На голографической карте города отображалось движение трёх групп, приближающихся к территории колонии с разных направлений.
"Их сигналы... странные," — телепатически сообщил Нексус. — "Не похожи на наши. Более примитивные, но интенсивные. Агрессивные."
— Сколько их? — спросил Титан на своём примитивном языке щелчков и рычания.
— По предварительным данным, три «Альфы», — ответил Антон. — Каждый ведёт группу примерно из пятидесяти эволюционировавших зомби. Они координируют свои действия, но менее эффективно, чем мы.
— Они вторгаются на нашу территорию намеренно или случайно? — задала ключевой вопрос Елена.
Антон обменялся взглядом с Нексусом.
"Намеренно," — подтвердил телепат. — "Их ментальные паттерны содержат определённую цель. Они знают о нас. Знают о нашей колонии."
— И, похоже, они не настроены на дипломатию, — мрачно добавил Антон. — Судя по характеру движения, это разведка перед атакой.
Титан издал низкий рык, выражающий одновременно тревогу и предвкушение боя:
"Почему они нападают? Территория большая. Хватит всем."
— Дело не в территории, — медленно произнесла Елена, изучая данные. — Дело в ресурсах. В пище. — Она указала на схему распределения выживших людей. — Смотрите, в их секторах почти не осталось крупных скоплений людей. Они исчерпали свой запас пищи и теперь ищут новые источники.
— И они, вероятно, слышали о нашей колонии, — Антон потёр подбородок когтистыми пальцами. — О нашем успехе, нашей организованности. О грибнице.
Наступила тяжёлая тишина. Все понимали, что это значит. Чужие «Альфы» пришли не просто за территорией или обычными ресурсами. Они пришли за их главным достижением — самовоспроизводящимся источником пищи. За технологией, которая освободила колонию от необходимости постоянной охоты на людей.
— Какие варианты? — спросил Антон, оглядывая присутствующих.
— Дипломатия, — сразу предложила Елена. — Попытаться установить контакт, объяснить преимущества сотрудничества над конфронтацией. Мы могли бы поделиться технологией грибницы в обмен на мирное сосуществование.
"Сомневаюсь, что они способны к конструктивному диалогу," — возразил Нексус. — "Их ментальные паттерны примитивны. Агрессивны. Они мыслят территориями и доминированием."
— Как и мы когда-то, — напомнил Антон. — До того, как эволюционировали дальше.
Титан щёлкнул челюстями:
"Бой. Защитить территорию. Показать силу. Потом говорить, если захотят."
Антон задумался. Оба подхода имели свои преимущества и риски. Попытка дипломатии могла быть воспринята как слабость, провоцируя немедленную атаку. С другой стороны, прямая конфронтация гарантировала кровопролитие, потери с обеих сторон.
— Комбинированный подход, — наконец решил он. — Подготовимся к бою, но предложим переговоры. На наших условиях, с позиции силы.
План был разработан быстро и эффективно. Вместо того чтобы ждать приближения незваных гостей к основной базе, Антон решил перехватить инициативу. Он лично возглавит делегацию из нескольких лейтенантов и встретит чужих «Альф» на нейтральной территории — в заброшенном спортивном комплексе на границе их владений.
— Если они откажутся от диалога или проявят агрессию, — инструктировал он, — мы активируем первую линию обороны. Грибница уже подготовила ловушки по всему периметру. Титан, твои отряды будут в резерве, готовые к атаке по моему сигналу.
"Мы будем поддерживать телепатический контакт," — добавил Нексус. — "Я буду сканировать их намерения во время переговоров."
— А я буду координировать оборону базы, если до этого дойдёт, — завершила Елена. — Грибница полностью интегрирована в систему защиты, все протоколы активированы.
Антон кивнул:
— Тогда начинаем операцию.
***
Спортивный комплекс раньше был гордостью города — современное сооружение с огромным центральным стадионом, окружённым трибунами, и множеством вспомогательных помещений. Теперь это были руины, покрытые следами пожара и разграбления. Но открытое пространство и хороший обзор делали его идеальным местом для встречи.
Антон прибыл первым вместе с шестью лейтенантами. Они заняли позицию в центре поля, на возвышении, где раньше размещался пьедестал для награждения победителей. Символичное место для встречи, которая определит победителей и побеждённых в новом мире.
Он чувствовал приближение чужих «Альф» задолго до того, как увидел их. Телепатическая сеть, созданная Нексусом, передавала их ментальные сигнатуры — грубые, агрессивные, но определённо разумные. Иной тип эволюции, отличный от их колонии, но по-своему эффективный.
Первый из чужаков появился со стороны восточного входа. Массивная фигура, превосходящая размерами даже Титана, с телом, покрытым костяными наростами, формирующими подобие естественной брони. Череп этого существа был непропорционально большим, с выступающей нижней челюстью, усеянной дополнительными рядами зубов. Глаза светились красным, как раскалённые угли.
