— Мне нравится. Илюха, сам подумай — много мы видели мест, где можно было подъехать к самой воде? После половодья почва везде, как болото. А здесь вроде песок, не застрянем.
— На твоём джипе можно и по настоящему болоту ездить. — Пробурчал Илья, но настаивать не стал.
Михаил вернулся за руль.
— Хорошо как! — Настя вышла из машины и повернулась лицом к солнцу. — Ещё пара дней такой погоды, и можно будет на летний гардероб переходить.
— Ага. — Анжела встала рядом.
Позади пыхтели парни — расставляли складные стулья вокруг пластикового столика, колдовали над переносным мангалом. Импровизированное кафе устроили не на самом берегу, а немного углубившись в рощу — там и тенёк был, и площадка достаточно ровная.
— Девчонки, на вас сервировка, на нас шашлыки.
— Мы вам не кухарки! — Возмущённо заявила Анжелочка.
— Да ладно, чего ты, — тихо сказала Настасья, — хорошие ребята. И без понтов, и при бабках. Зачем выкаблучиваться? Иду! — Последнее слово было сказано громко.
Анжела осталась при своём мнении и продолжила принимать солнечные ванны. Но, когда на столе оказались спиртное, салаты, чебуреки и прочие вкусности, первой схватила вилку.
— Ну, — поднял первую рюмку Студент, — за Первомай! За праздник весны, красоты и возрождения!
Выпили. Налили по второй.
— Вообще-то, Первомай — это праздник трудящихся. — Пробурчал вечно недовольный Илья.
— Илюша, ты не прав. — Заявила Анжела. — То есть прав, конечно, но вообще-то наши предки где-то в это время отмечали как раз приход весны. Костры разводили, любовные игры устраивали и всё такое. Я в интернете читала. А Первомай — советский праздник, его по привычке отмечают. Хотя это хорошо, дополнительный выходной весной всегда пригодится.
— А я читал в интернете, что нельзя верить всему, что пишут в интернете. — Заявил парень.
Анжела надулась было, но обстановку разрядил Студент — переворачивая шампуры, он нечаянно обжёг пальцы, и витиевато ругнулся, не использовав при этом ни одного матерного слова. Все засмеялись, и спор затих, не успев разгореться.
Отдых пошёл своим чередом. Девушки становились всё более весёлыми, Илья прекратил бубнеть, Студент достал из машины гитару и запел. Единственный, кому не было места на этом празднике жизни, Михаил, угрюмо пил колу, следил за шашлыками и уговаривал себя в следующий раз пустить за руль кого-нибудь другого, чтобы расслабиться. Или хотя бы захватить в компанию третью девушку.
Когда солнце опустилось к самому горизонту, Анжелочка, хихикая, уселась на колени к Илье и зашептала что-то на ушко. Миша обронил:
— Пойду, прогуляюсь.
На него не обратили внимания. Из открытых дверей машины неслась надрывная песня о любви. Студент затеял медленный танец. Руки его недвусмысленно обследовали Настину попку, и девушка явно не была против.
Михаил углубился в рощицу. Сфотографировал четыре обгорелых дерева, располагавшихся квадратом — от них веяло каким-то унынием и безысходностью — отличный кадр для инстаграма. Затем вернулся на берег и пошёл вдоль реки, периодически щёлкая телефоном — здесь действительно было красиво.
— Молодой человек, вы мне не поможете?
Девушка стояла по пояс в воде. Очень, очень красивая. Бледная кожа, маленький аккуратный носик, огромные карие глаза и синие губы. Девушка дрожала, прикрывала голую грудь одной рукой, а второй теребила ярко-зелёные волосы.
"А красивый цвет. Хоть и не люблю крашеных", — подумал Миша и тут же себя одёрнул:
— Простите, я тормоз! Что с вами? В таком виде, одна. Вода же ещё совсем холодная! У вас что-то случилось?
— Случилось. — Бесцветно сказала девушка. — У вас нет какой-нибудь одежды?
— Конечно, конечно, господи! Выходите быстрей, заболеете! — Засуетился Мишка, снимая с себя ветровку и свитер.
Незнакомка, смущаясь, вышла из воды. Волосы оказались настолько длинными и густыми, что прикрыли все самые интересные места.
Миша постарался не таращиться.
— Спасибо. — Прошелестела девушка.
— У меня телефон с собой. Может, надо милицию вызвать? Скажите ваше имя.
— Ганна меня зовут. Какую милицию? Не надо. Мне бы согреться просто.
— Вот я дурак, простите ещё раз. У меня вон там, за деревьями, машина. В мангале, опять же, угли — согреетесь у огня. Пойдёмте. — Миша протянул Ганне руку. Ладошка оказалась ледяной.
Пока шли, молчали. У Миши в голове роились тучи мыслей.
"Местная любительница поплавать в ледяной воде? Тогда зачем просила одежду? Свою на берегу бы оставила. Изнасиловали и бросили? Слишком спокойная. Самоубийца? Помощи тогда зачем просила?"
Девушка покорно шла рядом. Свитер оказался очень велик — доходил почти до колен. Но ведь ей как раз и нужно было согреться.
— Хлопцы! Снимите шампуры и добавьте углей! Человеку нужно тепло! — Миша крикнул заранее, чтобы исключить элемент неожиданности — сумерки, спиртное и гормоны вполне могли превратить компанию молодых людей в стонущие от страсти парочки.
— Ёлки, это кто это? — Студент удивлённо охнул, увидев гостью.
— Вот. В реке нашёл. — Развёл руками Михаил.
