Они поднялись на первый уровень и оказались в зоне активного боя. Солдаты в тяжелой броне с эмблемами спецназа теснили зомби к центру бункера.
— Держитесь за мной, — скомандовал Антон, выбирая маршрут к боковому выходу.
Им почти удалось проскользнуть незамеченными, но один из солдат обернулся и открыл огонь. Пули срикошетили от стены рядом с головой Антона.
Альфа-01 среагировал молниеносно. Он бросился вперед с нечеловеческой скоростью и одним движением своей мощной клешни разрубил солдата пополам. Хитиновый коготь рассек бронежилет, плоть и кости, как будто они были из бумаги.
Выстрелы привлекли внимание остальных солдат. Группа спецназовцев развернулась и открыла шквальный огонь.
Антон прижался к стене, укрывая Елену своим телом. Альфа-01 продолжал наступление, не обращая внимания на пули, впивающиеся в его массивное тело. Альфа-03 сконцентрировался, и двое солдат внезапно начали стрелять в своих товарищей, их глаза остекленели под воздействием телепатического контроля.
Воспользовавшись замешательством, группа прорвалась к боковому выходу. Антон активировал аварийное открытие дверей, и они вырвались на поверхность.
Ночное небо было озарено пожарами. Бой охватывал всю территорию базы. Северная атака зомби истощилась, но выполнила свою задачу — большая часть обороны была уничтожена или рассеяна.
— К точке эвакуации, — приказал Антон, указывая на лесистый холм в полукилометре от базы.
Они бежали, используя руины и дым как прикрытие. Один из лейтенантов упал, сраженный снайперской пулей, но остальные продолжали движение без остановки.
На холме их ждала группа охотников с транспортом — тремя армейскими грузовиками, захваченными в ходе предыдущих рейдов.
— Всем в машины, — скомандовал Антон. — Возвращаемся на базу.
Елена села рядом с ним в кабину головного грузовика.
— "База"? — спросила она. — У тебя есть постоянное убежище?
— Мясокомбинат в промзоне, — ответил Антон, наблюдая, как остальные занимают места в машинах. — Хорошо укрепленный, с запасами и лабораторией.
— И с подчиненными, которых ты контролируешь через страх и пищевую зависимость, — добавила она.
Антон взглянул на нее с удивлением:
— Ты многое знаешь для того, кто провел месяцы в изоляции.
— Ученые любят говорить при "образцах", считая их неразумными, — она слабо улыбнулась. — Я узнала очень много об их исследованиях вируса и его носителей. Включая тебя, Альфа-09.
— Меня зовут Антон, — напомнил он.
— А был ли ты Антоном все это время? — спросила она. — Или уже стал кем-то другим?
Этот вопрос заставил его задуматься. Действительно ли он сохранил свою сущность? Или трансформация была не только физической, но и ментальной?
Грузовик тронулся, увозя их от пылающей базы. Военные не преследовали — вероятно, были слишком заняты ликвидацией оставшихся зомби и оценкой ущерба.
Антон смотрел на дорогу, но его мысли были далеко. Встреча с другими "Альфами", особенно с Еленой, пробудила в нем странное чувство. Не только жажду власти и эволюции, но и нечто иное. Потребность в... понимании? Принятии? Общности?
Возможно, следующий этап эволюции был не в поглощении и доминировании, а в чем-то, что он почти забыл за время своей трансформации.
В человечности.
Глава 7
Мясокомбинат преобразился за время отсутствия Антона. Стая не просто поддерживала порядок – она развивала базу, инстинктивно следуя заложенным им принципам эволюции. Внешние стены были укреплены, территория очищена от обломков, внутренние помещения переоборудованы под различные нужды.
Когда конвой грузовиков прибыл к воротам, их встретили десятки охотников – эволюционировавших зомби, сохранивших достаточно интеллекта для выполнения сложных задач. Они выстроились вдоль дороги, склоняя головы перед возвращающимся лидером.
— Впечатляющая дисциплина, — заметила Елена, наблюдая эту картину.
— Телепатическая связь и строгая иерархия, — ответил Антон. — Каждый знает свое место и функцию.
— Муравейник с единым разумом, — кивнула она, но в ее голосе звучали нотки скептицизма. — Эффективно, но... ограниченно.
Антон бросил на нее быстрый, но внимательный взгляд, пытаясь уловить малейшие признаки эмоций на ее лице. Его глаза задержались на мгновение, словно он искал в них ответы на свои невысказанные вопросы. Однако, вместо того чтобы начать разговор, он сдержал себя. В воздухе витало напряжение, но он знал, что сейчас не время для обсуждений. Впереди их ждали важные дела, и ему нужно было сосредоточиться на предстоящей задаче. Он понимал, что у них еще будет возможность обсудить структуру и организацию его стаи, когда момент будет более подходящим. Пока же он решил дать ей время собраться с мыслями и подготовиться к предстоящему разговору.
