Что-то хрустнуло, и в разум Антона хлынул поток образов — фрагменты чужой памяти, обрывки тактических данных, коды, координаты... Он буквально поглощал информацию через физический контакт.
Офицер обмяк, но Антон не отпускал — продолжал впитывать, пока последние крупицы полезной информации не перетекли в его сознание.
Оставшиеся зомби застыли в замешательстве. Их координатор, их лидер был повержен. Примитивная иерархия рушилась на глазах.
Антон развернулся к ним, чувствуя странное опьянение силой. Его глаза светились жёлтым в полумраке переулка, когти блестели от черной жидкости.
"Теперь я ваш вожак," — произнес он на языке щелчков и рычания, который теперь полностью понимал благодаря поглощенным знаниям офицера.
Зомби отступили на шаг, затем опустили головы в жесте подчинения. Их коллективный разум признал нового лидера — более сильного, более эволюционировавшего.
Антон ощутил странное удовлетворение. Не только от победы, но и от осознания, что может контролировать этих существ. Использовать их.
Но голод... голод усиливался. Поглощение информации из мозга офицера лишь ненадолго утолило его. Требовалось большее.
Взгляд упал на поверженного зомби. Без колебаний Антон опустился на колени и начал поглощать останки мозга существа. С каждым куском приходила новая информация, новые знания, новые способности.
И с каждым куском человеческая часть его сознания отступала всё дальше, уступая место чему-то новому. Более сильному. Более совершенному.
Закончив трапезу, он поднялся, чувствуя небывалый прилив сил. Тело менялось — мышцы уплотнялись, кожа приобретала серый оттенок, становясь толще и прочнее.
"Следуйте за мной," — приказал он своим новым подчиненным.
Антон покинул переулок во главе маленькой стаи. В его разуме формировался план. Благодаря поглощенным знаниям офицера, он знал о военной операции в городе, о зонах карантина, о попытках сдержать эпидемию.
И о том, что эти попытки проваливались одна за другой.
***
На закате Антон и его растущая стая вышли к окраине промышленного района. За прошедшие часы к ним присоединились еще несколько групп зомби — не военных, а обычных, более примитивных. Они инстинктивно тянулись к более развитому существу, подчиняясь ему.
Впереди виднелась массивная конструкция — заброшенный мясокомбинат с высокими трубами и сетью технических помещений. Идеальное убежище.
Но у ворот комплекса их ждал сюрприз. Три бронетранспортера перегораживали въезд, а вокруг суетились десятки людей в защитных костюмах. Военные развернули передвижной штаб.
Антон жестом приказал стае отступить в тень соседних зданий. Его обостренное зрение позволяло рассмотреть ситуацию в деталях.
Это была не обычная военная операция. Среди солдат двигались гражданские в лабораторных халатах. Ученые. Они устанавливали какие-то приборы, брали образцы, изучали местность.
Они искали что-то. Или кого-то.
Краем сознания, все еще сохранявшим человеческие воспоминания, Антон подумал о возможном лекарстве. Что если эти люди работают над вакциной? Что если есть шанс вернуться к нормальной жизни?
Но эта мысль утонула в волне нового, более сильного инстинкта. Самосохранение. Эти люди были угрозой. Они охотились на таких, как он. Изучали, чтобы уничтожить.
И их было много. Слишком много для прямой атаки.
Его взгляд упал на большой бензовоз, припаркованный рядом с бронетранспортерами. План родился мгновенно, с тактической четкостью, унаследованной от поглощенного офицера.
Антон повернулся к стае и начал отдавать указания сложной серией щелчков и жестов. Разделиться. Окружить. Отвлечь. Атаковать ключевые цели.
Стая растворилась в сумерках, занимая позиции. Десятки бывших людей, от примитивных шаркающих зомби до более эволюционировавших особей, двигались по его команде как единый организм.
Сам Антон выбрал особый путь. Он вскарабкался по стене соседнего здания, используя свои новые способности, и по крышам подобрался к позициям военных с тыла.
Именно оттуда он начал атаку.
Спрыгнув с высоты трехэтажного здания, он приземлился прямо на крышу штабной палатки. Материал прогнулся и разорвался под его весом. Антон оказался в центре командного пункта, среди мониторов, радиостанций и шокированных офицеров.
Секунда замешательства — и он набросился на ближайшего, вцепившись когтями в голову. Не убивая, а выхватывая информацию прямым контактом. Планы операции, коды, данные о силах и средствах — всё вливалось в его расширяющееся сознание.
Остальные военные оправились от шока и открыли огонь. Пули впивались в его тело, но странным образом не причиняли критического вреда. Регенерация, развившаяся благодаря поглощению особых белков из мозга жертв, работала с невероятной скоростью.
Выхватив из рук убитого офицера пистолет, Антон прицельно выстрелил в генератор, питавший системы связи. Оборудование взорвалось, комната погрузилась в полумрак.
В этот момент по периметру лагеря раздались крики и выстрелы — остальная часть стаи начала скоординированную атаку с разных сторон.
