— Нужно провести анализ, — настояла Елена. — Убедиться в безопасности.
Через робота-манипулятора был взят образец пасты для лабораторных исследований. Результаты превзошли ожидания. Субстанция оказалась исключительно богата питательными веществами, идеально адаптированными для метаболизма зараженных особей. Более того, в ней содержались соединения, стимулирующие регенерацию и клеточное обновление – именно то, что требовалось колонии.
— Мы можем начать контролируемую дистрибуцию, — предложил Антон. — Сначала ограниченной группе рабочих зомби, чтобы оценить долгосрочные эффекты.
— Согласна, — кивнула Елена. — И одновременно приступим ко второй фазе расширения грибницы.
***
В течение следующего месяца эксперимент развивался стремительными темпами. Первые тесты показали, что питательная паста не только безопасна, но и превосходит человеческую плоть по эффективности. Зомби, питавшиеся ею, демонстрировали ускоренную регенерацию повреждений и более стабильное функционирование.
Грибница была расширена за счёт включения ещё шестидесяти примитивных зомби, охватив все подвальные помещения комбината. Она образовала сложную, саморегулирующуюся экосистему, способную перерабатывать практически любую органику – от человеческих останков до растительной массы и останков животных.
Самым удивительным открытием стали адаптивные способности новой сущности. Грибница быстро "училась" производить разные типы питательной пасты в зависимости от потребностей колонии. Для боевых зомби – более концентрированную, обогащённую соединениями, стимулирующими рост мышечной массы. Для "технических" особей – с повышенным содержанием элементов, поддерживающих нейронную активность.
— Это не просто органический реактор, — говорила Елена, изучая данные очередного мониторинга. — Это симбиотический организм, эволюционирующий вместе с колонией.
Антон, регулярно наблюдавший за развитием проекта, начал замечать нечто большее. Грибница проявляла признаки примитивного сознания. Она реагировала на присутствие наблюдателей, иногда формируя структуры, напоминающие глаза или сенсорные органы. При звуковой стимуляции волокна колебались в такт, как будто "слушая".
"У неё есть разум," — однажды телепатически прокомментировал Нексус, медитирующий рядом с основным куполом грибницы. — "Примитивный. Коллективный. Но определённо разум."
— Ты можешь взаимодействовать с ним? — спросил Антон, заинтригованный этой возможностью.
"Не через слова или образы. Но через... ощущения. Эмоциональные состояния. Базовые потребности."
— И что она... чувствует?
"Удовлетворение. Целеустремлённость. Принадлежность. Она знает свою функцию и выполняет её с... радостью, если можно использовать такое слово."
Это открытие заставило Антона взглянуть на проект по-новому. Они не просто создали органический реактор – они создали новую форму жизни, новый вид симбиотического существа, интегрированного в структуру колонии.
К концу третьего месяца грибница занимала все подземные уровни комбината и производила достаточно питательной пасты, чтобы обеспечить 80% потребностей колонии. Необходимость в масштабных рейдах за человеческой плотью практически отпала – требовались лишь небольшие, точечные операции для добычи специфических компонентов, необходимых лидерам и наиболее развитым особям.
— Мы можем перейти к следующему этапу, — предложил Антон на очередном совещании Совета. — Расширить возможности грибницы за пределы простого производства пищи.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Елена.
— Интегрировать её в систему безопасности и жизнеобеспечения колонии, — пояснил он. — Её волокна уже пронизывают все структуры здания. Они могут служить сенсорной сетью, системой раннего оповещения о вторжении.
"И коммуникационной сетью," — добавил Нексус. — "Я могу научить её передавать простые сигналы через волокна. Как нервные импульсы."
Титан, изначально скептически относившийся к проекту, теперь проявлял явный интерес. Благодаря стабильному питанию его боевые отряды значительно увеличили эффективность, а необходимость в рискованных массовых рейдах сократилась.
"Грибница может служить защитой," — предложил он на своём примитивном языке. — "Капканы. Ловушки. Кислота против врагов."
— Да, её секреторные способности можно модифицировать, — согласился профессор Левченко. — С определёнными химическими стимуляторами она может производить соединения оборонительного характера. Кислоты, клейкие субстанции, даже нейротоксины.
Антон обдумывал эти предложения. Интеграция грибницы в общую структуру колонии открывала захватывающие перспективы, но и несла определённые риски. Что если этот новый организм разовьёт собственную волю, противоречащую интересам колонии?
"Она не стремится к независимости," — словно прочитав его мысли, сообщил Нексус. — "Её сознание коллективно и симбиотично по своей природе. Она видит себя частью целого, а не отдельной сущностью."
— В таком случае, — решил Антон, — мы начинаем интеграцию. Постепенно, контролируемыми этапами.
