— Предсказуемо, — холодно заметил Антон. — Мы тоже не пришли без поддержки.
Действительно, в зарослях парка скрывались три отряда элитных воинов колонии, готовых вмешаться при первых признаках угрозы. Техническое оснащение военных могло давать им преимущество на открытой местности, но в этих густых зарослях превосходство было на стороне эволюционировавших зомби с их улучшенным зрением, обонянием и природной маскировкой.
Делегация военных появилась точно в назначенное время. Трое мужчин в камуфляжной форме без знаков различия, но с очевидной выправкой высшего командования. Они остановились в нескольких метрах от группы Антона, сохраняя настороженную дистанцию.
— Я полковник Карманов, — представился средний, седовласый мужчина с твёрдым взглядом. — Командующий восточного сектора безопасности.
— Антон, — просто ответил лидер колонии. — Руководитель постчеловеческого сообщества северных районов.
Он намеренно использовал термин "постчеловеческое" вместо "зомби" или даже нейтрального "колония". Небольшая психологическая игра, устанавливающая определённый тон беседы.
— Ваше... сообщество значительно расширилось за последние недели, — заметил полковник, переходя сразу к делу. — Это вызывает обеспокоенность у моего командования.
— Естественное развитие, — пожал плечами Антон. — Эволюция не стоит на месте. Но наше расширение не направлено против вас или других выживших людей.
— И всё же три района города перешли под ваш контроль практически одновременно. Это не похоже на естественное развитие.
Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы:
— Давайте назовём это... поглощением менее эффективных форм организации. Три независимые группы, подобные нашей, но менее развитые, теперь стали частью единой структуры. Более эффективной, более... цивилизованной.
Полковник внимательно изучал его, явно отмечая изменения во внешности — элементы костяной брони, металлические вкрапления, гибкие, похожие на щупальца пальцы.
— Вы эволюционируете, — констатировал он. — Становитесь сильнее.
— Как и вы, — возразил Антон. — Улучшаете вооружение, укрепляете оборону, развиваете новые технологии. Разница лишь в методах.
Несколько мгновений они молча изучали друг друга — постчеловеческое существо и командир военных. Затем полковник кивнул:
— Хорошо. Переходим к конкретике. Какие границы вы считаете своими?
Елена протянула карту с чётко обозначенной территорией колонии.
— Это наши нынешние владения, — объяснил Антон. — Мы не планируем дальнейшего расширения в ближайшее время. Наш приоритет — внутреннее развитие, не экспансия.
Полковник изучил карту, затем передал её своим спутникам.
— Значительная территория, — заметил он. — Включая несколько стратегически важных объектов, которые нас интересуют. Водоочистные сооружения на севере, например, и электростанцию в восточном секторе.
— Мы готовы обсудить совместное использование этих объектов, — отозвалась Елена. — При соблюдении определённых условий.
Антон бросил на неё быстрый взгляд. Это не было частью оговоренной стратегии. Но вместо того чтобы поддержать инициативу, как сделал бы раньше, он слегка покачал головой:
— Возможно, в будущем. Сейчас важнее установить чёткие границы и принцип ненападения.
Елена промолчала, но в её глазах мелькнуло удивление от такого одностороннего решения.
Переговоры продолжались около часа. Обсуждались детали демаркации, протоколы в случае нарушения границ, возможные санкции при несоблюдении договорённостей. Антон вёл себя уверенно и твёрдо, не уступая в ключевых вопросах и демонстрируя гибкость лишь в незначительных деталях.
"Они боятся нас больше, чем показывают," — периодически сообщал Нексус, сканируя эмоциональное состояние военных. — "Особенно полковник. Он видит в тебе угрозу, которую невозможно контролировать обычными средствами."
Эта информация придавала Антону дополнительную уверенность. Он всё чаще использовал тонкие намёки на силу колонии, на её возможности. Не прямые угрозы, но достаточно явные указания, что военный конфликт был бы крайне невыгоден для человеческой стороны.
— Мы не стремимся к конфронтации, — говорил он, глядя прямо в глаза полковнику. — Но защищаем свою территорию и своих... граждан со всей решимостью.
— Как и мы, — твёрдо ответил Карманов. — И у нас есть средства, о которых вы можете не знать.
— Сомневаюсь, — холодно улыбнулся Антон. — Наша разведка весьма эффективна.
К концу встречи были согласованы основные пункты договора о ненападении и уважении территориальных границ. Предполагалось, что окончательный текст будет передан через посредников в течение недели.
Когда военные удалились, Елена повернулась к Антону:
— Ты был... жёстче, чем обычно. Особенно в вопросе о совместном использовании ресурсов. Мы могли бы установить более конструктивные отношения.
— Конструктивные отношения строятся с позиции силы, не уступок, — отрезал Антон. — Они уважают только силу. И страх.
