— Знаю я про ваши тайные причины искать с ней встречи, — задумчиво кивнула женщина. — Но прежде чем мы продолжим этот важный разговор, может, ты всё же и меня представишь милой гостье?
— А, точно, прости, — поспешил извиниться охотник, — Скери, это Алия, наш очень хороший друг и не совсем человек!
— Нет, — приложив к впалой щеке руку, покачала головой Алия, — он не умеет знакомить людей и вести себя не как ребёнок.
Скери улыбнулась. Её нравилась эта женщина. Было в ней что-то близкое, родное. Даже слова Лэни о том, что Алия не совсем человек, не напугали Скери и не оставили после себя неприятного осадка.
Алия была одета в пёстрый сарафан, её тёмные, рыжеватые волосы заплетены во множество распушившихся мелких косичек, а сложенный в полоску оранжевый платок, повязанный под ними, заменял собой обруч. В ушах у Алии поблёскивали большие длинные серьги с бирюзой, которые колыхались от малейшего движения головы. Кожа её имела смуглый оттенок и казалась бархатной. Хоть Скери и видела, что эта женщина уже не так молода, но не могла назвать её возраст. Смотря, как она себя держала и что говорила, Алия казалась то молоденькой девушкой, то повидавшей многое в своей жизни женщиной.
— Так что же вы ко мне пришли? — лукаво улыбнулась она, и вновь Скери показалось, что хозяйке дома нет и двадцати-пяти.
— Думали, ты скажешь, куда нам идти… — почему-то стушевался Лэни под её весёлым взглядом.
— Времени у вас мало, а успеть нужно, пока ты, Скери, не перевоплотилась в предвестника смерти, понимаю, — Алия подошла к окну, дотянулась до подоконника и, взяв корзинку с малиной, закинула в рот пару ягод. — А ведь ты уже превращаешься, — она протянула сквозь пальцы побелевшую прядь волос Скери, — видишь белизна какая появилась?
Она стала рассматривать свои волосы, поражаясь, как раньше не заметила, что они…
— Поседели! — воскликнула Скери, теребя светлые локоны, будто надеясь, что сотрёт с них белый цвет.
— Эх, темно уже становится, давайте я вас устрою на ночлег, а завтра всё обсудим? — предложила хозяйка дома, успокаивающе погладив Скери по голове, из-за чего на её руке зазвенели широкие яркие браслеты. — Есть у меня одна мысль, куда вам пойти, но нужно обдумать её.
Скери положили на лавке, парней устроили прямо на полу, а Алия вышла из дома, да так и не вернулась до утра.
Засыпая, Скери подумала, что Алия напоминает ей осень.
А за окном ветер шептался с травой, с тысячелистником и горькой, дурманящей полынью, луна, скрываясь и выглядывая из-за туч, играла в прятки со своим отражением в ручье, который нашла далеко в лесу. Пел свою колыбельную древний мудрый лес, укрывающий под своими ветвями зверей, людей и духов, чьё дыхание обращало капельки росы в мерцающие таинственным светом льдинки.
Как сладко засыпать, вдыхая прелый запах дома и чувствовать, что снаружи происходит одно из прекраснейших волшебных явлений — ночь.
Глава пятнадцатая
— А как вы познакомились с Алией? — Скери держала в руках кружку молока.
Было жарко, но за ночь молоко не прокисло в кувшине, а ведь оно простояло в нём весь вчерашний день.
Алия ещё не вернулась, о том, где она, никто из охотников не беспокоился. Лэни сидел прямо на полу и поедал белый мягкий хлеб, найденный на подоконнике, а Майк, присев рядом со Скери, пересыпал в мешочки взятые на полках травы и какую-то золу, что была запечатана в баночке с матовым стеклом.
Они вели себя совершенно по-хозяйски, и почему-то из-за этого Скери чувствовала неловкость. Она не знала, кем им приходится Алия, но всё же ей казалось неправильным вести себя так в её отсутствие.
— Как познакомились? — оторвался от своего занятия Майк. — Ну, эта такая история…
— Мутная, — вставил Лэни.
— Как бы её рассказать? — задумался Майк.
— Без деталей, — ответил Лэни. — Алия мне жизнь спасла и Майку заодно, очень нас выручила. Больше не расскажем, может потом ты и узнаешь нашу историю, когда мы Смерть найдём, тогда сможем тебе её открыть.
Скери стало любопытно, но ещё больше тревожно, не нравились ей их секреты. Напряжённое молчание, прерываемое лишь тихим причмокиванием Лэни, заглушил звук открывшейся двери.
— Что, хозяйничаем уже? — лучистые глаза Алии лукаво улыбались.
— С утром тебя добрым, — на миг перестал жевать Лэни.
— Долго ты… — произнёс Майк, и Скери стало неуютно от его тона.
— Всё готово, я могу провести обряд. Возможно, мы узнаем, в каком направлении вам идти, — Алия села на комод, склонила набок голову, отдёрнула длинную цветастую юбку сарафана, и Скери подумалось, что Алия похожа на танцовщицу. Ей бы музыку, танцевать на площадях города, и монеты сыпались бы к её босым ногам.
Удивительной была эта женщина.
Когда они шли за ней по пружинистой ото мха и сосновых сухих иголок земле, Лэни шёпотом рассказывал Скери о том, кто же такая Алия.