Они вышли из грузовика у главного входа в административный корпус. Оставшиеся лейтенанты выстроились за своим лидером, готовые к дальнейшим указаниям. Двое других «Альф» держались несколько в стороне, изучая новое окружение.
— Добро пожаловать в мой дом, — Антон жестом пригласил их следовать за собой.
Он провел новоприбывших через главные помещения комбината, показывая жилые секторы, тренировочные зоны, лаборатории и, что вызвало особый интерес – импровизированную библиотеку с тысячами книг, собранных во время рейдов.
— Ты собираешь знания, — с легким удивлением заметила Елена, проводя пальцами по корешкам книг. — Не только еду и оружие.
— Знание – сила, особенно в новом мире, — пожал плечами Антон. — То, что было в моей голове до трансформации – лишь капля в море человеческих достижений.
Телепат Альфа-03, которого они для удобства стали называть Нексусом, впервые проявил интерес к чему-то, кроме своих медитаций. Он осторожно взял с полки том по нейрофизиологии и начал быстро перелистывать страницы.
"Книги несовершенны. Статичны. Знание должно течь, как река," — его голос звучал прямо в их головах.
— Но даже река начинается с источника, — возразил Антон. — Мы должны сохранить человеческие знания, чтобы превзойти их. Построить на этом фундаменте нечто новое.
Огромный Альфа-01, получивший прозвище Титан за свои размеры и силу, оставался равнодушным к интеллектуальным дискуссиям. Его внимание привлекали более практические аспекты – оружие, укрепления, систему безопасности.
"Защита слабая," — прорычал он на языке щелчков и жестов. — "Нужны ловушки. Мины. Артиллерия."
— Ты мыслишь как солдат, — заметил Антон. — Наша главная защита – скрытность и мобильность, не прямая конфронтация. После рейда на базу «Феникс» мы временно снизим активность.
Титан недовольно щелкнул, но не стал спорить. Даже его примитивный разум понимал логику.
Завершив экскурсию, Антон привел гостей в свой личный кабинет – бывший офис директора комбината, превращенный в командный центр. Стены были увешаны картами города и окрестностей, а в центре стоял большой стол для совещаний.
— Полагаю, нам нужно обсудить... взаимодействие, — сказал он, когда все расположились вокруг стола. — Вы – не просто редкие образцы для изучения. Вы такие же, как я. Эволюционировавшие. Разумные. С уникальными способностями.
— И ты предлагаешь нам присоединиться к твоей иерархии? — спросила Елена, изящно опустившись в кресло. — Стать твоими... генералами?
— Я предлагаю создать совет, — Антон обвел взглядом присутствующих. — Равных. Каждый из нас развил уникальные способности, адаптировался по-своему. Вместе мы сильнее, чем поодиночке.
Это было неожиданно. Даже его лейтенанты, привыкшие к жесткой иерархии с Антоном на вершине, выглядели удивленными.
"Зачем тебе равные?" — телепатически спросил Нексус. — "Твоя стая функционирует эффективно с тобой как абсолютным лидером."
Антон задумался. Почему действительно? Еще неделю назад идея делить власть показалась бы ему признаком слабости. Но встреча с другими «Альфами», особенно с Еленой, что-то изменила в нем.
— Потому что эволюция – это не только адаптация к убийству и доминированию, — он повторил слова Елены, произнесенные в бункере. — Это адаптация к гармонии. К сотрудничеству. Человечество доминировало как вид не из-за клыков и когтей, а благодаря сотрудничеству и специализации.
Елена смотрела на него с удивлением и чем-то похожим на одобрение.
— Ты изменился с нашей первой встречи, — заметила она.
— Я эволюционирую, — просто ответил Антон. — Как и все мы.
После долгого обсуждения был сформирован Совет Генералов – так, по предложению Титана, решили назвать новую руководящую структуру. Каждый из четырех «Альф» получил сферу ответственности, соответствующую его уникальным способностям.
Антон сохранил общее лидерство и контроль над стратегическим планированием. Елена возглавила исследовательское направление, объединив научные ресурсы и определяя приоритеты изучения вируса и его эволюции. Титан стал командующим боевыми операциями, отвечая за тренировку и организацию боевых зомби. Нексус принял руководство разведкой и коммуникациями, используя свои телепатические способности для создания эффективной сети наблюдения.
Остальные лейтенанты были распределены между генералами, образуя новую, более сложную иерархическую структуру.
***
В последующие недели стая – или колония, как стала называть ее Елена – претерпела глубокие изменения. Жесткая пирамидальная структура уступила место более органичной системе, где различные группы зомби специализировались на конкретных задачах под руководством соответствующих генералов.
Антон проводил длительные часы с каждым из новых соратников, изучая их методы, адаптируясь к их уникальному видению, интегрируя их подходы в свой собственный стиль лидерства.
С Титаном они совершенствовали боевые тактики, создавая специализированные отряды, адаптированные для различных типов операций. Огромный «Альфа» с гипертрофированной мускулатурой оказался не просто бездумной боевой машиной – в прошлой жизни он был военным тактиком, и эти знания сохранились в его трансформированном мозге.