Герасим пошел к цветочной клумбе — лохматой, увядающей. Из нее, из самой середины, словно тень, выскочил мальчишка, худой и оборванный. Он мигом шмыгнул через калитку на улицу. Когда Герасим поспешил за ним, мальчишка уже исчез.
Спрашивать о нем прохожих было нелепо. Мужик вернулся к крыльцу, Борька сидел на пороге, обхватив руками голову. Герасим помог ему встать. Они вошли в дом.
— Ложись. Сейчас холодную повязку положу, потерпи. — И когда намочил полотенце, заторопился к пасынку. — Не вставай. Я разыщу паскудника! — Хотел выйти на улицу, но Борис остановил:
— Не надо, он не живет здесь. Бомжонок. Они как две капли друг на друга похожи, их не различить. Не трать время. Просто теперь нужно закрывать и ставни. Не знаешь, откуда что придет.
— Нет, я этим наркоманам хвосты прищемлю! — 'грозил Герасим.
— Я все забывал сказать тебе, что виделся с родителем. Дня три назад. Неподалеку от базара встретились. Он требовал денег. Грозил в суд на меня подать, чтобы алименты ему выплачивал. Я по плечо отмерил. Родитель осклабился и пообещал уделать меня, как Бог мокрицу. Я в морду рассмеялся, он пообещал, что на этой неделе буду лежать на погосте. Потому, может, его рук дело. Уговорил какого-то. Наркоманы не станут камнями швыряться. Они пользуются оружием умело. После их разборки никто на катушки не вставал. О том от многих слышал. Эти, как фартовые, действуют наверняка. Уж если меня размажут, то и свидетеля не пощадят. Беркут о том мне много говорил. Теперь понимаю зачем. Чтоб знал, с кем связался.
— А Седой и Шлейка из каких?
— Они не то и не другое. — Парень поправил полотенце на лбу и, помолчав, продолжил: — Они не наркоманы. Обычные чифиристы. Шестерки Беркута, сами по себе ничего не стоят и не могут. Так, перхоть, копоть вонючая — не мужики.
— Как раз они опасней других. Остались без навара и пахана. Вот и мстят как могут…
— Ерунда! Я их не интересую. Им нужно узнать, где Беркут держал общак. А он его проссал у какой-нибудь метелки или в притоне. Беркуту в клешни давать бабки западло. Он сам мне ботал, сколько кубышек промотал. Его за это сколько раз урыть собирались. И в закон потому не взяли, что, когда хрен его твердый, душа и мозги мягкие.
— Не верю, что Колька к тебе пацана послал. За такое с него сдернут, а чем платить станет?
— У бомжей свои законы. Они никому не подчиняются и ни перед кем не отчитываются, — говорил Борис.
— Но ведь у тебя средь них нет врагов!
— А родитель? Коль один завелся, остальные — поголовно враги. Это точно! Наркоманы не станут в клумбе выжидать. В дом возникнут, и все на том.
— Ты уверен?
— Если хотели б свести счеты, давно заявились бы.
— А что теперь с бомжами делать? — сокрушался Герасим: — От них из-за любого угла пакость жди…
— Сам говоришь, по счетам платить надо. А долги разными случаются, — вздохнул Борис.
Герасим курил молча, обдумывал свое.
Когда-то среди бомжей у него имелись знакомые, несколько приличных мужиков. Он давал им картошку, и те помогали убрать урожай. Встречая их в городе потом, давал на хлеб. О том никто не знал дома. Да и зачем?
Герасим уже на следующий день разыскал всех пятерых. Купил пива и, достав из сумки картошку, хлеб и огурцы, угощал мужиков по старой памяти, заодно рассказал им о проделке Николая.
— Пацана подослал, чтоб тот кровного сына убил! Ну ладно если б растил его или оставил бы хоть что-нибудь! Ведь ни хрена! Борька сам не на ногах, а этот козел с него требует. Где тому взять? У меня или у матери. А у нас из-под копыт зреет? Сами знаете, как копейка дается. Разберитесь с ним сами. Не хочу ментов посылать, но ведь вынуждает, гнус.
— Сами с ним потолкуем и сыщем, кого к вам посылал. Коль все верно, что ты сказал, просто так ему не сойдет. Все взыщем и с него, и с мальца. А ты зла на нас не держи. В бомжи всякие сваливают, не с добра. И на сердце много обид кипит на горожан. Ну да разве все повинны в чьей-то конкретной беде? Ты успокойся, мы сами всех своих перетрясем. — И пошли к себе на свалку, поникнув головами.
«Когда уж все кончится? Отправить бы Борьку учиться в другой город, там его никто не знает и он никого. Но ведь придумал этот начальник горотдела отправить всех будущих курсантов одной группой. Что они, дети? Не потерялись бы и врозь. Пока их отправят, я сдохну», — вздохнул со стоном.
А вернувшись домой, глазам не поверил — мать приехала, решилась! Герасим про все беды разом забыл. Борис вьюном вокруг бабки вьется. Все говорят без умолку. Наталья возле матери тихой голубкой сидит. Ей тепло и спокойно. Как не хватало ей этого тепла, своего, самого доброго…
Мать едва успевает. Ее заставляют поесть, о чем-то рассказать, делятся радостями и бедами, над чем-то смеются, кого-то ругают. Мать уже успела скатать на яйцо шишку с Борькиного виска, и вмиг отпустила парня боль.
