За день до трагедии он что-то отмечал с местными забулдыгами. К моменту, когда кончилось спиртное, компания даже забыла, по какому поводу праздник. Вася решил сходить к матери, взять денег.
Но Евдокия ничего не дала, заявив, что пенсия только через неделю, и осталось у неё совсем немного, лишь на хлеб.
Васька тогда дико разозлился — и выпить хотелось, и перед корешами было неудобно. Он толкнул мать в спину, старушка влетела лбом в печь, упала на пол и тихонько заплакала.
Пнув дверь ногой, Лупатый ушёл кутить дальше.
К обеду следующего дня его растолкали соседи. Матери в магазине стало плохо, вызвали скорую, но до больницы женщину не довезли. Она умерла. Успела только сказать, что вечером споткнулась о горшки и ударилась головой. Сына она не выдала.
Конечно, Евдокия сегодня сказала, что он не виноват, виновата водка. В принципе, Васька за десять лет убедил себя в том же. Вот только встреча в лесу всколыхнула задремавшую на долгие годы совесть.
Воробьи с руганью взлетели на крышу и продолжили выяснять отношения. Лупатый встал и пошёл в сарай.
Он всё крутил в голове разговор. И каждая фраза казалась ему весомой. Жизнь — бесполезна и беспросветна. Ни жены, ни детей. На трезвую голову хочется выть, а от пьянок только хуже.
В сарае было светло — крыша ещё несколько лет назад обвалилась. Васёк даже не пытался её чинить, всё равно живность не держал.
В дальнем углу стояли ящики, в которых когда-то хранились яблоки. Один из них Лупатый вытащил в центр сарая и поставил дном вверх. Затем вернулся во двор.
"На том свете хорошо, спокойно, радостно".
Вася зашёл в сенцы, порылся в тряпье, сваленном возле входа в чулан, и вытянул грязные, старые вожжи.
"На том свете хорошо, спокойно, радостно".
Вернулся в сарай. Подпрыгнул, перебросил один конец вожжей через балку, проходившую под самым потолком.
Сделал петлю. Встал на перевёрнутый ящик. В дверях сарая стояла мама и одобрительно улыбалась.
"На том свете хорошо, спокойно, радостно. И душа поёт".
Василий Фокин просунул голову в петлю и спрыгнул.
Таня сосредоточенно мыла посуду. Максим не мешал — каждый имеет право на свой способ борьбы со стрессом, а после того, что узнала девушка, любой бы захотел успокоиться.
Он рассказал ей всё. Обещал, что Марина привезёт записи, которые помогли справиться с Инессой. И показал блоги, посвящённые странностям в округе.
Видео первой встречи с упырихой открывало сетевой дневник. Затем шло описание её уничтожения, а дальше — истории, случившиеся за зиму. Реальные имена и названия местностей Макс не использовал, заменяя всё чем-то вроде "девушка М, село N", что не мешало читателям активно обсуждать написанное и высчитывать, где же конкретно всё это происходит.
К бурному негодованию Славки, подписчики, хоть и было их достаточно, не относились к написанному всерьёз — скорее, как к чьей-то очень интересной фантазии.
Сам Максим парня успокаивал, что так и должно быть. Пока.
Таня как-то сразу во всё поверила. Максим готовился к скепсису, к насмешкам или даже к разрыву отношений "с психом". Но девушка лишь покачала головой, а потом стала заниматься уборкой кухни.
— Знаешь, я ведь не люблю на работе по ночам сидеть, — неожиданно заговорила Татьяна, не оборачиваясь и продолжая намывать тарелки, — хотя иногда приходится, когда документы заполняю. Бродит там какая-то бабушка по коридору. Видела несколько раз, и только со спины. Не отзывается, быстро-быстро, если окликну, шаркает ногами к выходу, распахивает дверь, и всё. Я на улицу за ней — никого. Чего только себе не думала — и что от недосыпу мерещится, и что воровка под призрака косит. Стала на замок запираться, не помогает. Теперь всё на свои места встало. У тебя там, в записях, есть, как привидение отвадить?
Макс ответить не успел — пришли Марина и Вячеслав.
Первые десять минут ушли на объяснение школьникам, почему и отчего учитель рассказал Татьяне Петровне их общую тайну. Ребята на самом деле не слишком возмущались — Слава считал, что в их команде медик не помешает, а Марина, с тех пор как догадалась о романтических отношениях между биологом и фельдшером, была готова к чему-то такому.
О загадочном Лесе школьники, оказывается, уже знали — об этом гудело всё Приречье. Мобильная связь отлично справляется с молниеносным распространением новостей. Ребята даже посмотрели издалека на лиловый туман, прежде чем идти к Татьяне Петровне в гости. Коваль всё порывался пойти туда и самому всё разведать, но Марина охладила его пыл и притащила к учителю.
— Так что рассказывайте, в подробностях. Я умираю от любопытства, — заявил Слава.
Закипел чайник.
— Что будете — кофе, чай? У меня и зелёный, и чёрный есть.
— А что нальёте, Татьяна Петровна.
— Послушайте, — улыбнулась фельдшер, — я старше вас всего на несколько лет. Не надо по отчеству.
— Окей. — Согласился Слава. — Давайте уже, Максим Андреич, рассказывайте. Хватит тянуть.
И Макс рассказал.
