— Дуэнде! Нуэ! — с криком Лу проснулась, чтобы немедленно утонуть в глазах Стронтиана, который ласково гладил ее по лицу и шептал.
— Лу, девочка моя, все закончилось. Сон закончился, ты справилась.
— Дуэнде придет не один, он приведет с собой Нуэ, — прошептала Лу.
— Нуэ? Это еще кто? — недоуменно пожал плечами Гидеон.
— Нуэ — легендарное существо, имеет голову обезьяны, тело тануки, ноги тигра и змею вместо хвоста. Нуэ может превращаться в черное облако и летать. Из-за внешнего вида его иногда путают с химерой. Она не хищник, однако питается людскими страхами, — просветил друга Стронтиан.
Лу, нежась в теплых объятьях Стронтиана, интенсивно закивала и дополнила.
— Нуэ еще называют птицей-оборотнем, которая летает и кричит по ночам, но имеет облик четырех зверей. Она страшная и агрессивная. Но вы справитесь.
— Справимся? Мы? — уточнил Стронтиан.
— Да. Там будет два Нуэ, самец и самочка, а еще рядом будет стоять Дуэнде и смеяться. Но вы не должны обращать внимание на него. И самое главное — не вздумайте убить Нуэ, — продолжила разъяснения Лу.
— Это как? Это же монстр непонятно из кого состоящий. И наверняка опять ядовитый? Змея то у него в качестве хвоста имеется? — удивленно поднял брови Гидеон.
— Да, только вот с рассерженным Дуэнде вам не справится. Это существо за пределами нашего мира, и вы не справитесь, несмотря на всю вашу мощь и силу. Поэтому я вам настоятельно рекомендую его не злить. Для него самец и самочка Нуэ, с которыми вам предстоит схлестнуться, что-то вроде домашних питомцев, поэтому убивать их не в коем случае нельзя. Максимум — оглушить, — объяснила Лу.
— Нда, задачка. А что вы в этот момент с Далией будете делать? Я могу и не сдержаться, если эта «домашняя питомица» вдруг на вас нападет, — Гидеон выразительно повел могучими плечами.
— Я не знаю, — Лу смутилась, а потом тихо, на гране слышимости, добавила: — Я только Стронтиана видела. То, что с ним происходит.
Лу совсем смутилась и спрятала личико на груди у своего героя. А вот Стронтиан просто расцвел. Ну, еще бы. Любимая девушка видела только угрожающую ему опасность, полностью наплевав на собственную безопасность и спасение.
— Уже поздно, я думаю, что нам всем неплохо бы отдохнуть перед завтрашней битвой. Гидеон выразительно посмотрел на парочку.
— Да, я думаю, что это разумное решение, — и Стронтиан, явно нехотя, пересадил Лу на диванчик рядом с собой и поднялся.
Уходить им обоим совершенно точно не хотелось, но Лу отчаянно зевала, и я тоже сильно устала. День все же был богат на события и потрясения.
Утром, сразу после завтрака, мы с удивлением наблюдали из окна особняка спешащих горожан. Их было очень много. Они шли, собирались группами, переговариваясь. Горожане продвигались по направлению к городской ратуше.
— Куда это они? — спросила Лу, аккуратно ставя крохотную чашечку на блюдечко, умудрившись не издать ни малейшего «бзынка», как говаривала моя бабуля.
У меня эти самые «бздыньки» чашкой о блюдечко случались регулярно, и ложкой мешая чай, я умудрялась задевать стенки чашки, что очень раздражало бабулю. Она начинала напевать «вот пуля просвистела, и товарищ мой упал». Мне, почему-то в детстве все время казалось, что чашка с блюдечком это и есть товарищ, в которого и попала злая пуля и они разбились в дребезги, а храбрая ложка осталась и пошла мстить за друга. Чашки и блюдца в нашем доме бились поэтому не так часто. Я старалась их жалеть и обращаться очень аккуратно.
— Не знаю, но это явно неспроста.
Глава 22. Эта постоянная меняется в пределах…
— Опиши свою девушку?
— ТС на анахате, структурированная вишудха, аджна без блоков, а еще проработанные нижние чакры…
— Красивая…
Сразу после завтрака мы все вместе пошли к городской ратуше и застали там небывалое количество народу. А сам бургомистр что-то увлечено рассказывал горожанам. Нас встретили и мы, минуя всю толпу, прошли в ратушу. Круглые колонны по бокам так и остались на своих местах, а вот пол полностью преобразился.
Прямо посередине большой комнаты возвышался серый камень. Мне он чем-то напомнил одну из махин Стоунхенджа. Только вот он не возвышался, а лежал плоской частью на полу, образовывая что-то вроде подобия большого каменного ложа. Большой серый булыжник, но от него ощутимо веяло магией, древностью, тайнами и загадками.
Мы слегка оторопели от таких преобразований и вот чего мы точно не ожидали, что под полом прячется такая махина.
И мы должны будем на него с Лу положить в полночь мешочек с деньгами? — спросила я.
— Мешочек? Боюсь, что одним мешочком, луция Далия, дело не ограничится. Горожане, каждая семья, сочла своим долгом принести часть своих сбережений. Именно сейчас бургомистр пытается определиться с ними в сумме, которую готова пожертвовать каждая семья, — ответил мне один из карликов сопровождения.