— Боже мой! Кто это тебя так, бедная! — Заохала Настя. — Анжелка! У тебя в сумке есть что-нибудь?
— Носочки. — Сказала подружка. — И трусики на всякий случай.
— Я возьму. — Деловито заявила Настасья.
Угли еле тлели, поэтому парни наломали сучьев с ближайших деревьев. В мангале вспыхнул костёрок. Незнакомка протянула руки к огню.
— Выпей. Изнутри тоже согреться надо. — Студент протянул початую бутылку водки, даже не озаботившись стаканом.
Гостья с лёгкой улыбкой покачала головой.
— Может, всё-таки милицию? — когда молчание стало слишком тягостным, заикнулся Миша.
— Не нужно. Мы по весне всегда за одеждой выходим. Если дадут — значит, человеческий облик всё ещё работает. Осталась мелочь, и целый год покоя мне обеспечен.
— Ты о чём? — Спросила за всех Анжелка.
— Жертва нужна. — Проговорила Ганна. — Под воду надо кого-то забрать. Иначе Водяной житья не даст.
— Ха-ха, очень смешно. Здешние аборигены все такие весёлые? — Студент засмеялся, но его никто не поддержал. Было в девушке что-то странное, что не давало принять её слова за стопроцентную шутку.
— Нет, не все. — Лицо гостьи изменилось настолько быстро, что никто даже не заметил, как это произошло. Вот стояла красивая бледная девушка, а через миг на её месте руки к огню протягивало чудовище. Рыбьи глаза, безгубый рот, вместо кожи блестящая чешуя. Зелёные роскошные волосы превратились в осклизлую тину. Существо, как щука, открыло пасть, явив всему честному народу мелкие, острые зубы. Раскинула руки, на которых пальцы соединялись перепонками, и хрипло прошамкала:
— Кто со мной пойдёт, тот вечную жизнь приобретёт!
Студент отскочил от Ганночки, преодолев одним прыжком метра полтора. Все остальные с криками ужаса побежали прочь от мангала.
Но далеко не убежали. Всё так же скрипя, словно несмазанная дверь, русалка пропела что-то, в реке поднялась гигантская волна, через секунду вода выплеснулась на берег, а ещё через миг превратились в жидкую стену вокруг места отдыха. Илья с разбегу попытался проскочить сквозь поток, но с криком отлетел назад.
— Выбирайте. Выбирайте, кто пойдёт со мной. Или я сама выберу.
— Отстань! — заплакала Анжелочка. — Что мы тебе сделали плохого?
— Ничего. Так надо.
— Иди ты, уродка! — Заорала Настя. — Вобла сушёная!
Русалка не реагировала на крики и оскорбления. Она ждала, пока компания сделает выбор. Когда Миша попытался подкрасться сзади, нечисть, не глядя, махнула рукой, и парень с оханьем отлетел к стене воды.
— Думайте. Даю вам две минуты. — Рыбьи глаза подёрнулись плёнкой. Ганна замерла.
— Ах ты, селёдка! Мы ещё выбирать должны! — Студент размахнулся и запустил в русалку бутылкой, которую до сих пор держал в руках.
И промахнулся. Бутылка врезалась в бортик мангала, с весёлым звоном разлетелась на осколки. Содержимое выплеснулось на угли и рыбью морду. Огонь весело вспыхнул синим пламенем.
Рыба завизжала, стараясь сбить пламя с лица. И, судя по тому, что водная стена с громким хлюпаньем обрушилась на землю, рыбёшка довольно сильно отвлеклась.
— Ходу! — Заорал Миша. — Бегом, в машину!
Девочки верещали, не забывая при этом перебирать ногами. Первым в автомобиль вскочил Илья. Студент замешкался, наблюдая за горящей рыбкой.
— Витя, твою мать! Поехали!
Студент запрыгнул, когда Миша уже нажал на газ. Сбившая пламя русалка к этому времени опомнилась и выкрикивала заклинание.
Не успела она на долю секунды. Водная стена взметнулась ввысь позади багажника.
— Ехай, Мишка, ехай быстрей! — Орал Илья и постоянно оглядывался.
Девчонки, обнявшись, плакали навзрыд.
На берегу в свете взошедшей луны красиво искрился водяной столб.
— Тьфу ты, городския. Наплююць, нагадюць на берегу, а нам потом там ходи. И едут жа ж, будто на тот свет опаздываюць. — Баба Лена, неспешно ползущая из бани такой же старенькой подружки, едва не попала под колёса внедорожника, пролетевшего сквозь деревню на бешеной скорости. — А шоб вас раскорячило! — Крикнула бабушка вдогонку автомобилю и пошла домой.
Глава 37
Ганна сидела на берегу и бросала камешки в воду. Чешуя высохла и уже начала трескаться. Но на дно русалка возвращаться не хотела.
Много лет назад, будучи молодой, глупой и живой, она утопилась в реке из-за неразделённой любви. И с тех пор прислуживала Водяному. Это было ужасно, и большинство её товарок даже радовались, когда Сила иссякла, и пришлось впасть в спячку на долгие годы. Но сейчас потусторонняя подпитка вернулась, хоть и в малом количестве, и Хозяин реки проснулся очень злым. Нынешний год обещал быть не просто ужасным, а кошмарным.
Можно получить вольную. На время. Но для этого нужно привести Водяному живую душу.
Ганна последний раз выбиралась на берег тогда, когда автомобили ещё не придумали. Поэтому не ожидала такого быстрого бегства человечков. Да и реакция оказалась очень уж неожиданной — ни привычных обмороков, ни покорности судьбе. Её почти не испугались.