— Она природная ведьма, её магия не может нарушать законы природы и привычный ход вещей. Она не такая, как другие ведьмы, Алия не относится к стороне тьмы, вот только и средь людей ей места нет… Она странница, может путешествовать с помощью животных. Коснётся она, например, волка или рыси, или оленя, кстати, Алию звери не боятся, и тогда способна видеть глазами этого животного. Чувствовать то, что он чувствует и даже управлять им.
— Ничего себе! — тоже шёпотом ответила Скери, глядя в спину Алии, которая негромко переговаривалась с Майком.
— Вот-вот! — закивал Лэни, кажется, он гордился Алией. — Только последствия плачевные могут быть… Сливаясь со зверем, она рискует потерять свой разум и погибнуть. Слышала, как Алия странно разговаривает, словно не на родном языке говорит? Это потому что к звериному привыкает.
Скери бросила на него короткий взгляд, Лэни выглядел обеспокоенным и расстроенным, его женственное, красивое лицо было серьёзным и задумчивым.
Ещё по пути Скери узнала, что вечером, когда она уже спала, охотникам пришлось долго уговаривать возвратившуюся домой Алию. А на вопрос, куда уходила колдунья, Лэни ответил:
— В лес, ворожить. Хотела заранее узнать, соглашаться ей нам помогать, или нет.
— И что? — несмотря на вопрос, Скери была уверена, что ответ будет: «Да, конечно, Алия же нам помогает! Что ты ерунду спрашиваешь?», но Лэни её удивил:
— Мы её уговорили, а так она сказала, что высшие силы не дали согласия, но и не запретили.
— Как так? — мало что понимая, скорее для поддержания разговора спросила Скери.
— Ну, Алия к Рыцарям ночи относится, — пожал парень плечами.
— К кому? — с каждым шагом её привычный мир рушился и пушистыми хлопьями пепла улетучивался от неё вдаль, очень многое было в новинку.
— Рыцари Ночи — это те, кто выбрал середину между людьми и жителями тьмы. Они сами по себе, предпочитают никуда не вмешиваться, а покровительницей их считается сама Ночь, — непривычно спокойным голосом объяснил Лэни.
— Пришли! — ласково проговорила Алия, когда они вышли на большую поляну, заросшую четырехлистным клевером.
В глазах колдуньи стояло непонятное для Скери ликование и азарт.
***
Девятнадцать костров полыхали нестерпимо ярким пламенем, в их кругу стояла Скери. Алия сидела на земле у самого высокого и жаркого костра. Лицо и правая рука ведьмы были расписаны красными витиеватыми письменами. Руки Алии были поднесены к её лбу, прямые пальцы сплетены друг с другом.
Охотники находились за пределами магического круга, с невозмутимыми лицами они ждали окончания обряда. Майк и Лэни давно привыкли к таким вещам, многое они насмотрелись за свою жизнь, а вот Скери нервничала, к тому же голова у неё шла кругом, а кожу пекло от огня, несмотря на то, что костры полыхали на довольно большом от неё расстоянии.
Пламя становилось всё выше, краснее, но вдруг оно опало вниз, ставь призрачно-синего цвета. Алия поднялась, обернулась к Скери, протянула ей руку.
— Дай сюда кристаллы.
За спиной ведьмы с другой стороны костра, который единственный продолжал гореть красным высоким огнём, показался силуэт оленя. Скери, как зачарованная, протянула колдунье плату Смерти. Холодные кристаллики упали в ладони Алии, и она подёрнулась огнём… Скери не могла пошевелиться, руки и ноги её не слушались, она только испуганными глазами смотрела на Алию, слившуюся с пламенем костра.
Олень взревел и осыпался пеплом по зелёному ковру клевера, Алия с тихим стоном опустилась на колени, костры погасли, и прозрачный сизый дым спиралями поднялся к небу…
— Жертва принесена, — с ещё большим акцентом, растягивая слова, произнесла колдунья. — Возьми камушки обратно, — отдала она Скери кристаллы. — Смерть вы сможете найти на границе её жизни… Там, где водопад из зелёной воды, деревья выглядят так, будто корни у них вместо ветвей, а в тёмной, чернеющей траве сияют звёзды…
— Это ещё что за бред? — фыркнул подошедший Лэни, сбив своим восклицанием повисшую в воздухе жутковато-магическую таинственность.
***
Ветер сбивал серебристые крупные капли, стремившиеся с небес к земле, лавировал меж дождевых стрел, но солнце уже освещало уходящие, клубящиеся, тёмно-синие тучи.
Прохладные капли, оторванные ветром от туч и принесённые туда, где трава блестела от солнечных лучей, хрустальной россыпью упали на землю, застыли в лёд и белыми, прозрачными бусинами откатились в стороны от подола белоснежного одеяния той, которая бродила здесь с самого начала дождя.
Её серебряные волосы не были мокры, в них жемчугом застыли дождевые капли. В чёрных глазах горело по одному маленькому солнцу. Широкие рукава с бахромой на концах, что походили на пушистые крылья ночного мотылька, беззвучно развевались в воздухе.
А вокруг поле с растущими на нём деревьями без листвы. Глядя на них, казалось, что кто-то выкорчевал лес, да так и оставил лежать деревья перевёрнутыми, а природа, решив подшутить над самой собой, заставила их продолжить свой рост корнями вверх и в стороны, а потом, пожалев мёрзнущие обнажённые деревья, пустила по их стволам лианы, которые теперь свисают с них зелёным водопадом.