"Защитные системы базы активированы," — добавила Елена. — "Грибница перенаправляет ресурсы на производство боевых секретов."
Но вражеские «Альфы» не собирались ждать подкрепления. Они атаковали одновременно, демонстрируя удивительную для существ такого размера скорость и координацию.
Крушитель нанёс мощный удар, способный сокрушить бетон, но Антон ушёл от него с плавностью танцора. Его собственные когти скользнули по костяной броне противника, оставив глубокие борозды, но не пробив её полностью.
Одновременно ему приходилось уворачиваться от хлещущих щупалец Охотника, каждое из которых заканчивалось ядовитым жалом. Третий «Альфа», Мехнод, держался на дистанции, атакуя странным оружием, вмонтированным в его руку — чем-то вроде примитивного огнемёта, выбрасывающего струи горящей жидкости.
Вокруг них разворачивалось масштабное сражение. Лейтенанты Антона сдерживали натиск рядовых зомби, но силы были неравны — три вражеские стаи против одной группы сопровождения.
"Нужно продержаться ещё четыре минуты," — напомнил себе Антон, увернувшись от очередной атаки.
Он понимал, что находится в опасной ситуации. Один против трёх «Альф», каждый из которых обладал уникальными боевыми способностями. В честном бою у него было мало шансов.
Но Антон давно перерос примитивные концепции «честного боя».
Резким движением он активировал спрятанный под хитиновой бронёй механизм — миниатюрный инжектор, созданный в лабораториях колонии. Тонкие иглы вонзились в его собственное тело, впрыскивая специальный состав, разработанный Еленой — стимулятор, временно усиливающий все физические и ментальные способности за счёт ускоренного метаболизма.
Эффект был мгновенным. Мир вокруг будто замедлился, движения противников стали предсказуемыми, читаемыми. Каждый мускул в теле Антона наполнился невероятной силой, рефлексы обострились до сверхъестественного уровня.
Первым пал Охотник. Воспользовавшись моментом, когда тот растянул свои щупальца для атаки, Антон прыгнул ему навстречу, уклоняясь от ядовитых жал. Приземлившись рядом с туловищем противника, он вонзил когти точно в основание черепа, проникая к мозгу. Не просто убивая — поглощая, извлекая нейронные связи, уникальные способности, генетический код.
Тело Охотника обмякло, щупальца безвольно опустились. Но Антон уже не смотрел на него — он развернулся к Мехноду, который готовился выпустить новую струю пламени.
Используя тело падающего Охотника как щит, Антон прыгнул вперёд, сокращая дистанцию. Огонь охватил его, но хитиновая броня, усиленная поглощёнными белками Охотника, выдержала жар. Оказавшись вплотную к киборгу, Антон нанёс серию молниеносных ударов, целясь в места соединения органики и механики — самые уязвимые точки этого гибридного существа.
Мехнод попытался защититься, активировав встроенные в руки лезвия, но его движения казались Антону мучительно медленными. Уклонившись от выпада, он сомкнул когти на горле противника и одним рывком оторвал голову от туловища.
И снова не просто убийство — поглощение. Антон впитывал уникальную структуру нервной системы киборга, его способность интегрировать механические элементы с живой тканью, его знания о технологиях и устройствах.
Оставался Крушитель — самый сильный из троицы. Видя падение своих союзников, он издал яростный рёв и бросился вперёд с неистовством загнанного зверя. Его костяная броня трещала от напряжения, глаза светились безумной яростью.
Антон встретил его атаку в лоб. Их тела столкнулись с такой силой, что земля под ногами содрогнулась. Завязалась ожесточённая схватка — два сверхсущества, каждое способное разорвать танк голыми руками, обменивались ударами с невероятной скоростью.
Крушитель был сильнее — его мускулатура и костяная броня давали ему преимущество в чистой физической мощи. Но Антон был быстрее, техничнее и, главное, — умнее. Он использовал инерцию противника против него самого, уклоняясь в последний момент и направляя мощные удары мимо цели.
Крушитель начал терять равновесие, его атаки становились всё более хаотичными, продиктованными яростью, а не расчётом. И в этот момент Антон нанёс решающий удар — прыгнул на спину противника, вонзив когти в незащищённое место между пластинами брони, точно туда, где находился нервный узел, контролирующий движение.
Тело Крушителя застыло, парализованное. Но Антон не останавливался. Его когти проникли глубже, достигая позвоночника, а затем и основания черепа. И снова — не просто убийство, а поглощение, извлечение, интеграция.
Уникальная способность Крушителя формировать костяную броню, его невероятная физическая сила, его знания о территориях и ресурсах — всё это вливалось в сознание и тело Антона, становясь частью его собственной эволюции.
Когда тело последнего «Альфы» рухнуло на землю, на стадионе воцарилась абсолютная тишина. Вражеские зомби застыли в замешательстве, потеряв телепатическую связь со своими лидерами. Лейтенанты Антона, потрёпанные, но всё ещё боеспособные, ожидали дальнейших указаний.
