Титан издал недовольный рык:
"Мы хищники. Хищники охотятся. Это естественный порядок."
— Естественный порядок эволюционирует, — возразила Елена. — Даже в природе некоторые хищники адаптируются к новым источникам пищи, когда традиционная добыча становится редкой.
— Мы могли бы держать людей как... скот, — предложил один из старших лейтенантов. — Разводить их в контролируемых условиях.
Антон покачал головой:
— Неэффективно. Слишком долгий цикл воспроизводства, большие затраты на содержание. И... — он помедлил, — этически проблематично.
Титан щёлкнул челюстями с явным неодобрением при упоминании этики, но промолчал. Даже он начинал понимать, что новый мир требует новых подходов.
"Есть альтернатива," — телепатический голос Нексуса прозвучал в их головах. — "Наши наименее эволюционировавшие особи. Те, кто фактически бесполезен для когнитивных или боевых задач. Они могли бы стать... субстратом."
— Поедать собственных? — Антон нахмурился. — Это противоречит базовым принципам стаи.
— Не поедать, — вмешался профессор Левченко, которому было позволено участвовать в стратегических совещаниях. — Трансформировать.
Все взгляды обратились к учёному.
— Объяснитесь, профессор, — потребовал Антон.
Левченко встал, явно нервничая, но воодушевлённый научным энтузиазмом:
— В последних исследованиях мы обнаружили, что вирус имеет уникальные свойства на клеточном уровне. Он не просто трансформирует отдельные организмы, но при определённых условиях может создавать... коллективные структуры.
Он развернул на столе папку с лабораторными отчётами и фотографиями:
— Смотрите. При соответствующей стимуляции зараженные клетки начинают формировать мицелиеподобные структуры, соединяющиеся в единую сеть. Подобно грибнице, но с элементами нервной системы.
Антон внимательно изучал снимки под микроскопом. Переплетение клеточных волокон, соединяющихся в комплексную, постоянно меняющуюся структуру, действительно напоминало грибной мицелий.
— И что это даёт нам в практическом смысле? — спросил он.
— Потенциально – самовоспроизводящийся источник питательных веществ, — ответил Левченко. — Такая структура могла бы перерабатывать органические отходы – не только человеческие останки, но и растительную массу, животных, почву – в специализированную питательную субстанцию, адаптированную для потребностей вашего вида.
— Органический реактор, — прошептала Елена, мгновенно ухватив суть идеи. — Самоподдерживающаяся система производства пищи.
Левченко энергично кивнул:
— Именно! И более того, такая структура могла бы развиваться, адаптироваться к изменяющимся потребностям колонии. Производить разные типы питательных веществ для разных каст.
Антон был заинтригован. Идея элегантна в своей эффективности и полностью соответствует природе вируса – не просто разрушать, а трансформировать, создавать новые формы жизни из старых.
— Что потребуется для реализации? — спросил он.
— Подходящее пространство. Изолированное, но просторное. С доступом к воде, — начал перечислять Левченко. — И... субъекты. Наименее эволюционировавшие особи, как предложил ваш телепатический коллега. Те, чей мозг практически не функционирует, но тела всё ещё содержат активный вирус.
— Подвальные уровни комбината, — мгновенно решил Антон. — Старые холодильные камеры и цеха переработки. Они идеально подходят – влажные, изолированные, с системами дренажа и вентиляции.
"А что произойдёт с сознанием особей, трансформированных в эту... грибницу?" — телепатически спросил Нексус. Даже у него, несмотря на отстранённость, этот вопрос вызывал беспокойство.
— При такой глубокой клеточной перестройке индивидуальное сознание, вероятно, растворится, — ответил Левченко. — Но может возникнуть нечто новое. Коллективное, примитивное сознание самой грибницы. Как у муравейника или пчелиного улья, где каждая особь – лишь клетка большего организма.
Антон задумался. С одной стороны, превращение даже примитивных членов колонии в буквальную пищевую фабрику поднимало сложные этические вопросы. С другой – это могло стать решением насущной проблемы выживания для всех. И разве эти примитивные зомби, бесцельно бродящие на нижних уровнях колонии, не обретут новый, более значимый способ существования?
— Мы начнём эксперимент, — наконец решил он. — В контролируемых условиях. С ограниченным числом субъектов.
— Понадобится специальный катализатор, — добавил Левченко. — Химический состав, стимулирующий определённый тип мутации вируса. Я могу разработать формулу, но потребуются компоненты из фармацевтических лабораторий.
— Организуем специальный рейд, — кивнул Антон и обратился к Титану. — Подготовь группу для операции в Восточном фармацевтическом комплексе. Максимальная скрытность, никаких лишних контактов с военными.
Титан щёлкнул в знак согласия и покинул совещание, чтобы начать подготовку.
— Елена, — Антон повернулся к ней, — я хочу, чтобы ты лично контролировала проект. Твоё понимание баланса и интеграции будет ключевым.
