. Прошел спокойно, никто при входе во флигель магов не дежурил и вопросов, кто он и почему два мешка несет, не задавал. Заглянул к Буняеву. Но там ни в приемной, ни в кабинете никого не оказалось. Оставил свою ношу и пошел искать дальше.
На сей раз все три мага были в сборе и сидели за столом для совещаний у Шепелева. Значит, совещались. Об интенсивности работы свидетельствовали слегка раскрасневшиеся лица, рюмки в руках, наполовину съеденный окорок на доске, блюдо с мелкими жареными птичками, корзина с хлебом и корзина с вяленой рыбой, тарелки со снедью и миски для мусора. Бутылка на столе была только одна и наполовину полна, но утверждать, что у нее не было предшественниц, Петя бы не взялся. Все знают, плохая примета – пустые бутылки на столе оставлять.
Софушка и Любушка тоже были тут, обслуживая магов, да и о себе не забывая. Так что тоже были румяными, немного растрепанными и с легким беспорядком в одежде. Даже как-то неловко стало отвлекать столь деловых людей.
Видимо, ничему серьезному Петя все-таки не помешал, или компания уже дошла до благодушного состояния, но молодого мага заметили и встретили поощрительными восклицаниями.
– Вот вы, Петр Петрович, говорили, что ничего интересного у нас не происходит, – первым сориентировался целитель Буняев. – А тут наш молодой коллега из первой в жизни инспекционной поездки вернулся. И раз поспешил нам о ней доложить, явно что-то неожиданное там случилось.
И совсем громко добавил, обращаясь к Птахину:
– Вы заходите, Петр Григорьевич, не стесняйтесь. И рассказывайте!
Петя попытался изобразить саму скромность, разве что ножкой не шаркал.
– Вы изумительно прозорливы, Михаил Павлович! Съездил я к самоедам в Мару. Или Нару? Оттуда чуть ли не до Каниного Носа пешком дошел, от шаманов еле сбежал. Но для начала хотел по другому поводу посоветоваться. Тамошний представитель Северного Товарищества, господин Пекки Орава, за оказанные мною целительские услуги принял от благодарных пациентов, пока я по округе путешествовал, некоторое количество разных мехов. Которые потом любезно мне передал. Вот я и хотел с бывалыми людьми посоветоваться: как нежданные подарки обработать для их лучшей сохранности и что с ними вообще делать?
– Ну и где эти ваши шкурки? – несколько пренебрежительно спросил известный любитель охоты Рябчиков. – Небось на десяток летних белок расщедрился?
– Я их, простите, в кабинете Михаила Павловича оставил. Постеснялся по присутствию с двумя большими мешками ходить.
– Мешками?!
– Ничего, сюда несите, – разрешил Шепелев, опрокинув рюмку. – Даже любопытно посмотреть.
– Нет уж, позвольте, – не согласился с ним Рябчиков. – Тут у нас на столах, простите, закусочка. Шкурам здесь не место. Давайте лучше сами перейдем, а Софушка с Любушкой тут пока приберут.
– Юрий Иванович, – не согласилась одна из дам, – нам тоже посмотреть любопытно. А убрать еще успеется. Думаю, вы же сами успехи молодого мага обмыть пожелаете.
Стол у Буняева оказался маловат. Вся гора мехов на нем не поместилась. Пришлось еще один из его комнаты отдыха выносить. И оттоманку загружать. Все молча встали вокруг.
– Н-да, – нарушил тишину Шепелев. – И это, говорите, вам все Орава на своем посту собрал?
– Да.
– Каков подлец!
К кому относился этот вопль души, Петя не понял. Надеялся, что не к нему. К счастью, Буняев пояснил:
– Есть тут один деятель, у которого снега зимой не выпросишь. Мол, летом мехов не бывает в принципе, да и пушного зверя в губернии повыбили, только оленьи шкуры остались. А они, знаете ли, лезут так, что их и на стену вешать не рекомендуется, не то что шубы с шапками из них шить. Вот Юрий Иванович и навострился сам по зиме лис бить, но чтобы такое… Чего тут только нет!..
Дальше пошел банальный дележ добычи. Но при этом веселый и азартный. Шкурки переходили из рук в руки, их разбирали по видам и сортам, перебирали по качеству.
Волчьи шкуры Рябчиков сразу в сторону отложил, сказав, что их как раз на две шубы хватит. Ему и супруге? Или супруге лучше песцовую?
Пришлось еще за столами сходить. Что характерно, это пришлось делать Пете. Желающих помочь не нашлось, только ключи от кабинетов дали.
На отдельный стол сложили рыжую лису, на другой, с некоторым пренебрежением, изрядную кучу шкур зайца-беляка. Небольшая связка горностаев уехала в кресло. И, похоже, за нее изрядные бои наметились. А вот тюленьи шкуры сразу на две кучи разложили – больших и бельков. К последним тоже интерес имелся у всех присутствующих.
Впрочем, споры велись вполне корректно. Поминались и обсуждались шубы, шубки, муфты, ротонды, кому или чьей супруге что нужно и что из имеющихся мехов можно сделать. Оказалось, что у магов еще и дети есть и прочие родственники, о которых тоже можно бы вспомнить. Но, естественно, после удовлетворения собственных запросов.
Софушка и Любушка участвовали в обсуждении и дележе фактически на равных. Один Петя остался не у дел. Пришлось ему о себе напомнить.
– Господа, а мне вы хоть что-нибудь оставите? Со мной еще сестра приехала.