Второй «Альфа» вошёл с запада — более стройный, с удлинёнными конечностями, заканчивающимися не пальцами, а гибкими щупальцами. Его кожа имела странный полупрозрачный оттенок, сквозь который просвечивали пульсирующие сосуды и мышцы. Лицо было практически лишено черт, за исключением широкого рта и выпуклых глазниц без видимых глаз.
Третий появился с севера, и его вид заставил даже Антона застыть в напряжении. Этот «Альфа» сохранил наиболее человеческие пропорции, но его тело было покрыто металлическими имплантами, вплавленными прямо в плоть. Какая-то извращённая форма киборгизации, где механические элементы не заменяли, а усиливали биологические ткани.
Каждого сопровождала группа эволюционировавших зомби — не таких развитых, как лейтенанты Антона, но определённо выше обычных "рабочих". Они окружили поле, формируя живое кольцо вокруг места встречи.
"Будь осторожен," — донёсся до Антона телепатический голос Нексуса. — "Они излучают чистую агрессию. Особенно тот, с имплантами."
Бронированный «Альфа» вышел вперёд, явно занимая позицию лидера. Его глаза изучали Антона с холодным расчётом хищника, оценивающего добычу.
— Ты ведёшь эту территорию, — прогрохотал он голосом, похожим на скрежет металла о камень. — Ты создал... грибницу.
Это не был вопрос, а утверждение. И то, как он произнёс последнее слово, с жадностью и завистью, подтвердило догадки Антона о цели их визита.
— Я Антон, лидер колонии, — подтвердил он, выпрямляясь во весь рост. — А вы вторглись на нашу территорию без приглашения.
— Территория, — презрительно фыркнул бронированный. — Земля ничья. Принадлежит сильнейшим.
— Я Крушитель, — продолжил он, ударив себя в грудь. — Это Охотник, — указал на существо с щупальцами, — и Мехнод, — кивнул на киборга. — Мы пришли за грибницей.
Прямолинейность этого заявления почти восхищала. Никаких притворств, никаких дипломатических игр. Чистая, первобытная агрессия и жажда ресурсов.
— Грибница — результат сложных исследований и экспериментов, — спокойно ответил Антон. — Она интегрирована в нашу колонию, является её частью. Не просто технологией, которую можно забрать.
— Мы не просить технологию, — оскалился Крушитель. — Мы забрать твою колонию. Твоих подчинённых. Твой мозг.
«Альфа» с щупальцами — Охотник — скользнул ближе, его конечности извивались, как живые существа.
— Твоя колония сильная, — прошипел он высоким, почти мелодичным голосом. — Но наш союз сильнее. Три вожака против одного.
— Вы ошибаетесь, — Антон покачал головой. — Я не один. У нас совет из четырёх равных лидеров, каждый со своими уникальными способностями. И мы предлагаем вам присоединиться к нам, а не противостоять.
Это заявление вызвало секундное замешательство. Концепция равноправного совета явно была чужда их менталитету, основанному на простой иерархии доминирования.
Киборг-«Альфа» — Мехнод — впервые подал голос. Его речь была механически точной, лишённой эмоциональных оттенков:
— Равенство неэффективно. Доминирование единственная устойчивая модель. Ты слаб, если делишь власть.
— Напротив, — возразил Антон. — Разделение функций и специализация делают нас сильнее. Каждый развивает свои уникальные способности, внося вклад в общее дело. Именно поэтому мы смогли создать грибницу и другие инновации.
Он сделал шаг вперёд:
— Мы предлагаем вам место в этой системе. Присоединяйтесь к нам, и мы вместе создадим нечто большее, чем простая борьба за ресурсы.
На мгновение в глазах Крушителя мелькнуло нечто похожее на задумчивость. Возможно, в его примитивном сознании формировалось понимание предлагаемой концепции. Но затем Мехнод издал странный механический звук, похожий на смех:
— Разделение власти уловка слабых. Мы не подчиняться. Мы доминировать.
— Последнее предложение, — Антон сохранял спокойствие, хотя внутренне уже готовился к неизбежному. — Присоединяйтесь к нам как равные или уходите с нашей территории. Третьего не дано.
Ответом стала молниеносная атака. Щупальца Охотника метнулись вперёд, целясь в горло Антона. Одновременно Крушитель издал боевой рык, и его подчинённые двинулись к центру поля.
Но Антон был готов. Оттолкнувшись от земли с нечеловеческой силой, он взмыл вверх, уходя от удара щупалец, и приземлился в нескольких метрах от нападавших. Его лейтенанты мгновенно заняли оборонительные позиции.
— Значит, война, — констатировал он, активируя телепатическую связь с базой.
Первая линия обороны включилась немедленно. Грибница, расширившая свои волокна далеко за пределы комбината, активировала заложенные ловушки. По всему периметру спортивного комплекса из земли вырвались фонтаны кислотной жидкости, поражая внешние ряды наступающих зомби. Одновременно тонкие, но невероятно прочные нити поднялись из трещин в покрытии, формируя смертоносную паутину, разрезающую всё на своём пути.
"Титан выдвигается с основными силами," — сообщил в голове Антона голос Нексуса. — "Расчётное время прибытия — шесть минут."