— В каком крайнем? — с подозрением спросила Соня. — Ты вообще куда собралась? Егору и Димке помочь? Тогда я лучше с тобой.
— Д-да, — запнулась Марина. — Я собираюсь им помочь. А ты оставайся здесь. Дети…
— Хорошо, я поняла, — кивнула Хромушка. — Я всё равно не смогу туда вернуться. Ведь там мои, и Игнат…
Она захлюпала носом. Марина порывисто обняла её, и несколько минут в комнате были слышны рыдания и невнятные заверения в вечной любви и дружбе.
— Мне пора, — наконец-то взяла себя в руки приреченская ведьма. — Запомни — я всех очень люблю.
Ничего с собой не взяла: ни рюкзак, ни припасы, ни конденсаторы — знала, что дорога в один конец. Поэтому, когда вышла за ворота, Веня удивлённо захлопал редкими ресницами.
Но спросить ничего не успел. Собранная, жёсткая, деловитая ведьма отрывисто сказала:
— Мне надо в буферную зону. Срочно. При нынешних способностях мне придётся делать круг через несколько зон. Ты можешь провести меня напрямую. Сделаешь это — свободен. Расскажу всё, что захочешь.
— Но…
— Без но! Принеся сюда гриб, ты заранее согласился на всё. Если ты это сделал без задней мысли и готовности действовать — страшный дурак.
— Я не дурак. И всё понял. Давно чую, дело пахнет керосином, — пробурчал Веня и опустился на четвереньки. — Убирай свой круг и садись на спину.
Марина ногой разрушила рисунок.
Она честно и подробно, пусть и сухо, рассказала Вене абсолютно всё. И рассталась с ним, едва оказалась в буферной зоне. Чёрт не хотел уходить, предлагал поддержку, но ведьма видела, как его корёжит из-за альтруизма, и прогнала. И очень пожалела об этом, потому что каким-то непостижимым способом её догнала Герда, наплевав на условности долгой дороги сквозь потусторонний мир. Если бы Веня остался, он смог бы отвести собаку домой, ведь возвращаться самой — рисковать решимостью, которая просто-напросто может испариться.
— Герда, уходи! Назад!
"Нет! Вместе. Навсегда!"
— Я не вернусь, глупая!
"И я тогда. Тоже".
Марина махнула рукой — рано или поздно собака останется одна и вернётся в Приречье.
Наглый, глупый самообман.
Путь вверх по течению занял гораздо меньше времени, чем в первый раз, хоть и не было у Марины с собой вечного конденсатора.
Она просто очень торопилась.
Бежать в воде неудобно, но она честно пыталась. Пару раз споткнулась о подводные камни, дважды упала, вымокла с ног до головы, но всё же добралась до своей цели. Герда хромала и тяжело, со свистом, дышала, но не отстала.
Древо Жизни и укромная ямка возле корней. И снова непередаваемая тяжесть на плечах.
Ты вернулась. Ты вернулась?! Но почему?
Я должна обезопасить детей. И вообще, людей. И нечисть.
Детей? Ты успела родить ещё? Я нормально воспринимаю течение времени. Неужели где-то потерялось несколько лет?
Нет, с тобой всё хорошо. У меня приёмный малыш… образовался. Ты ведь помнишь мальчика-жертву. И вообще, в Приречье деток много. Какая разница, чьи они?
Как и в других поселениях.
Да, как и в других.
Ты решилась?
Конечно. Это единственный способ прекратить всё это сумасшествие.
Тогда идём.
Кора под ладонями снова вздрогнула, подалась в стороны. Марина провела пальцем по нежной древесине.
Не плачь. Не рви душу, Хранительница. Ты поступаешь верно.
Как думаешь, Правь ещё жива? Ветки совсем сухие.
Помни — смерти нет. Ни для чего и ни для кого.
Древо, наконец-то, доверилось. Древесина тихо скрипнула, разделилась надвое, открывая проход в глубину. Марина сделала шаг вперёд, не осознавая, что артефакт безболезненно погружается в её тело, словно в пластилин, плавится и растекается по сосудам. Собака бесшумно ввинтилась в дерево, но хозяйка этого уже не заметила.
Кора за её спиной безмолвно вернулась на место, закрывая дверь.
Планета вздрогнула. Это ощутил каждый человек, каждый Высший и Низший нечистый. Туман пришёл в движение.
Он втягивался в реки, озёра и моря. Лужи, пруды и океаны. В каждую каплю росы, в каждый кристаллик льда, в каждую снежинку.
Стремительно возвращались в Явь территории — приходи и живи. Навь торопливо избавлялась от фальшивого слоя реальности, облегчая существование нечисти. Миры разъединялись и приобретали законченность. Но они всё равно остались связаны: точки выхода исчезли, а на их месте выросли огромные валуны, и на каждом виднелся оттиск раскрытой книги.
В панике Высшие позабыли о захватнических планах и о ведьме-выскочке. Когда они вспомнят, на них уже будет найдена управа, и каждый получит по делам своим.
А люди с расколотыми душами вдруг осознали себя цельными и разумными, обрадовав родных и близких.
И лишь буферная зона осталась прежней.
Древо вздрогнуло, глубоко застонало. По стволу замельтешили изумрудные и лиловые искры. Ветви затрясло, словно в лихорадке. Поднялся ветер, разогнал туман, и в небе засияли тысячи тысяч солнц, возможно все, что когда-либо видели путники. Стало нестерпимо светло. Ветви ожили, посвежели, на них набухли почки, которые тут же лопнули, освобождая листья.
