— Если мы не поторопимся и не уйдём, желательно незамеченными, то на нас скоро охоту объявят, — Майк спешно собрал немного еды в дорогу и помог Лэни подняться.
После тяжёлой ночи рыжеволосый охотник был очень слаб, а когда ему пришлось встать, так и вовсе побледнел и пошатнулся.
— А кое-кто говорил, что Норис нас не сдаст, — пробормотал он, искоса глянув на друга. — А теперь, выходит, местные с вилами нагрянут?
— А Норис и не сдавал, иначе с чего ему было меня предупреждать? — ответил Майк, практически выволакивая из хижины Лэни.
Скери шла за ними, озираясь по сторонам и думая, что будет делать, если вдруг их окружат и захотят убить. В голову ей шло то, на что бы она вряд ли решилась, но всё-таки девушка стала представлять, как именно будет защищаться и что говорить. Скери даже сжала рукоятку ножика, что был прикреплён у неё на поясе.
Когда они услышали чьи-то голоса, то, не сговариваясь, метнулись в сторону забора и припали к земле, скрывшись за высокой травой. Мимо прошло четыре человека, явно встревоженных, что не было удивительным, учитывая, что теперь всем было известно про оборотня в их деревне.
Благо Скери с охотниками удалось быстро покинуть это место, и теперь они молчаливо шли туда, где вдали виднелась лесная полоса и зелёные холмы.
— А откуда люди могли про тебя узнать, если нас Норис не выдавал? — нарушила Скери молчание и бросила на Лэни обеспокоенный взгляд. Ей не нравилась его бледность.
— Люди такие, — пожал парень плечами, — некоторым удаётся даже по ночам свой нос в чужие дела совать. Наверное, кто-то что-то услышал, догадался. Или всё-таки Норис…
— Отстань ты от старика! — вмешался Майк. — Даже если это он виноват, то его тоже можно понять. По правде сказать, мы и вправду…
— Наглеем и злоупотребляем его гостеприимством, — фыркнув, закончил за него Лэни. — Но перестань его защищать! Он наших лошадей куда-то увёл, мы пешком из-за него идём, что ему стоило сдать нас людям? А что, прекрасный способ отвадить от себя непрошеных гостей, среди которых есть оборотень.
Парень прищурился от ярких солнечных лучей и вдруг, повернувшись к Скери, взял её за плечи и проникновенно сказал:
— Точно, я ведь кое-что собирался сделать, но нам тогда Майк помешал!
Лэни прижал её к себе так, чтобы она не смогла оттолкнуть его, и впился в неё губами. Он не только целовал её, но ещё и довольно улыбался, что ещё больше возмущало, но вырваться ей никак не удавалось. И когда Скери уже сдалась, Лэни отступил от неё. Она собиралась ударить его за наглость и сделала бы это, но в её глазах на миг померкло, потом словно вспыхнула молния, а когда всё прошло, Скери удивило, как странно на неё смотрит Лэни.
— Ну ничего себе, — присвистнул он, и она, на всякий случай, сделала шаг назад.
— Что? — спросила натянуто.
Майк подошёл к ним, по пути дав другу подзатыльник, и молча вгляделся Скери в лицо.
— Что? — повторила она вопрос.
— Да так, — ответил Лэни, — ничего особенного, просто твои глаза серебряными стали и новая белая прядь появилась, — легонько потянул он её за волосы.
— Серебряными? — Скери потёрла глаза, жаль посмотреться было не во что.
Ей стало жутко и совсем испортилось настроение.
— Не переживай, — Майк положил ей на плечо руку, — может, успеем вовремя на Поле мёртвых придти. И если отыщем Смерть, думаю, она освободит тебя, вернёт тебе твою обычную жизнь.
— Надеюсь и с меня проклятие снимет, — вставил своё Лэни.
— Нет, чтобы её успокоить, так ты только о себе думаешь! — делано осуждающе проговорил Майк.
— Скери, как мне тебя успокоить? — на губах Лэни появилась странная ухмылка, и девушка почему-то покраснела.
Они продолжили путь на удивление просто, под смех и шуточки парней, так что Скери просто не могла не улыбаться, хотя мысли её были заняты… Нет, не своим превращением в Предвестника смерти, а поцелуем.
***
Офелия, спотыкаясь о торчащие из земли корни и спутанные, стелящиеся по земле растения, шла за Алией. Джек, должно быть, давно был в городе, а ведьмы уже который день шли к Рыцарям ночи.
Ехать к ним было нельзя, таковы правила — объяснила Алия пленнице. Те, кто состоит в Рыцарях ночи, когда окажутся в том лесу, в котором находится их пристанище, должны продолжать путь пешком. Потому, доехав до Северного леса, женщины оставили своих лошадей.
— Не понимаю, почему нельзя было ехать верхом, — сказала Офелия, в очередной раз зацепившись о ветку. — Это глупая традиция или что-то посерьёзнее?
— Земля здесь во многих местах зачарована, — ответила Алия, — и Рыцари ночи могут услышать, если в их сторону кто-то едет. Но кто именно заранее не знают, поэтому и не стоит их в заблуждение вводить.
— Я устала, — Офелия села прямо на поросшую мхом землю и бросила на Алию вызывающий взгляд. — У меня связаны руки, я долгое время никуда не выходила, даже лесной воздух кружит мне голову.
— Не нужно оправдываться, — ласково улыбнулась она, — отдыхай сколько тебе угодно.
Офелия зло усмехнулась.
— А если я вообще не хочу никуда идти?
— Тогда… — задумалась Алия. — Тащить тебя на себе я не стану и мне придётся привязать тебя к дереву, а потом привести сюда кого-нибудь из моего ордена.
Офелия нехотя встала и подошла к лукаво улыбающейся колдунье.
— Я останусь в живых, рано или поздно увижу Вэриата, и всех, кто причинил мне зло, настигнет кара.
— Сочувствую им, — кивнула Алия, — и рада, что меня это не касается. Причинять тебе вред я не собираюсь.
Этот лес был так древен и высок, что даже воздух здесь казался зеленовато-серым. Всюду заросли, мох, различные травы, деревья, тянущиеся ввысь. Небо практически не было видно из-за листвы, солнечный свет мерцал на пружинистой земле, сражаясь с тенями за территорию, и ветер, шевелящий листву и травы, проводил для них незримые границы.
— Отпусти меня, — идя рядом с Алией, прошептала Офелия.
— Не рви мне душу, — ответила колдунья. Она придерживала пленницу за локоть, помогая той идти. — Не могу я тебя отпустить.
— Боишься? — с грустью спросила Офелия.
— И это тоже… Не хочу, чтобы из-за моей к тебе жалости произошли беды. Узнай Вэриат о твоей свободе, что ему помешает пойти войной на Илиндор? Побудь пока в плену, прости.
— Я всё равно сбегу, помяни моё слово.
Алия ничего не ответила, только легонько погладила ведьму по спине. У Офелии по щекам текли непрошеные слёзы.
***
В глубине Северного леса, за глубоким оврагом, располагались многочисленные дома, которые издали были похожи на холмы. Низкие, засыпанные землёй, они поросли травой и мхом, только дверь да окно рядом с ней выглядывали из-под деревянного навеса над входом.
Кругом зелено, а большие, в четыре человеческих обхвата, деревья с причудливо изогнувшимися стволами достигали, казалось, небес.
Трава здесь так была примята, что в некоторых местах и вовсе почти не росла, из-за чего образовались тропинки, петляющие меж домов, все как одна ведущие куда-то за лагерь Рыцарей ночи. И в этот вечер, как обычно, обитатели тайного ордена оставили свои дома и направились к скале Меер. Каменный высокий хребет полукольцом обхватывал клок земли, на котором собирались Рыцари ночи на совет, или просто, как в этот раз, устраивали посиделки.
Костры полыхали у каменных стен, в воздухе витал запах жареного мяса, то тут, то там, были поставлены палатки, на больших в человечий рост камнях сидели люди… или нелюди. Кто-то играл на струнном музыкальном инструменте и резкие ритмичные звуки пляской разносились по всей округе. Смех и брань состоящих в ордене рыцарей гулом заглушали тишину. Люди, находившиеся в тех местах, до которых не доставал круг света костра, казались сотканными из темноты и тусклых отблесков огня.
На одном из валунов сидел прижимающий к себе девушку парень. По его светлым, пепельным, с тонкими, почти незаметными белыми прядями волосам, играл лунный свет, делая вампира похожим на призрака. Бледная кожа, тонкие пальцы, сжимающие платье на спине девушки, казалось, были прозрачны, настолько белели они под луной.
Вот блеснул острый взгляд винно-красных глаз, разжалась стальная хватка рук, и светловолосая девушка упала наземь. Зажимая кровоточащую шею, из-за чего кровь тонкими струйками побежала по рукаву зелёного платья, девушка укоризненно посмотрела на вампира.
— Ты меня убить пытался?! — возмущённо крикнула она, но несмотря на страх и обиду, всё-таки залюбовалась изменившейся внешностью вампира. У Мэла, как он выпьет крови, на какое-то время светлели волосы, глаза становились более тёмными, как густая кровь или сладкое виноградное вино, а кожа бледнела.
— Ну, уж извини, чуток увлёкся, — опёрся он локтями на колени и наклонил набок голову.
— Думаешь, раз ты наш предводитель, то тебе всё позволено?
Она попыталась подняться на ноги, но пошатнувшись, вновь опустилась на колени.
— Да, — коротко ответил Мэл, и на его сомкнутых в тонкую полоску губах промелькнула коварная улыбка.
— Да что б ты провалился! — с обидой воскликнула девушка.
Вампир, спрыгнув с валуна, оказался рядом с ней и поднял несчастную на ноги.
— Из Рыцарей помимо магических тварей, сегодня здесь всего лишь четыре человека. А девушка из них только ты, вот мой выбор и пал на тебя. Зачем так злиться? — он провёл по её шее губами и рана, оставленная клыками, медленно затянулась.
— А так много зачем? Ты не ранен, не при смерти! Получается, ради удовольствия меня чуть до гроба не довёл! — её карие глаза вперились в начинающего раздражаться вампира.
— Тесса, в твоих жилах много крови, неужели тебе было жаль дать кружечку мне? — до этого он придерживал её за плечи, но теперь оттолкнул и с некой брезгливостью отошёл в сторону.
— Кружечку? Боюсь спросить, какого размера?! — возмутилась Тесса и свела свои тонкие коричневые брови к переносице. — Ты меня чуть не обескровил.
— Если бы это было правдой, — голос Мэла стал едким, сочащимся ядом, — то ты бы так не орала.