— Я рад, что вы присоединились к нам за ужином, луция Далия. У меня к вам важный разговор. Но давайте сначала насладимся блюдами. Повар очень старался, — и король жестом пригласил меня занять место за столом.
Слуга отодвинул мне стол и помог сесть. Мужчины присоединились ко мне и слуги поставили передо мной первое блюдо.
Одна из первых прочитанных мною книг была по дворцовому этикету. Он не сильно отличался от этикета моего мира, даже во многих местах был намного проще. Так что наималейшего затруднения у меня не вызвал.
Это произвело впечатление. Мужчины переглянулись и луций Асклепий выразительно приподнял брови. Я это прочла как «А я вам говорил». Я уже выяснила, что этикетом владели не многие. Большинство предпочитали не заморачиваться, и есть как удобно. А удобно зачастую одной ложкой, той, что побольше, говорить с набитым ртом и не пользоваться ножом и вилкой. У Лу вызвала шок наша первая совместная трапеза. Как я поняла со слов Лу, большинство девушек в гареме этикет тоже не уважали.
Разговор велся в основном вокруг того как я устроилась и есть ли у меня проблемы и жалобы. Проблем и жалоб не было, о чем я и сообщила, чем снова вызвала недоуменное выражение лиц у обоих. По всей видимости, тут было принято жаловаться королю и что-то у него требовать, раз он сам предлагал.
Все это время я рассматривала короля, и понимала, что он меня привлекает. Он был красив, умен и дышал мощью и силой. За таким мужчиной хотелось спрятаться. Казалось, что он широкими плечами способен укрыть тебя от всего мира, полного опасностей и тревог.
Только вот не стоило забывать, что за этой стеной уже пряталось большое количество девушек. И даже всей королевской мощи на всех не хватит. Становиться в очередь я точно не собиралась. Поэтому я мотнула головой, прогоняя от себя не нужные мысли. И в этот момент поймала на себе изучающий взгляд короля. И мне снова показалось, что он понял, о чем я подумала. Потому что лукавая улыбка скользнула и пропала на его губах. Плохо. Очень плохо. Нужно тщательней следить за своим лицом и жестами. Он читает меня слишком хорошо.
И не в коем случае не давать ему прикасаться ко мне. Я прочла все, что нашла про зависимость у гиан. И она чаще всего возникает от вот таких, казалось бы, незначительных прикосновений. Этого просто нельзя допустить. Зависимость от короля — это последнее, что мне нужно.
А потом люций Асклепий спросил.
— Что полезного вы почерпнули из книг, что успели прочесть?
А вот сейчас на губах у короля появилась явно пренебрежительная ухмылка. В том, что я умею читать, он, по всей видимости, не сомневался. А вот сомневался наверняка в том, что я могу все это понять. Я разозлилась.
— Я осознала, что в королевстве возникли большие проблемы, с которыми вы явно неспособны справиться.
В воцарившейся тишине можно было услышать, как мышка храпит в своей норке. Ну, если бы тут были мышки.
— Вот как? И какие же это неразрешимые проблемы? — первым опомнился от моих слов Его Величество.
— Королевство граничит с Великой степью. Последний большой набег был шестьдесят лет назад. Тогда его успешно отразили еще на границе. Это сделали благодаря слаженной работе магов. Ряды кочевников тогда сильно поредели, что на целых шестьдесят лет отбило у них охоту соваться в королевство. Сейчас ситуация в корне поменялась, — спокойно ответила я.
— Вот как? — король больше не улыбался, а смотрел серьезно, даже чересчур серьезно.
— За шестьдесят лет кочевники снова обрели былую численность. А вот маги королевства потеряли изрядную долю магической силы. Не понятно с чем это связано, но факт остается фактом. Если, вернее когда, кочевники нападут, то уже не получат слаженный магический отпор. И их толпы смогут намного продвинуться в королевство. Возможно, дойти до столицы.
— И все это вы прочли в книгах, что находятся в свободном доступе в библиотеке? — но смотрел король не на меня, а на луция Асклепия.
Тот кивнул, а я ответила словами.
— Да, сделать выводы на самом деле не так уж и сложно. Достаточно сопоставить некоторые факты.
— И у вас есть предположение о сроках нападения?
— За последний год нападения кочевников участились. Они прощупывают почву, а в донесениях карликов сказано, что караваны сильно задерживаются в связи с этими нападениями. Но вот в последние несколько месяцев караваны приходят вовремя. Нападения сократились. Можно сделать выводы, что кочевники собирают силы для масштабного броска, и больше не размениваются на вылазки. Я думаю, что нападение произойдет в ближайшее время.
— И эти выводы вы сделали только на анализе караванов карликов?
— Да. Это достоверные сведения и доступны любому.
— Могу я узнать, за что я плачу деньги моему раздутому штату разведки? — повернулся к луцию Асклепию король.
Тот пожал плечами. А я продолжила.
— У вас не так много времени, чтобы подготовить оборону. Его почти не осталось. Много магов поляжет в грядущей битве. И я не вижу выхода.