Марина Викторовна Сычкова, человеческая ведьма из Приречья, перестала существовать.
Эпилог
Группа вооружённых молодых людей подошла к нагромождению камней на рассвете. Развалины выглядели древними, но все в поселении прекрасно помнили, как четыре года назад исчезла лиловая пелена, стали доступны закрытые соседние кварталы, а здесь, где раньше находилась точка выхода, появились эти странные руины. Самый образованный и пожилой житель поселения уверял, что они точь-в-точь, как какой-то Стоунхендж где-то в Англии, но кто будет прислушиваться к бредням старика?
— Штырь, Кровавый, проверьте, — приказал командир.
Бойцы нырнули в глубь камней. Через пару секунд вернулись:
— Чисто.
— Так. Я иду внутрь, Бегунок и Дохлый со мной. Остальные ждите снаружи.
Внутри в самом центре стоял (или лежал) большой валун. От окружающих плит он отличался более плотной и твёрдой структурой. На самом верху с поражающей искусностью была вырезана раскрытая книга.
А на передней поверхности легко читалась выдолбленная надпись:
Добро пожаловать в точку телепортации. Если вы пойдёте направо, попадёте в Правь. Если налево — в Навь. Если вас интересует конкретная цель на территории Яви — идите прямо. Если вам нужно получить ответ на какой-либо вопрос, задайте его вслух, глядя на страницы Всезнающего Фолианта. Все услуги лишь после соответствующего жертвоприношения. Если вы не желаете телепортироваться, искать ответы и приносить жертву, покиньте помещение.
— Так, Дохлый, давай ты.
— Почему опять я?
Командир отвесил подчинённому подзатыльник — в этом поселении, образовавшемся на территории строительного колледжа, школы и парочки многоэтажных домов, не слишком-то разбирались в уставах и правилах субординации.
Дохлый обиженно потёр голову, но рукав закатал. Бегунок пережал ему плечо куском бечёвки и одноразовым, правда, уже много раз использованным шприцем взял из вены десять миллилитров крови.
Командир подошёл и аккуратно выдавил кровь в специальный жертвенник у подножия камня.
Буквы на валуне засветились, замигали и задвигались. Через несколько мгновений их сменил большой и жирный вопросительный знак.
Командир нервно откашлялся и, стараясь говорить ровно, попросил:
— Нам бы с ребятами телепортироваться в Москву. До неё пешком больше пяти тыщ километров, а сквозь Навь, говорят, быстрее.
Вопросительный знак мигнул и превратился в надпись:
"Цель путешествия?"
— Налаживание торговых и дружеских связей, — заученно ответил командир.
За камнем заклубился лиловый туман.
— Работает! Дохлый, Бегунок, зовите остальных.
— Воу, воу, полегче! — Из тумана вышел чёрт в деловом отглаженном костюме и с тросточкой. — Кровь принадлежит одному, вопрос озвучивал другой… Инструкции для кого распространяются?!
Командир выругался про себя. Так и знал, что что-нибудь да забудет и привлечёт ненужное внимание богини и её прислужников.
Чёрт между тем сунул палец в ямку с кровью, слизнул, причмокнул.
— Спиртом отдаёт. Класс. Значит, торговля и дружеская дружба?
Командир кивнул.
— Ага. — Чёрт выглянул из руин. По крепко сбитому отряду прошёлся испуганный шёпоток.
— А чего оружия столько? А тюки где с товарами? И-эх, и не стыдно!
Чёрт наколдовал стул с высокой спинкой, уселся и наставительно сказал: — Моя начальница — богиня юная, наивная, очень занятая и, как бы мне не было горестно это признавать, добрая, хоть и строгая. Поэтому за вот этой всей бюрократической лабудой, — он махнул лапой на волшебный камень, — она приставила следить жрецов, сиречь проводников, которые в Нави караваны сопровождают, и меня над ними. А я, неуважаемые, на интригах собаку съел. И ещё много кого.
— А может, мы пойдём домой? — жалобно спросил Дохлый.
— Стой и слушай, — глаза чёрта покраснели. — Хотите завоёвывать новые земли, грабить, убивать, насиловать? Я только за, ребята. Только за. Но пешочком. Викторовна запрещает телепортировать тех, кто преследует агрессивные, смертоубийственные цели. Андестенд? Вы, конечно, можете самостоятельно, без сопровождения в Навь залезть, сами знаете — вверх по течению в любой реке, до деревца магического и налево. Но вас там жеж порвут жеж. И долго идти придётся. Пусть не пять тыщ километров, как по Яви, но дня три потеряете. Хотя понимаю. В Москве только мне двадцать четыре поселения известно, многие очень зажиточные, да.
Командир упрямо выпятил подбородок:
— Мы торговать.
— Ой, да что ты! — всплеснул руками чёрт. — Ну, допустим. Тогда так. Холопы, брысь отсюда.
Дохлый и Бегунок, как ошпаренные, выскочили из руин.
— Слушай сюда, борзый, — чёрт сменил одежду: деловой костюм превратился в спортивный, на шее появилась толстая цепочка, в правой лапе — перекидные чётки "болтухи". — Есть маза — ты мне душу, я в обход начальницы тебя в Москву. Не через здесь, конечно, а через там — быстренько своими тропками проведу. Правда, больше троих не могу. И душа с каждого.