После поглощения мозга нескольких высокопоставленных военных и учёных Антон выстроил чёткую иерархию. Его ближайшее окружение составляли "лейтенанты" — двенадцать наиболее развитых зомби, в прошлом бывшие офицерами, учёными, врачами. Они сохранили достаточно интеллекта для выполнения сложных задач, но не настолько, чтобы представлять угрозу его власти.
Далее шли "охотники" — быстрые, ловкие зомби, используемые для рейдов и захвата добычи. И наконец, "рабочие" — самые примитивные особи, пригодные только для грубой силы и массовых атак.
Сегодня был день пиршества. Охотники вернулись с успешного рейда, приведя с собой двадцать выживших, обнаруженных в подземном убежище торгового центра.
Антон наблюдал, как пленников сортировали в главном цеху. Тех, кто обладал ценными навыками или знаниями, отделяли для "особой обработки". Остальных распределяли между лейтенантами для поддержания их эволюции.
Он спустился в цех, и всё движение вокруг замерло. Зомби всех рангов склонили головы в знак подчинения.
Антон изменился до неузнаваемости. Его тело вытянулось, став почти на голову выше прежнего. Кожа приобрела серый оттенок с тёмными прожилками, напоминающими мрамор. На плечах и спине выросли пластинчатые наросты — естественная броня, способная выдержать даже пулемётную очередь. Глаза светились янтарным светом, а из-под верхней губы выглядывали удлинённые клыки.
Но главным изменением был интеллект. С каждым поглощённым мозгом его когнитивные способности возрастали в геометрической прогрессии. Он помнил всё — от школьной программы до военных протоколов, от научных формул до тактических операций.
— Доклад, — сказал он старшему лейтенанту, бывшему полковнику спецназа.
— Двадцать человек, господин, — тот говорил медленно, с трудом формируя слова гортанью, предназначенной для рычания, а не речи. — Трое учёных... один военный... остальные гражданские.
Антон кивнул и подошёл к группе пленников, отобранных для "особой обработки". Их лица искажал ужас, но они не могли даже кричать — рты были заклеены промышленным скотчем.
Первым стоял мужчина средних лет в лабораторном халате с нашивкой исследовательского центра биотехнологий. Учёный. Возможно, вирусолог.
Антон сорвал скотч с его рта:
— Кто ты?
— П-п-профессор Левченко, — заикаясь, ответил тот. — Молекулярный биолог. Пожалуйста... не ешьте меня... я могу быть п-полезен...
— Несомненно, — Антон наклонился ближе, втягивая запах страха и отчаяния. — Что ты знаешь о вирусе?
У профессора расширились глаза:
— Вы... вы можете говорить... думать...
— Я могу гораздо больше, — Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы. — А скоро смогу ещё больше. Твой мозг поможет мне в этом.
Профессор затрясся:
— Я изучал вирус... его структуру... пути мутации... я могу помочь вам понять, что происходит с вашим телом...
Антон задумался. Обычно он просто поглощал мозг, получая мгновенный доступ к знаниям. Но сохранение учёного живым могло дать больше пользы в долгосрочной перспективе.
— Ты получишь шанс доказать свою ценность, — решил он. — Будешь работать в лаборатории. Если результаты меня удовлетворят, останешься жив.
Профессор слабо кивнул, неверяще глядя на существо, способное к таким сложным переговорам.
Антон перешёл к следующему пленнику — военному с капитанскими знаками различия. Его взгляд был твёрдым, без тени страха — только чистая ненависть.
— Капитан, — Антон сорвал скотч. — Ваше имя?
— Иди к чёрту, тварь, — выплюнул тот. — Просто покончи с этим.
Антон смерил его оценивающим взглядом. Храбрость заслуживала уважения, но в нынешней ситуации была бесполезна.
— Как пожелаете, — он кивнул лейтенантам. — Этот мой. Остальных распределите согласно протоколу.
Два зомби увели сопротивляющегося капитана в отдельное помещение — бывшую комнату для разделки туш. Антон последовал за ними, предвкушая пиршество.
Капитана привязали к металлическому столу. Он продолжал сыпать проклятиями, не выказывая ни малейшего страха.
— Я встречал таких, как ты, — прорычал он сквозь зубы. — В секретных лабораториях. Вас изучают, препарируют. Ты не уникален. Просто ещё один мутант, который скоро окажется под микроскопом.
Антон замер. Это была новая информация.
— Расскажи подробнее, — потребовал он, придвигаясь ближе.
— Пошёл ты, — капитан сплюнул.
Антон вздохнул:
— Я могу извлечь информацию напрямую, но это будет... неприятно.
Он разместил свои когтистые пальцы на висках капитана и сосредоточился. Это была новая техника, которую он развил недавно — не просто убийство и поглощение, а извлечение информации из живого мозга.
Капитан закричал, когда ментальное вторжение пронзило его сознание. Антон методично просматривал воспоминания, как каталог файлов, выхватывая нужные фрагменты.