Она кивнула:
— Нам понадобится система мониторинга. И контрмеры на случай, если процесс пойдёт непредсказуемым путём.
— Разумеется, — согласился Антон. — Безопасность колонии – приоритет.
***
Спустя неделю подготовка была завершена. Титан успешно провёл рейд на фармацевтический комплекс, добыв все необходимые компоненты для катализатора. Под руководством Елены и профессора Левченко была преобразована обширная секция подвального уровня – бывшие холодильные камеры превратились в изолированные отсеки эксперимента, а центральный цех переработки стал основной камерой будущего "органического реактора".
Антон лично осмотрел все приготовления. Системы мониторинга включали камеры, датчики температуры и влажности, детекторы движения. По периметру экспериментальной зоны были установлены огнемёты – радикальное, но необходимое средство контроля в случае нежелательного развития событий.
Первая группа "субъектов" состояла из двадцати наименее развитых зомби – тех, кто не проявлял признаков разумности и использовался лишь для самых простых физических задач. Их привели в центральный цех и расположили в кругу.
— Вы уверены, что они не испытают... страданий? — спросил Антон у Левченко, наблюдая за апатичными существами. Несмотря на всю эволюцию, часть его всё ещё помнила человеческие концепции сострадания.
— Их нервная система слишком деградировала для сложных эмоций, — заверил профессор. — Их сознание подобно глубокому сну. Трансформация, скорее всего, будет воспринята ими как... перетекание из одного сна в другой.
Антон кивнул и отступил за защитную линию. Елена, облачённая в защитный костюм, внесла в центр круга контейнер с катализатором – студенистой субстанцией голубоватого цвета.
— Все системы мониторинга активны, — сообщила она. — Начинаем процесс.
Она открыла контейнер и быстро отступила. Катализатор начал испаряться, образуя плотное облако, которое окутало зомби. Те не проявляли никакой реакции, продолжая стоять или сидеть в своих позах.
В течение первого часа ничего заметного не происходило. Затем один из зомби внезапно рухнул на пол, его тело начало конвульсивно дёргаться. За ним последовал второй, третий... Вскоре все двадцать существ лежали на полу, их конечности беспорядочно двигались.
— Началось, — прошептал Левченко, наблюдая через мониторы. — Клеточная трансформация.
К концу второго часа тела начали терять форму. Конечности удлинялись, размягчались, буквально растекаясь по полу. Кожа приобрела странный серебристо-серый оттенок и начала покрываться тонкими волокнистыми отростками.
Третий час принёс ещё более драматические изменения. Индивидуальные тела практически исчезли, превратившись в пульсирующую массу переплетённых волокон, распространяющуюся по полу. В центре формировалось нечто похожее на узел или ядро – более плотное скопление материи с пульсирующими светящимися прожилками.
— Невероятно, — Елена не могла скрыть восхищения, несмотря на жутковатое зрелище. — Они формируют единый организм. Смотрите на нейронные паттерны!
На мониторе были видны электрические импульсы, пробегающие по волокнам новой сущности. Не хаотичные, а организованные, ритмичные – признак зарождающегося примитивного сознания.
К исходу суток первая фаза эксперимента была завершена. Двадцать зомби полностью трансформировались в органическую структуру площадью около ста квадратных метров – серебристо-серую с голубоватыми прожилками грибницу, покрывающую пол, стены и частично потолок центрального цеха. В центре возвышался метровый купол – "мозговой центр" новой сущности, пульсирующий в ритме неслышимого сердцебиения.
— Удивительно стабильная структура, — комментировал Левченко, просматривая данные мониторинга. — Температура, влажность, электрическая активность – всё в пределах прогнозируемых параметров.
— Что теперь? — спросил Антон, не отрывая глаз от пульсирующей грибницы.
— Проверяем основную функцию – способность к переработке органики и производству питательной субстанции, — ответила Елена. — Для начала вводим простые органические отходы.
По её команде в цех через специальные шлюзы были доставлены контейнеры с остатками предыдущих "обедов" колонии – кости, внутренности, непригодные для непосредственного употребления части человеческих тел. Всё это было выложено по периметру грибницы.
Реакция последовала немедленно. Волокнистые отростки потянулись к органическим материалам, обволакивая их, втягивая внутрь основной массы. Процесс напоминал ускоренную съёмку поглощения добычи хищным растением.
— Смотрите на центральный купол, — указал Левченко. — Он начинает секрецию.
Из вершины купола выделялась густая, желтоватая субстанция, медленно стекающая по его сторонам и собирающаяся в естественный резервуар у основания. Жидкость пульсировала и переливалась, излучая слабое фосфоресцирующее свечение.
— Питательная паста, — профессор не скрывал удовлетворения. — Концентрированные белки, ферменты, питательные вещества – всё, что необходимо для вашего вида.