В те дни у нас побывал начальник оперативной группы ГМЧ Западного фронта генерал-майор артиллерии Герой Советского Союза С. Ф. Ниловский. После проверки состояния дивизиона генерал вручил ордена и медали награжденным приказом командующего Западным фронтом. Ордена Красного Знамени генерал вручил комиссару дивизиона старшему политруку Г. В. Булгакову, заместителю командира дивизиона старшему лейтенанту В. Н. Журавлеву, начальнику штаба дивизиона старшему лейтенанту М. И. Мишекурину, мне и другим.
Тогда же в нашу армию прибыло на усиление еще два гвардейских минометных дивизиона. Нам стало легче и веселее. К 25 января 1942 года войска 20-й армии вышли к границе Смоленской области.
Здесь противник, подтянув свежие резервы, снова перешел к контратакам и дважды пытался вернуть крупное село Середа. По контратакующим фашистам била ствольная артиллерия, но не смогла их остановить. Срочно вызванные на помощь 15-й и 20-й гвардейские дивизионы одновременным залпом накрыли контратакующего противника.
К концу января 1942 года вся Московская область была освобождена от оккупантов.
А. И. Нестеренко. По тылам врага
А. И. Нестеренко, генерал-лейтенант артиллерии в отставке, лауреат Государственной премии СССР
В конце ноября 1941 года немецко-фашистское командование в битве за Москву предприняло еще одно наступление. Противник захватил города Павелец, Скопин, Елец. Возникла угроза тылам армий северного крыла Юго-Западного фронта.
Командующий войсками Юго-Западного фронта Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, руководствуясь общим планом боевых действий, готовил контрнаступление Юго-Западного фронта во фланг и тыл елецкой группировки фашистских войск. Для этого в первых числах декабря срочно создавалась подвижная группа генерала Ф. Я. Костенко, начальником штаба которой был назначен генерал И. Х. Баграмян, ныне Маршал Советского Союза.
В подвижную группу входили 5-й кавалерийский корпус под командованием генерала В. Д. Крюченкина, 1-я гвардейская стрелковая дивизия (командир генерал И. Н. Руссиянов), 34-я мотострелковая и 129-я танковая бригады. На усиление этих войск из Лисичанска перебрасывалась оперативная группа гвардейских минометных частей Юго-Западного фронта, которой командовал полковник А. Д. Зубанов.
2 декабря наш 4-й гвардейский минометный полк погрузился в эшелоны, а через два дня вечером 4-го на станции Касторная поступил в распоряжение командира 5-го кавалерийского корпуса.
Здесь мы снова встретились с генералом Крюченкиным, бывшим командиром 14-й кавалерийской дивизии. В сентябре 1941 года наш полк поддерживал его дивизию в боях на Полтавщине. Там, на хуторах близ Диканьки, были даны первые сокрушительные залпы дивизионов нашего полка. За бой под Диканькой в приказе по 14-й кавалерийской дивизии гвардейским минометчикам была объявлена благодарность.
Увидев нас с батальонным комиссаром И. Н. Радченко, генерал Крюченкин обрадовался: «Гвардейцы! Дорогие мои! Большие дела предстоят...» Не меньше были рады и мы, когда увидели испытанного в боях командира. Он крепко пожал нам руки, а потом подробно расспросил о состоянии полка и был очень доволен, что мы имели с собой пять полковых залпов боеприпасов и три заправки горючего. Затем генерал кратко ознакомил нас с обстановкой и предстоящей задачей.
Разгромить елецкую группировку врага планировалось силами подвижной группы генерала Костенко во взаимодействии с 13-й армией. По замыслу, войска генерала Костенко должны были прорваться в районе Касторной во вражеский тыл и перерезать коммуникации елецкой группировки.
5 декабря, в первый день контрнаступления наших войск под Москвой, севернее Ельца перешла в наступление и 13-я армия, а войска генерала Костенко одновременно занимали исходные позиции.
7 декабря 5-й кавалерийский корпус и 1-я гвардейская стрелковая дивизия провели разведку боем и тоже перешли в наступление.
1-й дивизион нашего полка, которым командовал капитан В. М. Соломин, поддерживал 14-ю кавалерийскую дивизию, действовавшую на открытом левом фланге; с ним следовал и штаб нашего полка. 3-й дивизион (командир — капитан П. М. Худяк) поддерживал 32-ю кавдивизию, действовавшую правее 14-й. 2-й дивизион (командир — капитан С. И. Семенов) был придан 1-й гвардейской стрелковой дивизии на правом фланге группы Костенко. Еще один гвардейский минометный полк, 7-й, поддерживал 3-ю кавалерийскую дивизию корпуса, находившуюся в центре.
Внезапные огневые налеты наших дивизионов причинили гитлеровцам немалый урон. Кавалерийские дивизии, прорвав фронт обороны и выйдя на оперативный простор, быстро продвигались вперед, громили вражеские обозы и тылы. Такая тактика действий, естественная для кавалерийских частей в рейде, создала, однако, большие трудности для минометчиков-гвардейцев, так как на их пути встречались неуничтоженные узлы сопротивления и гарнизоны врага, а это затрудняло обеспечение боеприпасами, горючим, продовольствием.
У нас, командиров боевых машин РС, все это вызывало большую тревогу: нельзя допустить, чтобы наша техника попала в руки противника!