Секретная военная база в сотне километров отсюда. Лаборатория под кодовым названием "Феникс". Изучение "продвинутых" зомби. Попытки создать вакцину... или оружие.
И то, что действительно заинтересовало Антона — упоминание о других таких, как он. "Альфы", так их называли военные. Существа, сохранившие интеллект после трансформации. Их было немного, может быть, десяток на весь регион. Некоторых уже захватили для исследований.
Закончив извлечение информации, Антон отстранился. Капитан лежал неподвижно, из носа и ушей сочилась кровь. Процесс оказался слишком интенсивным для человеческого мозга.
— А теперь десерт, — пробормотал Антон, вскрывая череп несчастного.
Поглощение мозга всегда сопровождалось всплеском силы и эйфорией. Нервные клетки, богатые протеинами особого типа, стимулировали дальнейшую эволюцию его тела.
Когда он закончил, то почувствовал знакомые признаки трансформации — жар, проходящий по телу волнами, мышечные спазмы, перестройка костей. Следующая ступень эволюции.
Антон вернулся в операционный центр через час, обновлённый и усиленный. На его предплечьях появились новые хитиновые наросты, а когти стали длиннее и острее. Но главное изменение было внутренним — его мозг переработал военную информацию, создав новые связи, новые возможности.
На экранах мониторов он наблюдал, как протекает пиршество его лейтенантов. Каждый получил свою долю человеческого мяса — строго отмеренную, достаточную для поддержания эволюции, но недостаточную для качественного скачка.
Антон понимал важность контроля. Его лейтенанты должны развиваться, чтобы эффективно выполнять свои функции, но не настолько, чтобы бросить вызов его доминированию.
Он установил строгую систему рационирования. Лейтенанты получали доступ к человеческим мозгам раз в неделю, в строго ограниченных количествах. Охотники довольствовались мышечной тканью — она давала силу и выносливость, но мало влияла на интеллект. Рабочие получали внутренности и кровь — минимум необходимого для функционирования.
Это создавало идеальный баланс — стая развивалась как единый организм, но с чётко определённой иерархией.
Профессора Левченко разместили в импровизированной лаборатории, оборудованной приборами, найденными в научных учреждениях города. Два лейтенанта, в прошлом лаборанты, были приставлены помогать ему и одновременно следить.
Через неделю учёный представил первые результаты своих исследований. Антон посетил лабораторию лично, желая услышать отчёт.
Профессор выглядел измождённым, но в его глазах горел научный энтузиазм, временно вытеснивший страх.
— Невероятно, — говорил он, показывая на микроскоп. — Вирус не просто заменяет человеческую ДНК своей. Он... сотрудничает с ней. Создаёт симбиоз.
— В большинстве случаев это не так, — возразил Антон. — Обычные зомби теряют все высшие функции.
— Да, но вы... вы другой, — профессор дрожащими руками перелистывал записи. — У вас особая генетическая конфигурация. Вирус не просто захватил контроль, а интегрировался. И главное — эта интеграция усиливается с каждым поглощением нового генетического материала.
— Поглощением мозга, — уточнил Антон.
— Именно! — профессор на секунду забыл, с кем разговаривает. — Нейротрансмиттеры, сложные белки, РНК... вы буквально поглощаете не только питательные вещества, но и генетическую информацию. Это как... как направленная эволюция.
Антон задумался. Это объясняло, почему после поглощения мозга учёных его интеллект рос скачкообразно, а после военных улучшались тактические способности.
— А мои... подчинённые? — спросил он. — Почему они не развиваются так же быстро?
— Исходная генетическая предрасположенность, — объяснил профессор. — Возможно, у вас редкая мутация, которая позволила вирусу интегрироваться, а не просто захватить тело. Это один шанс на миллион. — Он помедлил. — И, конечно, ваша диета. Контролируя их доступ к нейронной ткани, вы ограничиваете их эволюцию.
Антон кивнул. Значит, его инстинкты были верны. Человеческий мозг был ключом к доминированию.
— Что ещё вы обнаружили? — спросил он.
Профессор показал на серию графиков:
— Ваша регенерация. Она не просто восстанавливает повреждения, а улучшает ткани. Каждая рана делает вас сильнее, каждый шрам становится креплением для новой брони.
Он перелистнул страницу:
— И вот ещё что интересно. Телепатия.
Антон напрягся:
— Что?
— То, как вы контролируете стаю, — пояснил профессор. — Это не просто доминирование альфа-самца. У вас развивается что-то вроде коллективного разума. Примитивного, да, но определённо телепатического. Вы буквально передаёте им мысли-образы.
Это объясняло, почему Антон мог координировать сложные атаки без вербальных команд. Он действительно чувствовал ментальную связь со своими подчинёнными, особенно с лейтенантами.
— Как далеко может зайти эта эволюция? — спросил он.
Профессор пожал плечами:
— Теоретически? Без ограничений. Практически — нужен постоянный приток нового генетического материала. И, конечно, эксперименты.
Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы: