— Тогда почему ты хмурился? Все же вроде бы ясно и понятно? И что, во-вторых? — удивился Ги.
— Во-вторых, мне не нравится этот акцент на Лу. Не забывай, что мы не просто монстров ездим по твоим городам убивать. Чем ты сам бы занялся на досуге-то? Мы ищем источник, путь, к которому укажут сны и ковры гианы. А еще источник потребует жертву. И акцент на моих отношениях с Лу меня совсем не веселит, — нахмурился Тиан.
— Так, не сгущай. Еще совсем ничегошеньки не понятно, — обнадежил Ги.
— Надеюсь. Но все равно меня пугает эта отведенная нам с Лу главная роль. Хотя это понятно. Я Повелитель Леса, я хранитель источника и, разумеется, именно со мной будет связано его главное испытание, но как же это все не вовремя, — и Стронтиан покачал головой.
— Да и когда неприятности приходили вовремя? Скажешь тоже.
— У нас еще два ковра и три испытания впереди. Есть время все исправить и успеть подготовиться к грядущим проблемам, — внесла я свою лепту ободрений.
— Я уверена, что все обойдется, — Лу встала и подойдя к единорогу положила ладошку на его плечо.
— Только вот и мой сон совсем не внушает оптимизма.
— Ой, удивил. Кроме первых двух они только и делают, что пугают. Так что ничего нового, — отмахнулся Ги.
— Так что было в пророческом сне? — спросила Лу, и мы все замерли в предвкушении.
— Мы едем в Гамельн, — мрачно ответил Стронтиан.
— Гамельнский крысолов, — ужаснулась Лу.
— Одна палочка и восемь дырочек победят целое войско… — вторила я ей.
Шпалера конца XV века «Дама с единорогом. Зрение», экспонат парижского музея Клюни.
Глава 21. Я никогда в жизни не дергал девочек за косички, потому что один раз в деревне дернул за хвост кон… единорога
Почему единороги — это выдумка, а жирафы — реальность?
Скажите, что больше похоже на миф:
обычная лошадка с рогом во лбу
или двухэтажный безрогий лось — мутант
в леопардовом прикиде и 6–ти метровой шеей?
Гамельн. Но местные жители первую букву произносили мягче, поэтому здесь город звучал скорее как Хамельн. Жители в энциклопедии, которую я прочла от корки до корки, назывались карликами. В реальности его население было просто маленькими людьми. Кто-то вроде хоббитов. Я для гианы была низкой, а Лу для человека высокой, так вот нам эти карлики были по плечо. Ну… Низкие люди.
И магия, и специфика общения, и культура у них сильно отличались от людской. И главной чертой карликов была их пресловутая жадность. Они торговались по любому пустяку, складировали ненужный хлам, очень редко что-то выкидывали, никогда не оставляли чаевых и уж точно считали каждую копеечку, что вы дали им на сдачу.
Неудивительно, что магистрат именно этого города отказался платить тогда, много лет назад, Гамельнскому крысолову его честно заработанные деньги. Ну, все же логично? Работа уже сделана, за что платить? Деньги нужно было брать заранее в качестве предоплаты, работу делать не всю, а частично, и вообще договор следовало подписать.
Именно такие оправдания в духе карликов мне приводили, когда мы прибыли в город. И мы сразу же отправились к главной площади города, где стояла ратуша городского собрания. То самое здание, из которого с позором выгнали в свое время Гамельнского крысолова, не заплатив ему обещанных денег. Там и суммы-то не было точной. Как жаловался мне один из наших сопровождающих: «что это, скажите на милость, за сумма, которая и звучит то смехотворно «Столько, сколько он сможет унести»? Кто так договаривается? Смотря в чем унести. В допустим? Или в сумке? Или у него мешок будет за плечами? Или только в карманы насыплет? И потом. Что насыплет? Золото? Серебро? Медь?
Одним словом, по словам всех карликов, что мы встречали, Гамельнский крысолов был везде не прав и кругом виноват. И договор не заключил, и толком не договорился, и работу сделал, а за оплатой только потом пришел. Ну, кто с таким вообще работать будет? Только вот на мой резонный вопрос «А вот если бы он сейчас появился, вы бы ему заплатили на тех же условиях?» Ответ у всех был один. «Не только заплатили, но и тележку бы дали, если он вдруг не справится с мешком, сундуком или что он там выберет».
В этом мире сказка если и отличалась от нашей легенды, то лишь в деталях. А так Гамельнский крысолов пришел, подудел в свою дудочку, крысы за ним пошли, и он их утопил. А когда ему не заплатили, снова подудел в дудочку и на этот раз за ним пошли дети.
Характерно, что детьми тут числились все, кому не исполнилось четырнадцать лет. То есть и почти подростки. Но в этом правиле было исключение, которое меня возмутило. Подросток должен быть девственным. Иначе — это уже не ребенок. Я собиралась вступить в полемику с наглым карликом, с постным лицом рассказывавшим мне о добродетели, но была буквально силой уведена Гидеоном. Он подхватил меня и утащил. А я только было собиралась начать доказывать этому ханже, но… Ладно. «И не надо еще забывать про насилие. Это было во времена средневековья!» Только и успела крикнуть я, как мне рот нагло заткнули поцелуем. Вот же!
Куда увел Гамельнский крысолов детей, было никому не известно. Городской совет, желая хоть немного реабилитироваться в глазах жителей, расщедрился и оплатил отправку во все концы гонцов с подробнейшим описанием случившегося и просьбой оповестить, если в окрестностях появятся неучтенные дети. Но ни в соседних городах, ни в столице детей никто не видел.
На вопрос «А где были взрослые, когда уводили детей?» Все пожимали плечами. Не смог никто ни задержать, ни окликнуть, ни вообще хоть как-то отреагировать. Все как зачарованные проклятой дудкой стояли и смотрели, как навсегда уходят их дети.
Мои любимые братья Гримм написали по этой легенде сказку. И в ней дети не исчезли, а ушли в волшебную страну полную изобилия и процветания. Он провел их сквозь гору в далекий предалекий край, где им предстояло жить.
Ну, вроде бы пострадали карлики, выучили науку и больше так делать не будут. Что мешает благополучно забыть об этой истории? В конце концов, много времени прошло и много воды с тех пор утекло.
Но все оказалось не так просто. Дети продолжали пропадать. Каждый год в один и тот же день, а именно в тот злополучный летний день, когда городской совет обманул Гамельнского крысолова, таинственным образом дети исчезали. Вот только что играли на улице, и вот уже их нет. И ничего не помогало. Матери не сводили с детей глаз в этот день и все равно они исчезали. Иногда пять, а иногда и двадцать.
Я когда это услышала, схватилась за голову и посмотрела на Гидеона.
— А что я могу сделать? У них тут ни Белой Башни нет, ни дома-торта. У них вот — городская ратуша на площади. Так в ней Совет города заседает, посетители и жалобщики каждый день приходят. И никаких монстров в ней не наблюдается. Как я, по-твоему, могу на это все реагировать? Я высылал пару лет назад комиссию. Опытные маги приехали, походили, провели в городе целое лето, в том числе и тот злополучный день. Толку никакого. Дети снова пропали, и даже больше, чем обычно. Больше я не вмешивался.
Мы стояли на площади и смотрели на ту самую городскую ратушу. Куполообразную крышу подпирал ряд колонн. Центральное здание было красивым и даже немного помпезным, но его с двух сторон усиленно подпирали два совершенно обычных дома, которые возвели домовитые карлики, когда поняли, что вся эта красота плохо сочетается с практичностью. И теперь городская ратуша так и стояла, красивое круглое здание с колоннами и обычные дома рядом, плохо сочетаемые с основной красотой.
— А зачем нам туда? — спросила Лу.
— Затем, что в моем сне вы выбегали из него, опять вдвоем и ночью, а за вами неслась черная масса довольно больших крыс, — ответил Стронтиан.
— Нет! Скажи, что ты пошутил?! — и я даже руки сложила в молящем жесте.
— Ты боишься крыс? — удивился Гидеон.
— А почему не должна? Все боятся крыс и мышей. Лу? — и я обернулась к ней за поддержкой.
Но девушка пожала плечами.
— Нет. Если она одна. Ну, то есть не скажу, что испытываю радость при виде них. Но и огромного ужаса нет. Вот мертвых мышей и крыс я боюсь. От них зараза всякая идет. Меня приучили, что мертвая крыса к беде.
— В любом случае здесь речь идет о том, что это целое полчище крыс. И опасаться его придется в любом случае. Предлагаю в этот раз не сомневаться во сне, а принять его сразу на веру.
— То есть принять, что мы оказались одни, ночью, посреди городской площади, в компании толпы крыс, которые как минимум могут нас серьезно покусать? — уточнила я.
Гидеон заскрипел зубами и сжал челюсти, а Стронтиан помолчал немного, но сдержанно кивнул.
— Так. Вы бежите вон из той арки между центральными колоннами примерно вот в эту сторону. Дальше сон обрывается. Чем вам можно помочь уже сейчас вот отсюда? Допустим, что все это произойдет уже сегодня ночью или скорей всего завтрашней ночью. Ги? Идеи? — и Стронтиан с надеждой посмотрел на друга.
— Защитный круг?
— Далия не справится. А Лу тем паче, — покачал головой Тиан.
— Справится. Ей нужно будет его просто активировать. Я сейчас начерчу, а Далия подожжет, — не согласился король.
— Твой огненный круг? Это дельная мысль. Сколько продержится магия? Дня три точно. Может гвардейца сюда поставить? Или тройку из магов? Пусть дежурят все ночи подряд? — выдал еще одно предложение король.
Он встал в то место, что указал ему Стронтиан и принялся рукой водить огненный контур. Когда он закончил, мы отчетливо увидели большой обугленный круг, какой бывает от костра. Только вот он был на мостовой и золы или углей в нем не наблюдалось.
— Что мы должны сделать, когда добежим до него?
— Поджечь. Вы встаете в самый центр и достаточно малейшей искры. Можно даже огнивом. Но, Далия, вы же способны на легкий светлячок? Так вот он должен быть огненным. После этого от черного круга пойдут огненные волны на любого, кто приблизится больше, чем на метр. Крыс должно сжигать, когда они рискнут приблизиться.