С 7 по 11 декабря кавалерийские дивизии и гвардейские минометные части с боями прошли по вражеским тылам более 200 километров и освободили 180 населенных пунктов. 13 декабря 14-я и 32-я кавдивизии приблизились к железнодорожной линии и грунтовой дороге, которые шли из Ельца в Верховье и в глубокий тыл врага. Перед дивизиями стояла задача: не дать основной группировке противника отойти по этим дорогам на запад.
К вечеру 13 декабря полки 32-й дивизии вышли на линию железной дороги северо-западнее Россошного и нацеливались на Орево. Полки 14-й дивизии заняли Воронцовку и Елагино. Части противника под напором дивизии генерала Руссиянова отступили в сторону Россошного и Красной Зари, так что противник колоннами двигался на запад вдоль железнодорожной линии и по грунтовой дороге, отрезая полки 32-й кавалерийской дивизии и 3-й дивизион нашего полка, действовавшие под Оревом. Из-за бездорожья и гололеда машины 1-го дивизиона, автопарка, санитарной части и штаба полка не могли следовать по маршруту 14-й кавалерийской дивизии, и было принято решение: в ночь на 14 декабря 1-му дивизиону занять позиции на большаке в 5 километрах восточнее Верхней Любовши.
Ночь на 14 декабря для нашего полка, и особенно для 1-го дивизиона, была самой тяжелой.
Заряженные боевые установки были поставлены в лощине. Транспортные машины расположились недалеко от огневой позиции. Было выслано усиленное боевое охранение во главе с начальником химслужбы полка старшим лейтенантом Н. И. Королевым, смелым и энергичным офицером.
Часов в одиннадцать ночи я проверил боевое охранение и выдвинул его значительно дальше вперед, по дороге, которую должна была прикрывать 32-я кавалерийская дивизия. Около часу ночи вернулся в штабную машину, где были комиссар полка И. Н. Радченко, командир дивизиона В. М. Соломин, мой адъютант В. И. Читалин и старшина Бодряшев.
— Как думаешь, не подведут нас кавалеристы? — спросил меня комиссар.
— Я сам опасаюсь. Не слышно и не видно наших кавалеристов...
В машине топилась маленькая железная печка. Все мирно дремали. Я сел у столика поудобнее и, охваченный приятным теплом, заснул. Разбудила нас беспорядочная стрельба. Все выскочили из машины и увидели, что на огневые позиции развернутым строем идут фашистские автоматчики. Их цепи были отчетливо видны в голубом свете ракет, которые противник пускал одну за другой.
Боевые установки дивизиона находились в лощине, в недосягаемой для автоматного и пулеметного огня зоне. Мы с комиссаром бросились к ним. На бегу я сказал ему:
— Как только заведутся моторы машин, надо рвануть вперед и проскочить к штабу дивизии, в Воронцовку...
— Рискованно! — ответил Радченко. — Можем нарваться на главные силы. Надо отходить к Верхней Любовше. Оттуда дадим залп.
— Согласен...
За нами бежали Соломин, Читалин и Бодряшев. Я крикнул им:
— Передайте командирам батарей приказ: отойти в сторону Верхней Любовши на четыре километра, развернуть боевые машины и произвести залп вдоль дороги по наступающему противнику. Расстояние проследить по спидометрам машин!
Не успели мы добежать до боевых машин, как прозвучали мощные звуки вылетающих реактивных снарядов. Как выяснилось, гвардейцы под командованием политрука 2-й батареи Ф. А. Швецова вывели боевую машину на бугор, развернули ее на 180 градусов и произвели залп по атакующему противнику. Ураганный огонь открыла счетверенная пулеметная зенитная установка старшины Зубарева, прикрывая батарею с фланга. Залп БМ ошеломил фашистов. Несмотря на то что снаряды легли с большим перелетом, враг отступил.
В этой скоротечной схватке пулеметным огнем противника были смертельно ранены водитель Д. И. Осетров и политрук батареи Ф. А. Швецов. Истекая кровью, они произвели свой последний залп и ценою жизни дали нам возможность отвести с огневой позиции все боевые и транспортные машины со снарядами к Верхней Любовше. В этой же схватке, прикрывая отход батарей, погиб командир зенитной батареи лейтенант И. Д. Арестов.
Когда несколько стихла стрельба, начальник связи полка старший лейтенант Н. Л. Романов доложил, что связь со штабом дивизии установлена. Я попросил соединить меня с командиром дивизии полковником А. И. Белогорским. К телефону подошел начальник штаба майор С.Т. Шмуйло — наш старый верный друг по боям под Диканькой. Докладываю:
— Нас атаковали фашисты. Дорога на Россошное совсем открыта. Передовой отряд противника смял наше охранение. Атаку отбили, но не исключена новая. Сергей Трофимович, прошу помощи!
— Высылаю эскадрон! — ответил Шмуйло.
Разговор был прерван грохотом залпа наших батарей. Снаряды легли в полукилометре от нас — там, куда отошли фашисты.
Командиру дивизиона Соломину и адъютанту Читалину было поручено организовать оборону оставшихся подбитых машин силами взводов управления дивизиона и полка, поддерживать связь с майором Шмуйло и вести наблюдение за противником. Старшему лейтенанту Н. Л. Романову я приказал протянуть линию связи от Соломина к огневой позиции, куда отошли наши батареи. После этого мы с комиссаром выехали в район огневых позиций. Установки всех батарей уже были снова заряжены и развернуты в сторону противника.