— Раньше ты рассуждал иначе, — тихо заметила она. — О балансе, о взаимной выгоде, о долгосрочном сосуществовании.
Антон на мгновение задумался, затем пожал плечами:
— Я эволюционирую. Поглощение трёх «Альф» дало мне не только их способности, но и их опыт, их знания о человеческой природе. Люди не способны к истинному равноправному сотрудничеству с теми, кого считают чужими.
"Он прав," — неожиданно поддержал Нексус. — "Я чувствовал их базовые эмоции. Страх. Отвращение. Ненависть. Скрытые за маской дипломатии, но определяющие их истинные намерения."
— Это не означает, что мы должны отказываться от попыток построить лучшие отношения, — возразила Елена. — Если каждая сторона будет исходить только из худших ожиданий, конфликт неизбежен.
— Конфликт в любом случае неизбежен, — холодно ответил Антон. — Вопрос лишь в том, когда и на чьих условиях он произойдёт. Я предпочитаю быть готовым и действовать с позиции превосходства.
Они возвращались на базу в молчании. Елена чувствовала, что что-то фундаментально изменилось в Антоне. Не просто усиление власти или амбиций — глубинная трансформация мировоззрения. Циничный прагматизм вытеснял те остатки человечности, которые она так ценила в нём.
***
В последующие недели эта трансформация становилась всё очевиднее. Антон реорганизовал структуру колонии, делая её более централизованной. Совет Генералов по-прежнему существовал, но его функции всё больше сводились к совещательным, а не руководящим.
Титан, с его простым, военизированным мышлением, легко принял эти изменения. Для него иерархия с сильным лидером на вершине была естественным порядком вещей.
Нексус занимал нейтральную позицию. Телепата больше интересовали метафизические аспекты эволюции, чем политическая структура колонии. Пока его исследования получали поддержку, он не возражал против концентрации власти.
Но Елена открыто выражала обеспокоенность этими тенденциями.
— Мы отходим от принципов, которые сами же установили, — говорила она Антону во время одного из редких моментов уединения. — От равноправия, от коллективного лидерства, от баланса различных аспектов эволюции.
— Мы адаптируемся к изменившимся условиям, — отвечал он. — Четыре равноправных лидера — эффективная модель для колонии в ограниченном районе. Но империя, которой мы становимся, требует единого центра принятия решений.
— Империя? — Елена не могла скрыть тревоги. — Так вот как ты теперь видишь нашу колонию?
— Я вижу реальность, — Антон посмотрел на неё с холодной уверенностью. — Мы контролируем треть города. Скоро будем контролировать половину. Наша численность растёт, ресурсы увеличиваются, технологии развиваются. Разве это не определение зарождающейся империи?
— Империи основаны на завоевании и подчинении, — возразила она. — Ты говоришь об экспансии как о неизбежности, но это выбор, не судьба.
Антон улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз:
— Эволюция всегда выбирает расширение и адаптацию. Любой вид, отказывающийся от роста, обречён на вымирание.
Этот разговор, как и многие другие, завершился без разрешения противоречий. Но каждый раз Елена чувствовала, как растёт пропасть между ними. Антон становился всё более отстранённым, циничным, сосредоточенным на власти и контроле.
Его физическая эволюция также продолжалась. Тело, всё ещё сохранявшее гуманоидную форму, приобретало всё более чуждые черты. Костяная броня полностью покрывала спину, плечи и частично грудь. Металлические элементы проступали сквозь кожу в ключевых точках, формируя дополнительную защиту и усиливая естественное оружие. Пальцы стали длиннее, гибче, с возможностью частичной трансформации в боевые придатки.
Но самые драматичные изменения происходили в его разуме. Интеграция сознаний трёх поглощённых «Альф» создавала сложную, многослойную психическую структуру. Прежний Антон — стратег, исследователь, лидер — дополнялся воинственной безжалостностью Крушителя, изворотливой хитростью Охотника и холодной расчётливостью Мехнода.
Результат получался впечатляющим, но пугающим. Лидер с беспрецедентными физическими и ментальными способностями, но также с растущей жаждой власти и контроля.
***
Испытанием для новой политики Антона стало появление ещё одной группы эволюционировавших зомби на западной границе их территории. Эта группа была меньше и слабее предыдущих — всего около тридцати особей под руководством «Альфы» средней силы.
В прошлом Антон предложил бы им присоединиться к колонии на равноправных условиях, как делал со многими мелкими группами. Но теперь его подход изменился.
— Они присоединятся к нам на условиях полного подчинения, — объявил он на собрании Совета. — Их лидер откажется от статуса «Альфы» и войдёт в структуру на уровне старшего лейтенанта. Никаких особых привилегий, никакой автономии.
— Разве не эффективнее интегрировать их с сохранением их собственной структуры? — осторожно предложила Елена. — Это повысило бы их мотивацию, их вклад.