— Я рад, что вы сами поняли размеры проблемы, луцина Далия. Именно от вас я бы и хотел получить консультацию и помощь. Она мне жизненно необходима, и я надеюсь, вы мне ее окажите.
— Все, что в моих силах. Но я не понимаю, чем же я могу помочь?
— Ваша мать, следуя договору с моим отцом, соткала для него ковер жизни. Отец так им и не воспользовался. Ему жизнь ковер не спас. Справедливости ради нужно сказать, что отец его так и не активировал, находясь на грани смерти. Почему-то тянул. Ковер перешел по наследству мне. Как его сын и наследник я наследую все. В том числе и магические вещи. Мне нужно, чтобы вы помогли мне его активировать, луция Далия.
— Силы ковра не хватит для того, чтобы остановить полчища кочевников, — резонно возразила я.
— И не надо. Мне нужно повысить магический резерв на час, не больше. Это желание ковер может исполнить. Тем более если от него будет зависеть моя жизнь. Не так ли?
— Да. Должен. На это его сил хватит. Но что это вам даст?
— А вот это я вам открыть не могу. Так вы поможете?
— Я попробую, — уклончиво ответила я.
— Что вам для этого требуется?
— Я бы хотела осмотреть ковер. Это для начала.
— Разумеется. Сразу после ужина и сходим.
Все дальнейшие разговоры за столом велись на несерьезные темы. Обсудили количество необходимых мне ниток, и меня обещали ими обеспечить, я хвалила повара и просила ему передать, что еда была выше всяких похвал. Эта моя реплика опять заставила обоих мужчин недоуменно вскинуть брови, но король все же кивнул.
А я подумала, что если он сумеет отразить орду кочевников с помощью ковра, то меня точно не выпустят из гарема. Я буду слишком ценна. Свой ковер жизни я еще не ткала. Он у меня впереди. И король сделает все от него зависящее, что бы его заполучить.
А еще я поняла, что мне все же стоит найти дорогу в волшебный лес. Источник магии скудеет. И лес это самое безопасное место для меня. Так что следует приступить к его поискам. Задачи то поставлены, а вот как с ними разбираться?
В конце трапезы я аккуратно, не привлекая внимания, сняла с руки нитку и привязала ее к ножке стула. Надолго ее магии не хватит, но на пару часов должно хватить. Потом она просто исчезнет. Никто не должен ее обнаружить. А она даст мне возможность узнать, возможно, новую информацию. А информация может спасти мне жизнь. Никто не знает, как все обернется.
Король встал и подал мне руку, приглашая следовать за собой. Но я шарахнулась в сторону. Нет! Только не прикосновения. Их следует избегать как огня. Брови монарха, который раз за вечер, недоуменно поползли вверх. Но он умудрился и на этот раз взять себя в руки, ничем не показав мне своего недовольства.
Он кивнул и пошел вперед, указывая дорогу.
И мы снова ни разу не попали и не пересекли спальню. Потому что попадать туда даже проходя мимо мне, совсем не хотелось. Но из гостиной мы прошли через несколько похожих комнат и очутились в кабинете. И вот там, на стене он и весел. Мамин ковер. Я хорошо его помнила по воспоминаниям гианы. И как мама ее учила и показывала, как его нужно ткать. Повторить такое я пока точно не в силах. Но надеюсь все же со временем попробовать.
Я аккуратно подушечками пальцев прикоснулась к мягкому ворсу.
Ковер был красивым. И он сильно отличался от ковров, что ткала молодая гиана. Не было привычных мне цветов и листьев. Именно такие ковры, как правило, выходили из рук девушки. Именно такой сейчас был натянут на станок, и именно два таких ковра лежали в комнате, ожидая, когда у меня дойдут до них руки и магия.
Здесь же все дышало магией, и первое, что пришло мне на ум, как только я его увидела — это очень похоже на знаменитый «Пазырик». Пазырыкский ковер это самый древний из сохранившихся на сегодняшний день ковров. И сохранился он потому, что был найден в одном из курганов, где условия позволили создаться льду, который за все это время ни разу не растаял. Вечная мерзлота не свойственна Алтайскому краю, но особенности строения курганов позволили достигнуть эффекту. И как результат ковер уцелел и время оказалось над ним не властно.
Ковер был насыщенного красного цвета, с вплетенными золотыми нитями и замысловатым узором. Красный и золото — это традиционные цвета мантикор. Именно из них и должен быть выткан ковер для короля.
Как и тот хорошо мне известный ковер этот имел в центральной его части квадрат, состоящий из нескольких клеточек. Одна из версий трактования клеточек на нем, что ковер предназначался для игры. Я так и представляла, что сидя на нем можно кидать камушки или двигать фигурки.
По краям шли еще несколько рядов. И на них паслись животные. Их количество с разных сторон ковра было не одинаковое. На этом ковре животные были волшебными. Я таких существ в своем мире не встречала. А вот на Пазырыкском ковре паслись лани.
Я снова провела рукой по ковру, оценивая ворс и густоту нитей, вплетенных в грунтовое полотно. И что я должна сделать? Каким образом дать королю то, что он хочет? Я должна перенастроить ковер на него. А как?