Егор красноречиво переложил дробовик из руки в руку. Нина заткнулась.
— Через час придёшь, мы тебе гороха отсыпем. Поросёнку на сегодня, в счёт разлитых помоев. Идёмте.
Последнее слово предназначалось семье. Люба и Кеша покорно пошли к подъезду.
— Эй, а лестницу мыть кто будет? Донеслось из какого-то окна сверху. — И так в подъезде вонища стоит, а теперь вообще не зайти будет!
Егор притормозил, обернулся и спокойно сказал, глядя на соседку:
— Конечно же, уберёт Нина. Она ведь не хочет беседовать с врачами на тему гигиены жилых и сопутствующих помещений.
— Чего?! — опять завопила женщина. Твой выр… э-э-э, сынок это всё устроил, вот пусть и моет! Или Любка!
— В следующий раз оставляй ведро в квартире, — обронил Егор и повторил: — идёмте.
— И правильно, — донеслось сверху. — И велосипед свой убери, и ящик со шмотьём, а то и правда, заявку напишем в больницу, пусть вам штраф дадут. Весь первый этаж хламом заставила, людям не пройти, не проехать, тараканов развелось тьма…
Семья Кухаревых продолжать перепалку не стала, а поднялась к себе, в однокомнатную квартиру на третьем этаже. Егору, как постоянному члену военгруппы, выделили отдельное, пусть и маленькое жильё. "Гражданские" ютились по две-три семьи на квартиру.
Было прохладно — хоть инженерам и удалось наладить работу батарей в жилых домах, запасы мазута в резервном хранилище ТЭЦ, которое по счастливой случайности оказалось на человеческой территории (в отличие от самой ТЭЦ), неуклонно уменьшались. Поэтому все давно привыкли, что температура в квартирах не поднимается выше тринадцати градусов. А в "хозяйственных" домах вообще не топили, утепляя квартиры, в которых томились поросята, подручными средствами. Которых тоже было очень мало.
Одно спасало — в городе жило шестьсот человек. Достаточно, чтобы противостоять регулярным набегам нечисти, но не настолько много, чтобы драться за ограниченные ресурсы. Каждого чужака встречали с распространёнными объятиями, естественно, после выяснения его намерений. С гостями всегда можно было поторговать и обменяться новостями.
— Ты, падая, ничего не сломал? — спросил Егор, после того, как Люба разогрела обед на кухне с помощью электроплитки и маленького дизельного генератора, и накрыла на стол.
— Да так, — как можно равнодушнее ответил Кеша. — Просто лоб о стену ушиб, когда вперёд летел.
Егор протянул руку, сдвинул отросшую до самых бровей чёлку сына и нахмурился, увидев отёк и несколько неглубоких ранок.
— Ещё и поцарапал. Люб, у нас осталось, чем обработать, чтобы не загноилось?
Жена отрицательно покачала головой. Каждой семье на месяц выдавались предметы первой необходимости, некоторые медицинские препараты тоже входили в их число, и кроме того, члены военгруппы имели кое-какие привилегии. Но совсем недавно Люба переболела тяжелейшей ангиной, даже говорить не могла, и запас семидесятиградусного самогона ушёл на полоскания и компрессы.
Егор задумчиво посмотрел на сына. Тот старался есть не слишком быстро, но чем ближе к весне приближался календарь, тем сильнее Люба урезала порции, стараясь растянуть продукты до того времени, когда из земли полезет хотя бы крапива. Сама и вовсе начала есть один раз в день, уверяя "своих мальчиков", что совсем не голодна.
— Я одолжу у Елены Ивановны. У них этой зимой вроде как никто не болел, так что они вряд ли весь спирт израсходовали. Лоб обязательно надо обработать.
Семья после скандала выглядела "кисло", и Егор решил поднять им настроение.
— У нас гости из-за Тумана, — как можно равнодушнее сказал он.
— Да? — встрепенулась Люба. — Сколько? Кто? Это торговцы?
— Целая толпа, — усмехнулся, взялся за вилку. — Застряли фурой на точке выхода, ребята сейчас пытаются выковырять. Шофёр не пострадал.
— Так а что везут в фуре? — всё допытывалась жена.
— Ну, — Егор глянул на Кешу, который к информации о чужаках отнёсся довольно прохладно, — они что-то среднее между циркачами и торговцами. Парочка аттракционов, вроде даже карусель небольшая есть, батут…
Кеша, наконец-то, оживился, стал есть быстрее. А глава семьи рассказывал дальше:
— Иллюзионист, гадалка, только она не экстрасенс, а тоже что-то вроде фокусника. Чистое развлечение без настоящих предсказаний. Консервы всякие везут, соль, семена. Керосин, сказали, есть, но немного. Да я подробно и не выспрашивал, если честно.
Люба, разволновавшись, вскочила. Егор едва успел схватить последний кусочек с тарелки, как посуда оказалась в тазу с водой. Кеше тоже пришлось быстро запихивать остатки обеда за обе щёки, потому что мама очень торопилась.
— А что в оплату берут?
— Не знаю точно. Но сказали, что у нас у всех обязательно найдётся, чем рассчитаться.
— Пап, а это не потусторонние монстры или злые колдуны? — настороженно спросил Кеша. — Ребята говорили…
— Глупости. — Егор встал, поправил ремень. — Нечисть точкой выхода не пользуется, ей границы не указ. Зимой она куда-то девается, встречи с ней в мороз — редкость. Экстрасенс определил, что колдунов среди них нет, да и вряд ли кто-то будет задумывать зло, держа на руках грудных детей. Это обычные люди без нормального жилья. Вот им и приходится кочевать.
— Пойдёмте, познакомимся! — Любе надоело слушать, она захотела увидеть чужаков воочию.
