Так вот эта служительница решительным образом отказалась пускать Ромми за эти самые огромные двери. Дескать, в данный момент там только девушки, и делать ему там решительно нечего. Ромми стоял на своем и с присущей подросткам горячностью убеждал служительницу, что у него приказ никуда от меня не отходить. От самого короля! Что он приставлен ко мне для решения различных вопросов и недоразумений. Но служительница была непреклонна.
— Ромми, ступайте к луцию Асклепию. Я думаю, что он решит этот вопрос. А еще лучше будет, если вы найдете меня сразу после начала праздника. Я уверена, что со мной до этого ничего не случится.
Ромми скептически приподнял брови, и уже собрался было возражать, но понял, что на этом уровне он все равно проблему не решит. Мальчик кивнул и развернувшись побежал искать учителя.
А я вздохнула и вошла в открывшиеся передо мной двери.
— Ну, наконец-то! Нам почти пришлось вас ждать! — раздался явно адресованный нам упрек.
Главная распорядительница гарема смотрела прямо на нас и возмущенно трясла головой. Она была мне по пояс, но, несмотря на маленький рост, выглядела очень грозной, и я совершено точно не собиралась вступать с ней в прения. Я знала, что вышла из дверей, как только за мной пришли. И виноватой себя не чувствовала.
Тем не менее, я склонила голову, выражая свое почтение, и прошла от дверей вперед. Лу следовала за мной. Я уверена, что ей так же как и мне было не по себе.
Зала была большой, очень большой и должна была вместить много существ. Я думаю, здесь бы поместился целый дракон, если бы в этом мире они водились.
Но сейчас в зале находился только верхний гарем, а именно порядка пятидесяти девушек. Я не знала точное число, но судя по количеству дверей в комнаты их было примерно столько. Да и сейчас я примерно видела это количество.
Все девушки были разряжены во все цвета, но как Лу и говорила, преобладали красные оттенки. Цвета короля. Вот честное благородное слово, когда я ткала свой ковер, понятия не имела, что красный символизирует красную мантикору Его Величества. Да и вообще я пока его ткала, выпала из реальности, существовали только мои руки и магия.
Девушки были одеты весьма скромно. Не было, как я думала, голых животов или обнаженных плеч. У кого-то платье было богаче, да и драгоценностей много. Но были девушки, так же как и я, без камней и золота. И в скромных платьях. Но видно было, что все старались как могли принарядиться к этому важному празднику.
— Итак! — Главная распорядительница гарема громко захлопала в ладоши, привлекая внимание всех.
— Хватит болтать. Делимся на тех, кто собирается просить короля об отсрочке замужества и о желании остаться еще на год в верхнем гареме, и тех, кто уже готов отправиться в замужнюю, новую жизнь. Строимся, девушки. Кто будет просить короля выходит на первый план, остальные за ними.
Желающих остаться было не так много. Вперед вышло не больше десяти девушек. Пятерых я знала, именно они приходили тогда ко мне в комнаты. Себя показать и на меня посмотреть. Остальных я тоже видела, но знакома лично не была. Все десять девушек смотрели друг на друга весьма не дружелюбно. Все они были роскошно одеты и усыпаны драгоценностями с ног до головы. Даже на ножках у них были туфельки с драгоценными камнями. Я уже не говорю про прическу и одежду. Это, по всей видимости, были фаворитки короля.
А вот все остальные выстроились за ними на небольшом расстоянии. Не думаю, что все они были готовы к новой жизни, но скорее всего, трезво оценивали свои шансы. Я примкнула к ним. Вот не собираюсь я ни о чем таком просить короля! Я себе смутно представляю это действие. Но замуж я тоже не собираюсь. Лу встала в стороне ото всех вместе с теми немногочисленными служанками и служительницами гарема присутствующими здесь.
— Замечательно. Итак, повторяю. Гости будут прибывать. Они будут распределяться по всей зале. К вам они подходить не имеют права пока король не сделал свой выбор. Его величество выйдет, когда все гости уже будут внутри. Пройдет и сядет на свой трон. И тогда я торжественно объявлю о начале отбора в невесты для наших почетных гостей.
Она принялась расхаживать перед девушками и те трепетали перед этой грозной маленькой женщиной, когда она проходила мимо них.
— После этого вы все кланяетесь, и каждая из вас выходит на шажочек вперед и произносит свою речь, которую вы заготовили. Речь не должна быть слишком длинной, не более десяти предложений. Больше король все равно слушать не будет. Если он взмахнет рукой — это является сигналом к тому, что пора произносить ритуальную фразу. Вы склоняет голову, и произносите: «Ваше Величество позвольте мне остаться подле Вас». Произнеся фразу, вы остаетесь со склоненной головой и ждете решения короля. После того как каждая из вас произнесет фразу, король спустится и отберет тех, кто достоин остаться еще на один год.
Все это она произнесла просто и спокойно, но вот дальше начала сразу на повышенных тонах.