— Я не колдунья. Кое-чему у своей бабки научилась вприглядку. Вот, внучек, это яйцо сожгу в огне под заговор. А тот, кто задумал плохое, теперь уж не заживется на белом свете. Это как пить дать.
Положила яйцо на горячие угли, а когда оно испеклось и почернело, подкинула несколько березовых поленьев. Они быстро взялись огнем. И семья уже к ночи забыла о яйце. Вот только бомжи, встретившие поутру Герасима, сказали, что умер мальчишка, кинувший камень в Бориса.
— Ночью у костра все сидели, грелись. И он подошел. Все отказывался, что не бросал он камень в Борьку. А тут вдруг, ну точно с неба оторвался, булыжник. Но небольшой — с яйцо, вот только черный. И хрясь пацану по голове. Он так и упал замертво. Даже крикнуть, вздохнуть не успел.
— А Николай как?
— Он с нашими по деревням блукает. Да и что с него? Вот воротится, коль жив будет, уже за двоих ответит. Сгоним Миколая! Промеж себя так порешили. Мы убойством и разбоем не промышляем. Нет серед нас лихих людей. Мы все наскрозь — голуби, только сирые. — Дед чистил жидкую бороденку корявыми пальцами. Его внуки прогнали из собственного дома. А старик всякий день молился за их здоровье и никогда не только не проклинал, даже не ругал молодь, говорил, что получил по заслугам от тех, кого выпестовал. — Ты, мил-человек, не тужи! Миколая образумим. За твово младеня сам Бог вступился. Нихто с наших вас не забидит, — убеждал старик, и Герасим вернулся домой в хорошем настроении. Но, не дойдя нескольких шагов до калитки, заметил под окном дома мужика, тот пригнулся к самому ставню, слушает, о чем говорят на кухне.
Герасим подошел тихо, хрястнул кулаком по спине так, что услышал, как щелкнуло в позвоночнике. Мужик хотел, убежать, поняв, что попался, но не смог и, пропахав носом землю у крыльца, лежал матерясь.
— Захлопнись, козел! — пнул его Герасим в бок и, открыв двери в дом, позвал: — Борис, давай сюда! Кто это? Узнаешь?
— Конечно! Тот самый, первый следователь по делу. Он мне целый час морду квасил во время допроса и после. Позвони ментам, пусть на своей шкуре узнает, что такое камера.
Через десяток минут того в наручниках увезли в «воронке», а мужчины закрыли ставни, ушли в Борькину дальнюю комнату. И пока Степановна на кухне занималась стряпней, Борис с Герасимом успели о многом поговорить.
— Пойми, менты тоже разные. Одни пользуются мундиром и положением на службе, чтоб набить себе карманы. Другие волынят кое-как до пенсии. А третьи вкалывают на совесть, за себя и остальных. Волокут всю работу без премий и благодарностей. Ни званиями, ни похвалами не избалованы. Незаметные, но без них невпродых простым людям.
— Кому они нужны? — презрительно сплюнул парень.
— Вот как! Да если б не они, тебя с матерью давно уж не было б среди живых. Так или нет?
Борька покраснев, опустил голову.
— Ладно другим, мне не соврешь!
— Я там побывал у них! Не на должности, а в камере! Сам знаю — все менты одинаковая сволочь.
— Кто бы говорил! Иль я не знаю, что и как случилось? Сам хорош! И в этой ситуации! Прекрасно знал, кто такой Беркут, и все ж именно к нему пошел требовать повышения оплаты за услуги. Он бы повысил! Счастье, что жив остался!
Оба оглянулись, в комнату вошла Наталья:
— Ну, опять не без приключений? Кого на этот раз к нашему берегу прибило?
И, узнав о случившемся, долго возмущалась,
На следующий день Борька проснулся от резкого телефонного звонка.
— Приезжайте за направлением на учебу, заодно возьмете характеристику, справку из паспортного стола…
Борька положил трубку на рычаг. Ему хотелось смеяться от того, что скоро закончатся все испытания. Он уедет от Беркута и его банды, от алкаша-родителя, от всех неприятностей избавится разом. Они перестанут преследовать его повсюду, стоять за плечами днем и ночью. А тут еще Андрей позвонил, тот самый, что работал поваром в ресторане Беркута, и спросил:
— Ну, как дышишь? Нормально? Я тоже! Да, работаю в том же самом кабаке и снова поваром. Хозяин поменялся, все прочее по-прежнему. Заработки меньше, чем были, но хорошие, больше, чем в других местах. Конечно, вместе с женой работаем. А как иначе? Нет, ко мне никто не прикипается! Что внизу? Продовольственный склад сделали. Работать стало много удобнее… Все прежние, кроме тебя, на своих местах! Давай и ты возвращайся в свои пенаты.
Герасим невольно заглянул в спальню к Борису. Парень увидел его, отвернулся, заговорил тихо, а вскоре и совсем закончил разговор, положил трубку и сел в постели, обхватив руками голову.
Герасим топтался на кухне стреноженным конем.
И только мать без слов и объяснений поняла ситуацию. Степановна вошла в спальню к Борису, подсела рядом, обняла, погладила взъерошенную макушку и спросила:
— Чего ты голову опустил? Что случилось? Чего так меняешься? То смеешься, то плачешь…
— Бабулечка, наверное, потому, что дурак!
— Э-э, те в таком не признаются никогда! Что мутит душу, что бередит?
— Понимаешь, скоро мне ехать на учебу!
— Знаю, уж собираю помалеху.
— Зачем? Я там на всем готовом!
—