— Погоди, Люб. Я сейчас схожу к Елене Ивановне, принесу спирт. А потом идите.
— А ты?
— А я пойду ребятам на точке выхода помогу. Там работы очень много.
— Пап, давай потом, а? — заныл Кеша. — Ты ведь только что с дежурства, а они и сами разберутся! Хочется вместе, ну пожа-а-алуйста!
Егор не стал признаваться семье, что планирует в первую очередь собрать свои шахматы и доиграть партию со Штыриком, благо, расстановка фигур в памяти осталась. Никто не имеет права мошенничать, тем более в интеллектуальной игре, да даже в картах или домино. Штырик до катастрофы много сидел, сейчас официально расстался с прошлым, но периодически зэковские замашки демонстрировал. Егора это раздражало, и он планировал поставить шулера на место.
— Нет, сынок. Сделал дело, гуляй смело. Я через пару часов закончу и вас найду. А вы развлекайтесь. Только сначала выясните, в каком виде они плату принимают.
Пара часов растянулись до позднего вечера. Сначала Егор всё же помог своим — из-за фуры обрушился потолок, завалив всё помещение, пришлось убирать обломки. Далеко их не таскали, бросали в Туман, который клубился совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Потом, когда остальные члены военгруппы поспешили к старому скверу, в котором летом выращивали рожь, а сейчас устроили "ярмарку", он задержался и перекопал весь снег, разыскивая шахматы. Особенно долго в руки не давался белый ферзь. Двое дежурных посмеивались над ним, но не мешали. Даже с помощью рации попросили найти Штырика и передать, что его ждут возле точки выхода. Когда бывший зэк пришёл и увидел расставленные фигуры, его вытянувшееся лицо стало наградой за копошение в снегу. Дежурные с удовольствием взяли на себя роль зрителей, к тому же Штырик притащил бутыль самогона жуткого качества.
После разгрома противник попросил реванша и целый час пытался отыграться. Егор не торопил и даже выпил пару стаканов сивухи, чтобы согреться. Семья отошла на второй план, к тому же он был уверен, что Люба и Кеша прекрасно проводят время там, где сейчас толпится весь город. Штырик рассказал, что чужаки охотно принимают в оплату старую одежду, свинину, кастрюли, ложки, солому, куриные яйца, муку, самогон, бинты — в общем, всё, что угодно. Даже от бесполезных нынче смартфонов и компьютеров не отказываются. Так что Егор за своих близких был абсолютно спокоен.
Глава 25
— Я вернулся домой в полной уверенности, что Люба и Кеша уже спят. Но квартира оказалась пуста. Тогда потащился в сквер. Торговля шла полным ходом, чужаки установили качели, несколько каруселей — простеньких, но после Катастрофы в городе такими развлечениями и не пахло, выжить бы. Так что все, особенно дети, были в восторге. Наверное, все шестьсот человек там собрались, кроме дежуривших на точке выхода и тех, кто в ту ночь по графику город патрулировал.
Егор замолчал. Марина тоже ничего не говорила — она вообще никак себя не проявляла. Лишь легонько поглаживала мужское предплечье, давая понять, что слушает.
Магический шар давно рассосался, в комнате царила темнота, та самая, тёплая, доверительная, которая сближает даже незнакомых людей. Что уж говорить о тех, кто только что представлял собой единое целое.
Егор справился с нахлынувшей тоской и продолжил:
— Я долго прочёсывал толпу, пытался их найти. Спрашивал и спрашивал, но их никто не видел последние полчаса. Три раза возвращался в квартиру. К двум часам, когда люди, наконец-то, разбрелись по домам, а чужаки стали готовиться к ночлегу, я уже озверел от тревоги. Понадеялся, что мы просто разминулись, но они так и не вернулись.
Где-то недалеко заржала лошадь, ей тут же вторила вторая. Егор снова замолчал, по напряжению мышц ведьма поняла, что он прислушивается.
— Это кони, деревенские, — шёпотом объяснила она. — В ближайшие недели у них только ночные выпасы, днём работы много. А луг отсюда недалеко.
— А не страшно простым людям ночью в полях? — так же шёпотом спросил Егор. — Не сами же кони пасутся, верно я понимаю?
— Ты что, у каждого жителя моя татуировка. Танюша оберегов наделала специальных, арбалеты у всех, многие с огнестрелом не расстаются, пули серебряные есть. Так что ничего ни с лошадями, ни с табунщиками не случится. Как я понимаю, ты их не нашёл?
Резкий переход к неприятной теме заставил Егора вздрогнуть.
— Да, не нашёл. Так в ту ночь и не ложился. Да и не только я, всю военгруппу по тревоге подняли. У нас территория была не такая обширная, как у вас, конечно, но очень неприятная. Помимо девятиэтажек ещё и коллекторы, складские помещения, подвалы… Утром к поискам подключились и гражданские. О чужаках забыли после того, как с самого утра тщательнейшим образом обыскали и машины, и весь их скарб. Ничего. И в какой-то момент эти циркачи просто исчезли. Растворились в воздухе, прихватив и автомобили, и палатки, и даже недогоревшие костры. А также всё, что выторговали у местных, и всё, что продали, тоже. Это понятно не сразу стало, но, когда проверили — вообще ни у кого ничего из купленного не осталось. То есть, людей фактически ограбили. Это так всех возмутило, что на Кешу и Любу не то, чтобы наплевали, но искать перестали. Сочувствующе по плечу похлопали, развели руками, и всё на этом. Да и что можно было ещё сделать, если мы перерыли всю территорию сверху донизу раз десять. В штабе озвучили версию, что моих забрала с собой нечисть, эта версия и стала официальной. А я понял две вещи. Первое: мы ничего не з