— Эффективность требует единообразия, — холодно возразил Антон. — Слишком много независимых центров власти создаёт хаос и конфликты.
Титан издал одобрительный рык:
"Сильный лидер, единая цепь команд. Правильно."
Нексус оставался нейтральным, но его телепатические сигналы выражали лёгкую обеспокоенность:
"Разнообразие структур может иметь эволюционные преимущества. Разные подходы, разные адаптации."
— Разнообразие в рамках единой структуры — да, — отрезал Антон. — Разрозненность власти — нет.
Решение было принято без формального голосования, что само по себе было отступлением от прежних правил Совета. Антон лично возглавил делегацию к западной группе.
Встреча была короткой и однозначной. Никаких переговоров, только ультиматум: присоединиться на условиях полного подчинения или быть уничтоженными.
«Альфа» западной группы — худощавое, но жилистое существо с удлинённым черепом и способностью к мимикрии — пытался торговаться, предлагая альянс на равных условиях.
— Равные условия существуют между равными сторонами, — холодно ответил Антон. — Мы не равны. Я мог бы уничтожить тебя и всю твою группу прямо сейчас, в одиночку.
Для демонстрации силы он использовал недавно развитую способность, унаследованную от Мехнода — трансформировал свою руку в нечто похожее на энергетическое оружие, испускающее сгустки концентрированной биоплазмы. Один такой сгусток испепелил небольшое дерево в нескольких метрах от них.
— Это лишь малая часть моих возможностей, — спокойно продолжил Антон. — Ты слышал о судьбе Крушителя, Охотника и Мехнода? Они были сильнее тебя. И где они сейчас?
Он постучал когтем по своему виску:
— Здесь. Часть меня. Их сила, их знания, их сущность интегрированы в мою.
Эта демонстрация и угроза возымели эффект. «Альфа» западной группы согласился на условия Антона. Его группа была интегрирована в колонию, а сам он получил статус старшего лейтенанта под прямым командованием Титана.
Но на обратном пути Антон задержался. Когда основная группа ушла вперёд, он внезапно развернулся и одним молниеносным движением оказался рядом с бывшим «Альфой».
— Я знаю о твоих мыслях, — прошептал он, приблизив своё лицо к лицу подчинённого. — О твоих планах восстания. О твоих надеждах на сохранение власти.
Прежде чем тот успел ответить, рука Антона трансформировалась в подобие хирургического инструмента — тонкие, острейшие лезвия на концах пальцев. Одним точным движением он вскрыл череп бывшего «Альфы» и извлёк часть его мозга.
— Твоя индивидуальность всё равно была обречена, — спокойно произнёс Антон, поглощая извлечённую ткань. — По крайней мере, так твои способности не пропадут зря.
Он оставил существо в полуживом, полубезумном состоянии, с частично извлечённым мозгом, но сохранившее минимальную функциональность.
— Ты будешь живым примером того, что происходит с предателями, — сказал Антон, наблюдая, как существо корчится на земле. — Наглядный урок для всех, кто подумает о неподчинении.
Этот инцидент не остался секретом. Слухи быстро распространились по колонии, вызывая разную реакцию. Титан и боевые подразделения одобряли решительность лидера. Рабочие зомби и технический персонал испытывали благоговейный страх. Научный сектор, возглавляемый Еленой, выражал сдержанное беспокойство.
— Ты переходишь черту, — сказала она Антону во время частного разговора. — От необходимой силы к чистой жестокости. От лидерства к тирании.
— А где эта черта? — холодно спросил он. — Кто её провёл? По каким критериям? Я делаю то, что необходимо для выживания и процветания колонии.
— Колонии или твоей личной власти? — прямо спросила Елена. — Потому что иногда я перестаю видеть разницу.
Антон посмотрел на неё с непривычной жёсткостью:
— Потому что этой разницы больше нет. Я — колония. Её сила, её воля, её будущее. И чем скорее все это поймут, тем меньше... демонстраций понадобится.
В этот момент Елена отчётливо осознала, как далеко зашла трансформация. Антон, которого она знала — стратег и визионер, стремящийся к балансу силы и мудрости — исчезал, поглощённый более холодной, циничной, безжалостной сущностью.
"Первый среди равных" стал просто "первым". И судя по всему, это было только начало.
Глава 11
Сигнал тревоги прозвучал ранним утром. Периферийные сенсоры грибницы зафиксировали движение на восточной границе территории колонии — организованную группу из примерно тридцати человек, приближающуюся к контрольному пункту.
Титан немедленно направил разведывательный отряд, ожидая очередной провокации со стороны военных. Но предварительный доклад удивил всех членов Совета.
"Не военные," — сообщил командир разведки. — "Гражданские. Вооружены примитивно — охотничьи ружья, самодельное оружие. Перемещаются организованно, но открыто. Не скрываются."
Антон лично просматривал изображения с дронов-наблюдателей, запущенных над группой. Люди двигались пешком, несколько повозок с припасами тянули лошади. Многие несли белые флаги — универсальный символ мирных намерений.