— Сразу предупреждаю! Сцен королю не закатывать! На колени не падать и не рыдать в три ручья! А то каждый год одно и то же!
И она гневно топнула ногой. А потом продолжила спокойнее.
— Его величество может выбрать троих. Реже четверых, но не больше пяти из вас. После того как король сделает выбор, счастливицы усаживаются на ступеньки перед его троном и не спускаются оттуда весь праздник. Это своеобразная защита от ненужного знакомства и сватовства.
И снова она перешла на крик.
— И еще раз повторяю! Если король вас не выбрал, вы спокойно присоединяетесь к остальным девушкам! Я сказала спокойно! А не падая на пол и проливая реки слез!
По-моему это очень больная тема. А Главная распорядительница гарема продолжила.
— После этого вы можете пройти к гостям. Если приготовили танец, групповой или индивидуальный, подходите ко мне, я объявляю вас, и вы выступаете. Надеюсь не нужно напоминать, что вы должны выделиться, чтобы получить максимальное количество предложений о браке.
Главная распорядительница гарема говорила про вежливость, скромность и ненавязчивость по отношению к гостям. Не кидаться на них и не бросаться. А что было и такое? Кошмар какой.
Дальше я слушала в пол уха. Мне был совершенно неинтересен процесс выбора и последующий брак девушек. А им всем женихов хватит? И как потом количество гаремных жителей будет восполняться? Не может же король без гарема? Как же Его Величество будет справляться? Страшно представить!
Пока я размышляла на эти темы, Главная распорядительница гарема закончила с инструкциями, и грозно осмотрев наши ряды, закончила свою речь следующими словами.
— Никому из вас не удастся избежать брака. Все выйдут сегодня замуж. В гарем можно будет вернуться только избранницам короля. А их, как мне донесли, в этом году будет не много.
И она строго посмотрела на десять претенденток. Ох, вот точно она ждет от них чего-то неприятного. Будет весело. Но не всем. Я была уверена, что меня это совершенно точно не заденет. Хотя…
Большие двухстворчатые двери открылись и в огромную залу стали стекаться первые гости. Все они с любопытством разглядывали нас. Разумеется, самого пристального внимания удостаивались десять девушек, стоящие в первом ряду, но и остальным тоже внимания доставалось.
Я была уверена, что моя скромная закутанная с ног до головы фигура не заинтересует гостей в таком цветнике. Но, увы. На меня совершенно неприлично указывали пальцем, перешептывались и косились. Как я поняла по обрывкам разговоров, все присутствующие были обо мне прекрасно осведомлены, прибывали в недоумении по поводу моего присутствия и метили в женихи. Вот только этого мне и не хватало…
Что я тут делаю? Надо было не приходить. Вот пусть бы король лично меня за руку сюда притащил. В толпе то и дело слышались возгласы «В казарме…», «Она чудо сотворила…», «Настоящая гиана…». Ну, все. Я основательно влипла, и как теперь выпутываться?
А гости все прибывали и прибывали. И я думала, что на всех женихов не хватит? Это скорее невест мало.
Среди гостей кого только не было. И гномы, и огромные высокие великаны с выпирающими клыками, похожие на орков, и странные люди с копытами на ногах, похожие на фавнов. Я вблизи не видела их раньше, только читала в книгах, когда разбиралась в мироустройстве. Но все же большинство гостей были люди. Довольно богато одетые мужчины, причем сама одежда была самая различная. Это и примитивные кожаные доспехи, украшенные серебряной и золотой чеканкой. Также были люди, одетые в нежнейший шелк и парчу. Глаза разбегались от обилия красок и цветов. Мне все больше это стало напоминать восточный базар, на котором кого только не встретишь. И рыцаря в латах и гнома в парче.
Возраст тоже разнился. Глаза натыкались и на совсем молодых юношей, про которых говорят, что у них молоко на губах не обсохло, и на седую бороду почтеннейшего старца.
Были среди них и маги. Это было понятно по мантии, которую они все предпочитали носить. Но магов было немного.
И всех новоприбывших первым делом интересовала моя скромная персона. Слух уже разошелся по всей огромной зале, и теперь первым делом смотрели не на первый ряд девушек, а выискивали меня.
С каждой минутой мне становилось все страшнее. А они случайно «не порвут меня на сотню маленьких медвежат», как говаривал Балу из «Маугли»? Очень не хотелось бы.
Вот в этой толпе я увидела Ромми. Он горячился и что-то доказывал Главной смотрительнице гарема и указывал на меня. Та сначала отрицательно качала головой, но потом по мере того, как Ромми что-то ей говорил, лицо ее вытягивалось и вытягивалось и под конец пламенной речи Ромми она уже стояла и пыталась судорожно вдохнуть. Но получалось у нее плохо, потому что она была больше похожа на рыбу, вытащенную на лед. Она также открывала и закрывала рот. Потом она сумела справиться с эмоциями, и они вдвоем уже с выражением огромного ужаса уставились на меня. Ох. Явно что-то идет не так.