— Это те семьи, у которых пропали дети? — спросила Лу.
— Нет, луция Лу. Это все семьи нашего города, сочли, что никто не может уклониться, что это общая беда и платить за нее должны все. Так что мешочек будет весьма объемным. Очень надеюсь, что это успокоит Дуэнде, и он оставит наш город в покое, — продолжил карлик.
— Нет. Не оставит, но если это и в самом деле его упокоит, то все его следующие выходки будут более безобидными. Во всяком случае, вам остается надеяться только на это, — сокрушенно покачала Лу головой.
Мы, осмотрев все еще раз и получив заверения от бургомистра, что вся сумма будет собрана, и к вечеру нам с Лу ее торжественно вручат, вернулись в особняк.
Весь день прошел в тревожном ожидании. Ни один из нас не мог по-настоящему расслабиться, даже толком отвлечься не получалось. Гидеон и Стронтиан не пошли, как они это обычно делали разбираться с городскими делами, или поприсутствовать в суде, а сидели вместе с нами и в который раз прорабатывали возможные варианты событий, что произойдут сегодня вечером.
Я подготовилась, как и обычно, к нашим вылазкам, повязав на руку нити всех цветов, что у меня были. Разумеется, мне не стоило и тягаться с Дуэнде, раз уж единорог и мантикора с ним не могли справиться, и он держал много лет целый город в жутком трансе, то что уж говорить о моих невеликих способностях, но на всякий случай стоило быть готовой к возможным неожиданностям.
Мы выдвинулись к зданию ратуши, когда до полночи оставалось еще много времени, но решили не рисковать. Слишком все переживали весь день. Бургомистр заверил нас, что все дома на городской площади стоят пустые. Жители отправились к друзьям или родственникам, не желая нам мешать или что более реалистично — опасаясь Дуэнде.
Мы шли по абсолютно пустым улочкам города к ратуше и буквально ощущали на себе взгляды жителей, спрятавшихся за занавесками. Все очень боялись и в то же время надеялись, что сегодняшняя вылазка закончится победой и нам удастся задобрить и подкупить Дуэнде.
И самое главное — он больше не будет похищать детей.
К площади мы подходили уже ближе к полночи. Нас ждал отряд магов и гвардейцев из личной команды Гидеона. Его величество кивнул и те быстро и слаженно рассредоточились по площади. Трое, как и было уговорено, остались возле старого фонаря на освещенном пяточке. Они будут ждать нас, когда… ну или если мы с Лу выбежим из ратуши, преследуемые полчищем крыс.
В здание ратуши мы входили вчетвером. И не потому что оба владыки чувствовали себя всесильными и отказались от подмоги. Вовсе нет. Просто на гобеленах, что я ткала, во снах что видели Лу и Стронтианн, нас всегда было четверо. Это наше испытание и подвергать других ненужной опасности никто из нас не хотел. Потом был риск, что если мы привлечем больше народу — то источник может не открыться. Поэтому было принято решение привлекать магов и гвардейцев или в случае непосредственной угрозы для жизни, или уже в самом конце, когда основная миссия будет выполнена.
Стронтиан и Гидеон вручали нам с Лу тяжелые мешки с монетами, а мы развязывали и высыпали на камень. В результате, когда мы высыпали последний мешочек с золотыми монетами, то камень оказался покрыт ими полностью, и прямо посреди круглой комнаты образовалась гора золота. Мы вчетвером зачарованно смотрели на нее и не заметили появления в комнате еще одного действующего лица.
Я много раз в детстве читала и сказку братьев Гримм, и саму легенд о Гамельнском крысолове и отлично помнила, как его описывали. Везде указывали, что он был высок и худ, а лицом темен, как будто он всю жизнь провел на жарком солнце. Взгляд страшный и пугающий, от такого взгляда холод пробегал по спине и хотелось спрятаться или того лучше убежать подальше. На плечах у него красовался короткий и пыльный плащ. В руке незнакомец держал старинную, потемневшую от времени дудку.
Перед нами стоял совсем другой персонаж.
Одежда его была словно лоскутное шитье, пестрая и разноцветная. На голове была шляпа, напоминающая котелок с большим, пышным и разноцветным пером. Перо удерживала на шляпе большая пряжка с камнем, блестевшим и переливающимся при свете магических факелов, воткнутых в стены. Вообще вся его одежда — и камзол, и штаны с карманами, и высокие с загнанными вверх носами сапоги, производила щеголеватый и расфуфыренный вид. Даже пряжки на сапогах начищенных, разумеется, до блеска были сверкающие и переливались всеми цветами радуги.
Ростом он был невысок, а личико маленькое и сморщенное. При этом нос был довольно крупным и придавал ему в целом немного хищный вид.
— Денежка моя, — протянул он густым басом.
Откуда в этом тщедушном теле такой бас?
Я отступила и спряталась за спину к Гидеону, а Лу, как оказалось, уже давно стояла надежно спрятавшись за спину Повелителя.
— Смелые, да? И не жадные? И даже себе ни одной монетки не взяли? Как же так? Могли бы и спрятать одну в карман? Никто бы и не узнал? А вы честные? Ладно. Это нельзя не вознаградить.
И тут камень с деньгами стал проваливаться вниз. Куда уж он там уходил, мне было совершенно не интересно, но вот на его месте образовалась огромная дыра, в которую теперь самое главное было — не провалиться.