То, что председатель и местный алкоголик исчезли, едва зайдя в лес, Максима насторожило, но не удивило. Он был готов практически ко всему. Зайдя за пышную ёлку, мужчина обернулся. Дороги не было — сзади шумел весенний лес.
— Что и требовалось доказать, — пробормотал Бондаренко и остановился, раздумывая, что же делать дальше.
Впереди кто-то запел. Голос показался знакомым. Макс остался на месте, не очень-то желая подыгрывать тому, что здесь хозяйничало. Даже присел, чтобы зря не утруждать ноги.
Певец, точнее, певица, явно оказалась неготовой к такому повороту событий. Пару раз делала паузы в песне, словно прислушиваясь. Потом голос стал приближаться. Макс собрался.
Из-за деревьев вынырнула Таня. Она пела, не обращая внимания на собственного любимого. Потом словно бы внезапно заметила его и засмеялась:
— Вот ты где! А я тебя по всему лесу ищу. Мои родители приехали, познакомиться хотят.
— Зачем? — Удивился Макс.
— Ну что ты, глупый. Чтобы посмотреть, что из себя представляет будущий зять.
— Ага, сейчас. Бегу и падаю. Никуда я с тобой не пойду.
— Как это? — У девушки расширились глаза. — Разве ты меня не любишь? Или обманывал всё это время? Почему не хочешь знакомиться с моими родными?
— Потому, что ты не Таня. — Максим достал из кармана сигареты, закурил и нагло выпустил дым в сторону "Татьяны".
— Правильно, не Таня. Уже. — Девушка стала расплываться, черты лица и фигура неуловимо менялись. Максим, хоть и дико паниковал в душе, внешне оставался спокойным и немного насмешливым.
— Обалдеть! Вот это превращение! И кто ты теперь?
Существо, отдалённо напоминавшее его любимую девушку, выглядело омерзительно. Кривой рот, из которого капала слюна, бельма вместо глаз, когтистые кривые пальцы. Фигура кряжистая и скособоченная, из живота росла вторая голова, маленькая и безглазая.
— Твоей любимой больше нет! Я мерзкое чудовище, и тебе придётся меня убить! — Несколько неуверенно прорычало существо.
— Ой, горе-то какое! — Ухмыльнулся Бондаренко, а сам подумал, что если бы он не был готов ко встрече с потусторонней мерзостью, происходящее, мягко говоря, напугало бы его до икоты.
— У-у-у-у! — Подняло руки чудище и сделало шаг к учителю.
— Но-но! — Угрожающе вскрикнул Макс и вскочил. — Не подходи, ещё рубашку испачкаешь, фу! Самому не противно слюнями всё вокруг обляпывать?
— Да что ж такое-то. — Расстроено пробормотало существо и исчезло.
Глава 42
Пейзаж изменился. Вместо леса Бондаренко окружила свалка отходов человеческой жизнедеятельности. Вонь стояла такая, что дышать было физически больно. Горы гниющего мусора тянулись в бесконечность.
Максим наконец-то понял — существо каким-то образом рылось у него в мыслях и выискивало самые потаённые страхи. Потенциальные тесть с тёщей, превращение близкого человека во что-то, что ему пришлось бы уничтожить, или вот это — человеческое будущее, которое наступит, если люди не решат проблему с отходами.
Максим приметил относительно чистый остов старого холодильника, сел на него, вытащил телефон и в кои-то веки решил навести порядок в файлах.
Галлюцинация продержалась минут пять. Даже обоняние успело немного притерпеться к вони. Но потом, видимо, существу надоело, и оно решило пойти на переговоры.
— Так ты чёрт. Похож. Один в один, как на картинках. — Максим спрятал телефон и стал разглядывать козлоногого лохматого чудика в сером пиджаке. Тот подпирал ствол дерева и злобно смотрел на Макса.
— Изменились вы. Зря над русалкой смеялся. Раньше не так было. Почтение к нечистой силе, осторожность и при этом замечательная наивность — где это всё? Из троих только один, алкаш, нормальным оказался. Ладно, тот, который пан. Высший свет всегда был циничен и прожжён. Но ты-то? Обычный влюблённый пацан.
— Я не обычный. — Обиделся Максим.
— Да уж понял. — Вздохнул Чёрт и сел на траву, по-турецки скрестив ноги. — Надо было сразу насторожиться, когда в голове твоей покопался и узнал, что ты упыря завалил. — Нечистый косо глянул на Бондаренко и сказал уважительно: — Подготовленный.
Макс молчал, потому что лихорадочно соображал, что же делать дальше. Похоже, существо больше не собирается нападать и настроено вполне миролюбиво. Нужно как-то выведать у него побольше о происходящем и выбираться из Леса.
— Слышь, подготовленный? Закурить есть?
— Держи. — Учитель протянул сигарету и зажигалку собеседнику. Тот закурил, профессионально выпуская дым через уши и свиной пятак.
— Товарищ чёрт? — Аккуратно завёл разговор Максим.
— Ну?
— А про какого пана ты говорил?
— Ну, этот. Пузатенький такой. Серёгой кличут.
— Так это не пан. Это председатель сельсовета наш.
Чёрт затушил сигарету об язык и бросил бычок за спину.
— Пан, председатель — какая разница?
— Как какая? — Растерялся Макс.