— Интересно, — задумчиво произнёс Антон. — Они идут прямо к нам. Намеренно.
— Самоубийцы? — хмыкнул Титан. — Или приманка для ловушки?
"Я не ощущаю враждебных намерений," — телепатически сообщил Нексус. — "Их эмоциональный фон... сложный. Страх, надежда, решимость. Но не агрессия."
— Возможно, они ищут убежища, — предположила Елена. — Беженцы из других районов.
Антон внимательно изучал лидера группы — высокого мужчину с окладистой седой бородой, одетого в нечто похожее на стилизованную древнерусскую рубаху, расшитую традиционными узорами.
— Реконструкторы, — неожиданно произнёс он. — Историческое общество, воссоздающее быт и культуру древней Руси. Я помню их с доапокалиптических времён. Они регулярно проводили фестивали в городском парке.
Эти воспоминания, всплывшие из глубин человеческого прошлого Антона, удивили остальных членов Совета. В последнее время он редко обращался к своей прежней жизни, предпочитая опираться на поглощённые знания и опыт.
— Что им нужно от нас? — нахмурился Титан.
— Узнаем, — решил Антон. — Я встречу их лично.
Елена внимательно посмотрела на него:
— Ты уверен? После последних... инцидентов твой облик может быть слишком шокирующим для обычных людей.
Действительно, внешность Антона продолжала эволюционировать в пугающем направлении. Костяная броня, металлические вкрапления, частично трансформируемые конечности — всё это делало его похожим скорее на биомеханического демона, чем на гуманоидное существо.
— Именно поэтому я должен встретить их лично, — холодно улыбнулся он. — Пусть сразу поймут, с кем имеют дело. Никаких иллюзий, никаких недоразумений.
Титан издал одобрительный рык:
"Демонстрация силы. Психологическое доминирование. Правильно."
***
Встреча произошла у восточных ворот колонии — массивной конструкции из стали и бетона, украшенной символическими изображениями грибницы — переплетёнными волокнами, формирующими подобие нервной системы.
Антон восседал на возвышении, созданном специально для таких случаев — троне, вырезанном из цельного куска ископаемого дерева, инкрустированном металлом и живыми волокнами грибницы, пульсирующими в такт его сердцебиению.
По обе стороны от него стояли Елена и Нексус, за спиной — Титан с отрядом элитных воинов. Картина явно рассчитанная на психологический эффект: демонстрация не только силы, но и иерархии, порядка, организованности.
Ворота медленно раскрылись, и группа людей вошла на территорию колонии. Они двигались с опаской, но без паники, сохраняя порядок и дисциплину. Женщины и дети держались в центре группы, мужчины с оружием — по периметру.
Бородатый предводитель выступил вперёд и, к удивлению встречающих, низко поклонился, почти касаясь земли.
— Приветствуем Владыку Новой Жизни и его приближённых, — произнёс он звучным голосом опытного оратора. — Я Святогор, старейшина общины Возрождённой Руси, пришёл просить защиты и покровительства для моего народа.
Антон слегка наклонил голову, изучая человека перед собой. Реконструкторы всегда казались ему чудаками, романтиками, оторванными от реальности. Но после апокалипсиса их навыки выживания в условиях, приближенных к средневековым, оказались неожиданно актуальными.
— Зачем вам моя защита? — спросил он, намеренно игнорируя странное обращение "Владыка Новой Жизни". — У людей есть военные зоны, гораздо более подходящие для ваших нужд.
Святогор выпрямился, его глаза смотрели прямо и твёрдо:
— Военные зоны — это клетки, не дома. Там нет свободы. Нет будущего. Только выживание под постоянным контролем, в страхе и подчинении.
Он сделал широкий жест, обводя рукой свою общину:
— Мы искатели нового пути. Старый мир пал, и мы не цепляемся за его останки. Мы строим новый — с новыми законами, новыми отношениями, новой духовностью.
Антон подался вперёд, заинтригованный этой речью:
— И вы считаете, что постчеловеческая колония — подходящее место для такого строительства?
— Мы считаем, что будущее — за сотрудничеством, не конфронтацией, — твёрдо ответил Святогор. — Старое человечество обречено. Новые формы жизни неизбежно займут его место. Мудрость в том, чтобы принять этот факт и найти своё место в изменившемся мире.
Он снова поклонился:
— Мы предлагаем вам верную службу. Наши умения, наш труд, наши знания. Взамен просим лишь защиты и права жить по своим обычаям, не противоречащим законам вашей... державы.
Елена с явным интересом наблюдала за этой беседой. В последнее время Антон относился к любым контактам с людьми с холодным прагматизмом, видя в них либо потенциальную угрозу, либо источник ресурсов. Этот случай был необычным, вызвавшим в нём нечто, похожее на любопытство.
— Какие умения вы можете предложить колонии? — спросил Антон, подбирая более нейтральный термин вместо слова "держава".