А сам Антон стоял в центре этого хаоса, его тело пульсировало от поглощённой энергии и информации. Он чувствовал, как внутри него происходят изменения — нейронные связи перестраиваются, интегрируя новые способности, мышцы и кости трансформируются, адаптируясь к новым возможностям.
В этот момент на стадион ворвался Титан со своими боевыми отрядами, готовый к сражению. Но бой уже закончился. Увидев Антона, стоящего над телами поверженных врагов, он замер, издав удивлённый щелчок.
"Впечатляюще," — телепатический голос Нексуса звучал с необычным оттенком эмоций. — "Ты поглотил их всех."
"Ты в порядке?" — беспокойство Елены ощущалось даже через ментальную связь. — "Твои биопоказатели... изменились."
— Я более чем в порядке, — ответил Антон вслух, глядя на свои руки, на которых начали формироваться элементы костяной брони, подобной той, что была у Крушителя. — Я эволюционировал.
Он повернулся к дезориентированным вражеским зомби:
— Теперь вы часть моей колонии. Подчиняйтесь или будете уничтожены.
Волна телепатического воздействия, усиленная способностями поглощённых «Альф», накрыла всех присутствующих. Вражеские зомби один за другим опускались на колени в знак подчинения. Их примитивные разумы не могли сопротивляться такому мощному ментальному давлению.
— Титан, интегрируй пленных в нашу структуру, — приказал Антон. — Раздели их по функциональным группам в соответствии с их способностями.
Массивный «Альфа» кивнул, отдавая соответствующие приказы своим подчинённым.
— Возвращаемся на базу, — Антон повернулся к своим лейтенантам. — У нас много работы.
***
В лаборатории колонии Елена внимательно изучала результаты сканирования тела Антона. Изменения были поразительными — его ДНК реструктурировалась в реальном времени, интегрируя генетический материал поглощённых «Альф».
— Невероятно, — прошептала она, глядя на трёхмерную проекцию его нервной системы. — Ты не просто убил их, ты буквально абсорбировал их сущность. Их способности, их знания, их... эволюционные адаптации.
Антон кивнул:
— Я чувствую это. Способность Охотника к регенерации и гибкости. Знания Мехнода о технологиях и интеграции механики с биологией. Физическая мощь и защитные адаптации Крушителя.
Он поднял руку, демонстрируя начавшие формироваться элементы костяной брони, просвечивающие сквозь кожу.
— Но главное — их территории, их ресурсы, их подчинённые теперь принадлежат нашей колонии. Мы расширились втрое одним ударом.
"Это меняет баланс сил в регионе," — заметил Нексус, медитирующий в углу лаборатории. — "Военные не смогут игнорировать такое расширение. Они могут решить, что мы представляем угрозу."
— Мы и представляем, — усмехнулся Титан своим рычащим голосом. — Теперь мы сильнее их.
— Силовое противостояние с людьми не входит в наши планы, — напомнил Антон. — Мы стремимся к эволюции, а не доминированию через разрушение.
Он повернулся к голографической карте, отображающей новые границы их территории:
— С расширением ресурсной базы и увеличением числа подчинённых мы можем ускорить наши исследования, расширить грибницу, создать устойчивую экосистему.
— А что насчёт других «Альф»? — спросила Елена. — Ты упоминал, что чувствуешь ещё несколько сигнатур в дальних районах.
— Мы предложим им то же, что и этим трём, — ответил Антон. — Присоединиться к нам или держаться в стороне. Теперь у нас есть убедительный аргумент в пользу первого варианта.
Он посмотрел на своё отражение в полированной поверхности лабораторного стола. Его внешность изменилась — черты лица стали более хищными, глаза светились интенсивнее, а вдоль позвоночника начинал формироваться ряд защитных костяных пластин.
— Я всегда считал себя вершиной эволюции, — задумчиво произнёс он. — Но теперь понимаю, что эволюция не имеет вершины. Это непрерывный процесс адаптации и интеграции. Сегодня я сильнее, чем вчера. Завтра стану сильнее, чем сегодня.
— И всё же, — мягко заметила Елена, — сила не равна мудрости. Могущество требует ответственности.
Антон взял её за руку:
— Именно поэтому я ценю наш Совет. Вы — мой баланс, моя... человечность. — Он помедлил. — Но в мире, полном хищников, должен быть главный хищник. Первый среди равных.
Нексус поднял голову от своей медитации:
"Ты всегда был им. Теперь ты просто доказал это всем."
Титан издал серию утвердительных щелчков:
"Первый среди равных. Хорошее определение."
Собрание Совета Генералов продолжалось до поздней ночи. Они обсуждали интеграцию новых территорий, распределение ресурсов, реструктуризацию иерархии.
Но что-то изменилось в динамике их взаимодействия. Елена, Нексус и Титан по-прежнему высказывали свои мнения, предлагали стратегии, иногда спорили с предложениями Антона. Но в их поведении появился новый оттенок — более глубокое уважение, граничащее с благоговением. Они видели его триумф над тремя «Альфами», его способность не просто победить, но поглотить и интегрировать их сущности.