Напоминать про матушку в Песте с кучей младших братьев и сестер он не решился. Уже ясно, что много из привезенной кучи ему не достанется, разве что всех послать и перессориться с магами вусмерть. А этого, пожалуй, меха не стоят. Но и просто так дарить тоже нельзя.
– Я еще надеялся, что вы меня научите шкуры обрабатывать. Вы же, Михаил Павлович и Юрий Иванович, наверняка умеете это делать.
Юрий Иванович Рябчиков к тому времени успел отложить приглянувшиеся ему волчьи шкуры и еще кое-чего по мелочи и от общей суеты вокруг столов с мехами отошел. Видимо, не был так заинтересован в них, как коллеги. Похоже, действительно, неплохой охотник и свои потребности уже удовлетворил. Вот он и подошел к Пете.
– Удивляетесь поведению коллег, Петр Григорьевич? Так и вы нас удивили. Такой магазин мехов устроили, причем хороших. Но не обольщайтесь, продать бы вы их здесь все равно не смогли бы. Монополия Северного Товарищества. Можно только сдать им по тем же закупочным ценам, что они у самоедов принимают. Сущие копейки. А так вам коллеги благодарны будут. И, кстати, Петр Петрович! – Он повысил голос, обращаясь к Шепелеву. – Надо бы Птахина за хорошую работу поощрить. Премию выписать, к медальке какой представить. Не знаю, как вас, а меня он порадовал. Особенно хваткостью. Столько меха с поста Товарищества увезти, это надо суметь. Петр Петрович! Я к вам обращаюсь!
Шепелев, прикладывавший в это время два шикарных лисьих хвоста к Любушкиной шее в качестве воротника, отреагировал, не отрываясь от своего занятия. Говорил негромко, без выражения, зато иногда причмокивал губами и кивал головой. Но это относилось не к его словам, а к рассматриваемым шкуркам.
– Насчет медалек не получится. Никаких юбилеев и памятных событий в ближайшее время не предвидится. Государь, слава богу, жив и здоров, так что коронации наследника цесаревича тоже ждать не приходится. По выслуге лет Петру Григорьевичу еще не скоро награды полагаются. Разве что подвиг какой совершит. А вот премию, пожалуй, выдать можно. Рубликов двести. Ежели больше, с губернатором надо согласовывать, без чего хотелось бы обойтись. По понятным причинам.
Причины Пете были не очень понятны, разве что губернатор тоже долю в мехах иметь захочет. Но и двести рублей не так уж плохо. Много меньше, чем меха стоят, но явно больше, чем за них в Товариществе дали бы. Там и вовсе отобрать могли, сказав, например, что Орава их не имел права никому отдавать. Так что только про сестру напомнил.
– Не по чину вашей сестре в очень уж роскошной шубе ходить, – все так же бесстрастно сообщил главный маг Архангельска. – Вы уж ей что-нибудь из зайцев подберите. Не бельки, а беляки, конечно. Ха, каламбур получился! Но Михаил Петрович вам подскажет, как их укрепить, чтобы подольше носились.
В результате провел Петя с магами в присутствии целый день. Сначала просто ждал, пока все шкурки на кучки не были разложены. Кому что. Его самой маленькой оказалась. И однородной, только беляки. Даже у Софушки с Любушкой побольше, и мех в них разный.
Потом вернулись в кабинет к Шепелеву, доедать и допивать, что там осталось. А осталось много, так как одна из красавиц, оказывается, успела сбегать в трактир и вернулась с половым и кучей снеди. Так что опять на всех дело появилось.
Но некоторая польза от посиделок была и Пете. Во-первых, начальник написал, не забыл, для него записку казначею: получить двести целковых. Уже хорошо. Во-вторых, Буняев ему все-таки показал пару полезных заклинаний, как кожу от гниения защитить и как волоски от выпадения закрепить. Объяснял бестолково, путался, в воздухе пальцами рисуя, но общий принцип Птахин понял. Все-таки в академии он учился старательно и похожие заклинания им давали, например, для сохранения продуктов. Так что только нюансы уточнить старался. Не все понял, но решил, что сам на практике разберется.
С выделкой же шкур все сложнее (или, наоборот, проще) оказалось.
– Ручками, юноша, ручками все делать приходится, – поучал его Рябчиков.
И поведал, как сам на лис охотится.
– Вы бы себе тоже собачку такую, как у меня, завели – гладкошерстого фокстерьера. Пес некрупный, но на диво толковый. Я, когда зимой в лес выбираюсь, сажаю своего Джекушку в котомку и на спину себе вешаю. Сидит спокойно, только головой вертит. Сам на лыжах иду. Умеете, надеюсь? Ну да, у вас же тоже зимняя практика была. Ах, вы еще и к шаманам на Дальний Восток зимой ездили? Ну, значит, человек опытный.
Последнее было сказано несколько с иронией, но по-доброму.
– Вот так и идем мы с Джекушкой, пока лисьи следы не встретим. На снегу они хорошо видны. Затем – по ним, пока к норе не выйдем. Тут уж черед собачки моей приходит. Выпускаю Джека из котомки, а в нору он сам бегом отправляется. И вот в чем прелесть этой породы – он лису не душит, не кусает, то есть шкуру совсем не портит. Но такую суету в норе поднимает, что рыжая сама через несколько минут из нее выскакивает. Из того же входа, куда фокстерьер вошел. А мое дело за это время успеть у этого выхода сеточку поставить. Любую. У меня – небольшой кусок обычной рыболовной. И все. Лиса наша! Хватай ее и… – тут охотник немного замялся. – Лично я прямо ножом ее режу, но это сноровку иметь надо. Впрочем, вы же маг жизни, найдете способ, как ее умертвить, не попортив шкуры.