Новая фаза проекта началась с расширения сенсорных возможностей грибницы. Под руководством Нексуса тонкие волокна были выведены наружу, интегрированы в системы внешнего периметра. Они формировали невидимую сеть, способную регистрировать малейшие вибрации, изменения температуры, присутствие органических форм жизни.
Одновременно Елена работала над улучшением секреторных функций. Были созданы специализированные узлы грибницы, производящие различные субстанции – от заживляющего геля для медицинских нужд до агрессивных кислот для системы обороны.
Титан, неожиданно увлёкшийся проектом, разработал систему ловушек на основе грибных волокон. Тончайшие, но невероятно прочные нити растягивались в стратегических точках, образуя практически невидимые барьеры, способные задержать или даже расчленить неосторожного противника.
А сам Антон сосредоточился на том, что считал самым важным – интеграции грибницы в общую иерархическую структуру колонии. Он часами медитировал рядом с центральным куполом, устанавливая телепатическую связь с новой сущностью, объясняя ей место и роль в общем организме.
К исходу полугода с начала эксперимента грибница стала неотъемлемой частью колонии. Её волокна пронизывали всё здание, создавая живую, пульсирующую инфраструктуру, соединяющую все элементы в единое целое. Центральный "мозговой" купол увеличился до размеров небольшого дома и теперь располагался в специально созданной камере с прозрачными стенами, чтобы лидеры могли наблюдать за его активностью.
Колония преобразилась. От простой иерархической структуры, основанной на силе и доминировании, она эволюционировала в сложный, интегрированный организм. Каждый элемент – от высокоразвитых "Альф" до примитивных рабочих, от боевых единиц до технических специалистов, от лабораторий до казарм – был соединён живой сетью, питающей, защищающей и объединяющей всё в единое целое.
***
В один из вечеров Антон и Елена стояли на смотровой площадке, наблюдая за центральным куполом грибницы. Его поверхность переливалась мягкими оттенками голубого и серебристого, пульсировала в равномерном ритме, напоминающем дыхание спящего великана.
— Ты создал нечто удивительное, — сказала Елена, глядя на это зрелище.
— Мы создали, — поправил Антон. — Это была коллективная работа. Как и должно быть в настоящей колонии.
Он повернулся к ней:
— Знаешь, что я понял за эти месяцы? Эволюция – это не просто выживание сильнейшего. Это создание всё более сложных, интегрированных систем. От одиночных клеток к многоклеточным организмам, от простых существ к сложным, от индивидуумов к сообществам.
— И мы – часть этого процесса, — кивнула Елена. — Не конец эволюции, а её новый этап.
Антон смотрел на пульсирующий купол грибницы, на тонкие волокна, тянущиеся от него во все стороны, соединяющие все части комплекса в единый, живой организм.
— Когда я только трансформировался, — задумчиво произнёс он, — я видел себя вершиной пищевой цепи. Абсолютным хищником. Но теперь понимаю, что это было ограниченное видение. Простое, примитивное. Настоящая вершина эволюции – не в доминировании, а в интеграции. В создании всё более сложных, адаптивных, взаимозависимых систем.
Он протянул руку, легко касаясь одного из волокон, тянущегося по стене. Волокно отреагировало, обвившись вокруг его пальца в жесте, похожем на доверительное пожатие.
— И, возможно, — добавил Антон, — наша колония – не просто новый вид. Это новая форма существования. Может быть, даже новая цивилизация.
Елена встала рядом с ним, их руки переплелись, как волокна грибницы:
— Цивилизация, которая началась в школьной лаборатории и теперь распространяется по всему миру. Не разрушая старое, а трансформируя его в нечто новое, более совершенное.
Под ними, в глубинах комбината, пульсировал огромный организм грибницы, перерабатывая материю, производя энергию, соединяя всё и всех в единую, интегрированную систему. Символ и воплощение новой эволюционной ступени – не просто зомби-апокалипсиса, а настоящего перерождения жизни.
И где-то глубоко в сознании существа, когда-то бывшего школьником по имени Антон, теплилась странная, почти ироничная мысль: всё началось с несданной контрольной по биологии, а теперь он сам стал объектом самого грандиозного биологического эксперимента в истории. Урок эволюции, который человечество никогда не забудет.
Глава 9
Сигналы от периферийных сенсоров грибницы поступили ранним утром. Тонкие волокна, протянувшиеся далеко за пределы комбината, зафиксировали необычную активность в восточном секторе города. Не люди и не обычные зомби — нечто иное, движущееся целенаправленно, организованно, с явным намерением.
Антон ощутил тревогу через телепатическую связь ещё до того, как дежурные лейтенанты доложили о происшествии. Он немедленно созвал экстренное заседание Совета Генералов.
— У нас гости, — объявил он, когда все собрались в командном центре. — Судя по характеру движения и телепатическим сигналам, которые фиксирует Нексус, это другие «Альфы» с собственными стаями.