Антон выскочил из палатки, продвигаясь к главной цели — бензовозу. По пути он столкнулся с группой солдат, организовавших оборонительный периметр.
Автоматные очереди прошили воздух. Антон двигался быстрее, чем они могли прицелиться — зигзагообразными бросками, используя любое доступное укрытие. Его восприятие ускорилось настолько, что человеческие движения казались замедленными.
Он достиг первого солдата и ударил когтями снизу вверх, вспарывая защитный костюм и плоть под ним. Не задерживаясь, переключился на второго, третьего...
Его движения были плавными, почти хореографическими в своей смертоносной эффективности. Каждый удар находил уязвимое место — горло, глаза, сочленения защитного костюма.
В разгар боя Антон заметил знакомую фигуру — пожилой мужчина в лабораторном халате поверх защитного комбинезона. Его лицо показалось смутно знакомым, будто из другой жизни.
Воспоминание прорезало пелену звериных инстинктов. Профессор Климов, вирусолог, преподававший в их школе факультативные занятия по биологии. Человек, который предсказывал подобную эпидемию еще года назад, но которого никто не воспринимал всерьез.
Профессор, похоже, тоже узнал его — глаза за стеклами противогаза расширились от шока.
— Антон? — его голос, искаженный фильтрами маски, все равно звучал узнаваемо. — Это невозможно... ты же...
Антон замер. Человеческое имя, произнесенное человеческим голосом, вызвало каскад воспоминаний. Школа. Семья. Друзья. Прошлая жизнь.
Момент колебания чуть не стоил ему жизни — солдат, до того лежавший без движения, внезапно поднял пистолет. Выстрел прозвучал оглушительно близко, пуля обожгла шею.
Рефлексы взяли верх над воспоминаниями. Антон развернулся и одним движением погрузил когти в горло стрелявшего.
— Антон, остановись! — голос профессора дрожал. — Мы можем помочь тебе. У нас есть прогресс... экспериментальная сыворотка...
Но было поздно для человеческих разговоров. Стая прорвала оборону с другой стороны лагеря. Зомби хлынули внутрь периметра, атакуя всё живое. Началась паника.
Антон использовал момент, чтобы добраться до бензовоза. Взобравшись на кабину, он разбил ветровое стекло и проник внутрь. Ключи были на месте — водитель, вероятно, бросил машину в спешке.
Мотор взревел. Антон направил многотонную машину прямо на штабные палатки и скопление техники. В последний момент, перед самым столкновением, он выпрыгнул из кабины, приземлившись на крышу ближайшего здания.
Бензовоз врезался в первый бронетранспортер. Раздался оглушительный взрыв. Огненный шар взметнулся в небо, пожирая палатки, технику и людей.
Стоя на крыше, Антон наблюдал за хаосом. Его стая методично уничтожала выживших после взрыва. Военная операция превратилась в бойню.
Среди пламени он заметил фигуру профессора, пытающегося выбраться из горящей палатки. В руках ученый сжимал металлический кейс, прижимая его к груди как величайшую ценность.
Антон мог бы прыгнуть вниз, добить его, забрать кейс. Возможно, там были важные данные о вирусе, о нем самом, о возможном лекарстве.
Но что-то остановило его. Последний осколок человечности? Или просто холодный расчет нового разума, понимающего, что время еще не пришло?
Профессор, шатаясь, скрылся в дыму. Антон отвернулся и издал сигнал сбора для своей стаи. Битва была выиграна. Настало время укрепить новое убежище и подготовиться к следующей фазе эволюции.
Он чувствовал, что его тело продолжает меняться. После поглощения нескольких особо ценных образцов — офицеров высшего ранга и ученых — его когнитивные способности возросли экспоненциально.
Он больше не был просто "промежуточным", как называл его Михалыч. Он стал чем-то большим. Следующей ступенью эволюции в мире после апокалипсиса.
И именно в этот момент, стоя над пылающими руинами военного лагеря, окруженный своей растущей стаей, Антон окончательно принял свою новую сущность. Человек по имени Антон умер в школьной лаборатории химии. На его месте возник новый вид — разумный, адаптивный хищник, созданный вирусом и усовершенствованный эволюцией.
Хищник, который не просто выживет в этом новом мире.
Хищник, который будет им править.
***
Заброшенный мясокомбинат превратился в идеальное логово. Толстые стены, множество помещений, холодильные камеры, которые можно было использовать для хранения... ресурсов. Промышленный генератор в подвале, чудом сохранивший остатки топлива, давал минимум электричества — достаточно для базовых нужд.
Антон стоял в бывшем операционном центре комбината, наблюдая за своей растущей империей через систему камер наблюдения. Его стая увеличилась до нескольких сотен особей — от примитивных шаркающих зомби до более эволюционировавших особей, сохранивших фрагменты интеллекта.
Но он отделял себя от них. Они были инструментами, солдатами, ресурсами. Он был чем-то иным. Чем-то большим.